　深夜遅く、聖騎士協会王都支部にて――。

「ぅ、う゛ぅ……ハッ！？」

　フィオナ産の神経毒が自然分解され、エリザ・ローレンスが意識を取り戻した。

　バッと跳ね起きた彼女は、枕元に置いてあった太刀を引き抜き、迅速に周囲を警戒する。

「……ここ、は……王都支部、か？」

　ひとまずの安全を確認したエリザは――すぐさま自分の体を調べる。

　着衣の乱れはなく、体に異物感もない。

　あの下種共の慰（なぐさ）み者にはなっておらず、この身の純潔（じゅんけつ）は奪われていなかった。

「……よかった……っ」

　心の底から安堵（あんど）し、ホッと胸を撫で下ろす。

　いくら気丈（きじょう）に振る舞ってていも、彼女はまだ十五歳の少女。

　神経毒を盛られ、動けなかったあのときは――暴漢二人に迫られたあのときは、背筋が凍るほどに怖かった。

「しかし、いったい何が……う゛っ」

　頭部に鋭い痛みが走る。

　毒物の影響か、まだ記憶が混濁しており、何があったのかはっきりと思い出せない。

　ただ一つ、確かなことがある。

「……負けた……っ」

　一対一の戦いで敗れた。

　毒物という卑怯な手を使われたが……負けは負け。

（それに奴は――『神隠し』はまるで本気じゃなかった……っ）

　エリザは一流の剣士であり、相手の身のこなしを見れば、凡（おおよ）その力量を掴めるのだが……。

　今回ばかりは、何もわからなかった。

　それもそのはず、神隠しはエリザを見ていない。

　戦いの最中もずっと別のことを考えており、まったく集中していなかったのだ。

　片手間に戦われ、片手間に制圧された。

　まるで幼子（おさなご）でもあしらうかのように。

「……くそ……っ」　

　エリザの人生において、これほどの屈辱を受けたことはない。

　そして何より――。

「何故、私を助けた……ッ」

　もしもあの場に捨て置かれていたら、慈悲（じひ）を掛けられなければ、きっとその身は穢（けが）されていただろう。

　ただ、敗れただけじゃない。

　敗れたうえ、情けまで掛けられた。

　事実そのおかげで、エリザの純潔は守られており――ホッとした、ホッとしてしまった自分がいる。

　彼女のプライドはもう……グチャグチャだった。

「覚えていろ、神隠し……っ。この借りは、いつか必ず返す……ッ」

　固く強く拳を握り締めたそのとき、医務室の扉がキィと開き、『緑のアホ毛』がひょっこりと現れた。

「――あっ、エリザさん！　よかったぁ、目が覚めたんですね！」

　少女の名前はリン・ケルビー、聖騎士協会王都支部に勤めるエリザの同期だ。

　身長150センチ、緑色のショートへアで、頭頂部に生えた立派なアホ毛が特徴。

　ほんわかした空気を醸（かも）す可愛らしい美少女で、聖騎士の白い隊服に身を包む。

　リンは、エリザの古くからの幼なじみで、レドリック魔法学校の特進クラスに通うクラスメイト――もちろんホロウとも顔を合わせている。

　おっとりとした性格のため、しばしば侮（あなど）られることもあるが……。

　彼女は僅か十五歳にして、回復魔法を修めた天才魔法士。

　その知力・洞察力・思考力は、原作ロンゾルキアでも、非常に高く設定されている。

「もう、心臓が止まるかと思ったんですよー？　夜番（よるばん）で待機していたら、奥の医務室から急に『バタン』って音がして、恐る恐る様子を確認しに行くと……なんとビックリ、エリザさんが倒れていたんです！」

「私は……医務室にいたのか……？」

「えぇ、とにかく大慌てで診察したところ、強力な神経毒を盛られていて……。幸いにも呼吸器には影響しないモノだったので、ポーションを使って体力と魔力を回復させつつ、安静状態を維持しました。目を覚ましてくれて、本当によかったぁ……」

　リンは両手を胸に当て、ホッと安堵の息を吐く。

「そうか……すまない、迷惑を掛けた（……神隠しの仕業だな。やはりあの漆黒の渦は、空間支配系の固有魔法。私をあそこから王都支部まで飛ばしたとなると、かなり高位のモノだ。おそらくは伝説級（レジェンドクラス）……いや、起源級（オリジンクラス）もあり得るか？）」

　エリザが真剣な顔で考え込んでいると、リンが疑問の声をあげる。

「それで、いったい何があったんです？　警邏（けいら）任務中のエリザさんが、どうして医務室で倒れていたのか、どこで神経毒を盛られたのか……もうなんか混沌としているんですけれど」

　何も知らない彼女からすれば、とんでもない怪奇現象である。

「実は……神隠しと遭遇した」

「えっ、例のあの！？」

「あぁ。『切り裂きジェイ』を餌にして、奴の後を付けていたところ、黒づくめの男と出くわしてな。それが神隠しだった」

「どんな顔をしてました？」

「いや、見えなかった。暗がりの中で、奴はフードを深くかぶっていたのでな。ただ……恐ろしく強い男だ。私の剣を真っ正面から容易く捌（さば）き、虎の子の固有も見切られた」

「うそっ……あの超高速の＜銀閃（ぎんせん）＞を！？」

「『最速』ではなく、『初速』の＜抜刀＞だが、完璧に捌（さば）かれたよ。こんなことは初めてだ、いったいどうやったのかさえわからん。そして……すれ違いざまに毒物を打たれ――このザマだ」

　エリザは肩を竦（すく）め、自嘲気味に笑った。

「に、にわかには信じられません……。エリザさんの＜銀閃（ぎんせん）＞が、初見で破られるなんて……っ」

　ホロウは原作知識を持っているため、＜銀閃（ぎんせん）・抜刀＞の予備動作――納刀とバックステップを見て、完璧にタイミングを読んでいたのだが……。

　敵に『知識チート』があるなんてことは、当然ながら警戒の外（そと）である。

「とりあえず……軽く調書を取らせていただけますか？　神隠しの目撃・接敵は、とても貴重な情報なので」

「あぁ、もちろんだ」

　エリザはパイプ椅子に腰掛け、神隠しの身長・体型・空気感など、あの場で見知った全ての情報を話し――机一つ挟んで対面に座ったリンが、それらを素早く書き留めていく。

　と言っても、碌（ろく）な情報はない。

　何せ神隠しの顔はフードで隠れて見えず、体型もほとんどローブで隠されていた。

　わかったことと言えば、『身長170台前半の男』という、なんともありふれた記号のみ。

　しかもこれだって、一般魔法の＜変身＞や＜変声＞を使われていたら、正確なモノではなくなってしまう。

「――っとまぁ、私が知り得たのはこんなところだ」

「う、うーん……これだけではちょっと……」

「あぁ、神隠しの逮捕には役立たんな」

　せっかく神隠しと接触できたにもかかわらず、収穫はほとんどなし。

　エリザが気を落とす中、リンは努めて明るく声を掛ける。

「で、でも！　奴の目的が『因子の収集』と判明したのには、少なからずの意味があると思いますよ！」

「それについては、ほぼ確定事項として捜査が進められていた。あまり意味はない」

「まぁ……そう、ですが……」

「ふっ……ありがとうリン。気を使わせてしまったな」

　そうして調書を取り終えたところで、エリザは自身の推論を述べる。

「神隠しの正体は、『大魔教団の幹部』――私はこのように考えるのだが、リンはどう思う？」

「いえ、それは違うかと」

　リンはおっとりした性格だが、自分の意見をはっきりと口にするタイプだ。

「理由を聞かせてもらえるか？」

「はい。大魔教団は希少な魔法因子を集めており、おそらく神隠しもそこは同じ。でも彼の犯行には、なんというか……『悪の美学』のようなものを感じます」

「悪の美学？」

「えっと、これはその……決して神隠しを肯定するわけじゃないのですが……」

「あぁ、わかっている。お前の率直な意見を聞かせてくれ」

　エリザの真っ直ぐな視線を受け、リンは「……わかりました」と頷く。

「神隠しは、自分の設定した基準に則（のっと）って、粛々（しゅくしゅく）と重罪人を消しています。『一般人に迷惑を掛けず、重罪人のみを攫（さら）い、痕跡を残さず立ち去る』、彼の犯行からは、そんな拘りを感じずにはいられません」

「なるほど……」

「それと……ここだけの話ですが、神隠しに感謝している市民は、とても多いと聞きます」

「神隠しに……感謝？」

「ほら、聖騎士協会（うち）って、腐っているじゃないですか？　あまり大きな声では言えないですけど、大貴族や王政府や犯罪者と繋がっていたりして……きちんとした職務を果たせていません」

「……そう、だな」

　エリザは口を堅く結び、グッと奥歯を噛み締めた。

「その点、神隠しは万人に公平です。希少な魔法因子を持つ重罪人を攫（さら）うだけ。そこに忖度（そんたく）や贔屓（ひいき）はなく、彼のお眼鏡に適（かな）った犯罪者は、有無を言わさずに――消される。たとえ大貴族の息子でも、王政府の重鎮でも、犯罪組織の頭領でも、大きな罪を犯した者は決して逃（のが）れられない。これって一般市民からすれば……『平等な正義』、なんですよね。腐敗した聖騎士の代わりに、誰かが裁きを下してくれる。だから、神隠しは感謝されているんです」

　もちろんそんなこと、ホロウは何も知らない。

　彼はただ趣味と実益を兼ねた『街作り』を楽しんでいるだけであり、世直しのつもりなど微塵もないのだが……結果的に王都全体の治安は、かつてないほどに安定し、市井（しせい）の人々は救われていた。

「……なんとも耳の痛い話だな。一人の聖騎士として、恥じ入るばかりだ」

　彼女は僅かに俯（うつむ）き、その長い銀髪で顔を隠す。

「でも……私達のような下っ端には、どうすることもできません。王都支部はもう完全に腐り切ってます。うちの『上層部』がどこの大貴族と繋がっているのか知りませんが……よほど『強烈な外圧』でも受けなければ、今後も変わることはないでしょう」

「……あぁ、腐り切っているな……本当に……どうしようもないぐらい」

　エリザは身を切られるような思いで、リンの話を聞いていた。

　何故なら、自分も上層部と同じ――クライン王国の大貴族『ヴァラン辺境伯（へんきょうはく）』に飼われているからだ。

　彼の命令には絶対服従、決して逆らうことはできない。

　大切な家族を人質に取られているとはいえ……周りから見れば、金で釣られた上層部と同じ。

（……醜（みにく）いな、私は……）

　親友のリンも現場の仲間も市民の信頼も裏切り、どの面（つら）を下げて聖騎士として働いているのか、なんの正義のもとに犯罪者を捕まえているのか。

　自分だって、それと同じくらい汚いくせに……。

（誰か、教えてくれ……私はどうすればいい？　どうすれば、この地獄から抜け出せるんだ……っ）

　エリザは正義感の強い女性だ。

　強く気高く誇り高い存在。

　しかし、それ故に苦しんでいた。

　屈折した自己。

　歪んだ在り方。

　道理なき正義。

　あまりに情けなく、あまりに不甲斐なく……何故こんなことになってしまったのか、それを考えない夜はない。

「……ザ……ん……。エリザさん、おーい？　エリザさーん？」

「ぁ、す、すまない……っ。少しボーッとしていたようだ」

　エリザは滲（にじ）む涙をサッと拭（ぬぐ）い、ブンブンと頭を振って、罪の意識を心の奥底へ仕舞い込んだ。

「大丈夫ですか？　やっぱりまだ毒の影響が……」

「いや、問題ない。それよりも、続けてくれ」

「そうですか？　では、話を戻しますね。――神隠しの犯行と比較して、大魔教団のそれは途轍もなく下品です。一般人の被害を顧（かえり）みず、好き放題に暴れ回って、痕跡は全て残したまま。両者は『月とスッポン』ぐらい違います。だから私は、神隠しが大魔教団の幹部だとは思えません」

「なるほどな……（奴が、独自の美学を持っていることは確かだ）」

　その証拠に、エリザは手を出されなかった。

　あれだけの猛攻を仕掛けたにもかかわらず、神隠しは徹頭徹尾『紳士』だった。

（敵に敗れた女聖騎士のその後は……悲惨だ）

　散々その身を弄（もてあそ）ばれた挙句、奴隷にされたり、娼館（しょうかん）に売られたり、見世物にされたり――人としての扱いを受けることは二度とない。

　ましてやエリザのような若く美しい聖騎士が、敵の手に落ちたとなれば……どれほどの地獄が待ち受けているのか、想像に難（かた）くないだろう。

（だが、奴は違った）

　手を出さないどころか、暴漢から彼女を守ったうえ、安全な本部まで飛ばした。

　実際のホロウはこのとき、唯一の弱点とも言える『情欲』に呑まれ、エリザの胸元に手を伸ばし――ギリギリのところで理性を取り戻しただけなのだが……。

　当時のエリザは意識が朦朧（もうろう）としており、そこまではっきりとは覚えていない。

「「……」」

　なんとも言えない沈黙が流れる中、リンが「あっ」と声をあげる。

「実は神隠しの正体が、今話題の『ボイド』だったら……めちゃくちゃ面白い話ですよね！」

「ボイド……。確か、『虚（うつろ）』のトップだったか？」

「はい、大魔教団と敵対する謎の組織『虚（うつろ）』の創始者にして統治者。全て謎に包まれた男ですが、一つ確かなことがあります」

「なんだ？」

「それは――恐ろしく（・・・・）強いこと（・・・・）。これはまだ未確定情報ではありますが……あの（・・）獣人ギギンも、ボイドに殺されたという話です」

「なっ、本当か！？」

「はい。どんな手段を用いたのかは不明ですが、綺麗に首を落とされていたようです。他に目立った外傷もないことから、おそらくは一撃で仕留めたものと思われます」

「あのギギンが……たったの一撃で……っ」

　戦闘狂の獣人ギギン・ゴランゴンの武勇は、世界中に轟いており、その逸話はエリザの耳にも入っている。

「神隠しの正体が……ボイド……」

　彼女は顎（あご）に右手を添え、思考の海に浸（ひた）る。

（虚（うつろ）と大魔教団は折り合いが悪く、世界各地で散発的に衝突している。そう言えば……私が神隠しに「大魔教団の手の者か？」と聞いたとき、奴は即座に否定していたな）

　毒もすっかり抜けて、平時のクリアな頭が戻ってきた。

（神隠しは普通の犯罪者とは一線を画す、なんとも掴みどころのない男だった……。奴は悪の美学を持っており、一般人に迷惑を掛けず、重罪人のみを攫（さら）い、痕跡を残さず立ち去る。虚もまた、大魔教団を襲うだけで、一般人には決して手を出さない……）

『謎に包まれた神隠し』と『虚の統治者ボイド』には、僅（わず）かばかりではあるが、共通項と呼べるものがあった。

（そして何より――私がこれまで相対（あいたい）した者の中でも、神隠しは間違いなく『最強の存在』。あの強さは明らかに異常だ、最低でも『剣聖』クラス、それ以上も十分にあり得る。もしかして、本当に奴が……？）

　真剣に考え込むエリザを見て、リンはすぐにパタパタと両手を振る。

「って、冗談ですよ冗談！　こんな街中に、虚（うつろ）のトップがいるわけないじゃないですか。何せボイドは『裏社会のお尋ね者』、大魔教団の連中が血眼（ちまなこ）になって探していて、その首には10億の値が懸けられているとかいないとか？　『無敵のバリア』でもあればともかく、普通の神経をしていたら、王都になんて出て来られません」

「……あぁ、そうだな」

　口でそう言ったものの……エリザには、確信めいたモノがあった。

（虚の創始者にして統治者――ボイド）

　確たる証拠は何もない。

　こんな話を聖騎士の会議にあげようものならば、一笑（いっしょう）に付（ふ）されてしまうだろう。

　だが……『神隠し＝ボイド』という図式は、自分でも驚くほどにしっくりと嵌（はま）った。

（覚えていろよ、神隠し……いや、ボイド！　次に会ったときは、我が＜銀閃（ぎんせん）＞の『最速』を以（も）って、一刀のもとに斬り伏せてやる……！）

　エリザはグッと拳を握り締め、復讐（リベンジ）の炎を燃やすのだった。