世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第4話：羞恥プレイ

　継承式が終わると同時、参列していた貴族たちは我先にと移動を始め、あっという間に長蛇の列ができあがった。

　新当主となったニアの前に――ではなく、ボクの母レイラの前に。

「ご機嫌麗（うるわ）しゅうレイラ様、お会いできて光栄でございます！」

「お体は大丈夫なのでしょうか……？　当家は薬師の家系でして、お近付きの印にどうぞこちらを、最高位のポーションでございます」

「ハイゼンベルク卿（きょう）は、いらっしゃらないのですね。是非一度ご挨拶をと思ったのですが……」

　極悪貴族だとか、王国の暗部（やみ）だとか、禁忌存在（アンタッチャブル）だとか、巷（ちまた）では散々いろいろ言われているけれど……。

　実のところ、うちと懇意（こんい）にしたがる貴族は多い。

　結局、力ある者のところには、そのおこぼれを狙う卑（いや）しい奴等が集まってくるのだ。

「ふふっ、お心遣いありがとうございます」

　柔らかい笑顔を浮かべた母は、矢継ぎ早の挨拶と質問に対して、無難な受け答え返しつつ――ほんの一瞬、こちらへ視線を送ってきた。

　どうやら「先にニアのところへ行っておいて」ということらしい。

　ボクは目礼（もくれい）を返し、ニアが休んでいるであろう化粧室へ向かい、コンコンコンとノックする。

「俺だ」

「ホロウ？　どうぞ、入ってちょうだい」

　扉を開けるとそこには、椅子に腰掛けたニアが目を丸くしていた。

「なんだ、俺の顔に何か付いているのか？」

「いえ……あなた、ノックが出来たのね。てっきり蹴破（けやぶ）って入ってくるものかと……」

「……お前、俺のことをなんだと思っているんだ？」

　ボクの怠惰傲慢はあくまで演技。

　それに人様の家の扉を蹴破ったりなんか……いや、原作ホロウはよくしていたな……。

「ふふっ、冗談よ冗談」

　ニアは柔らかく微笑みながら、パタパタと右手を振った。

「ありがとうホロウ、本当に……とても嬉しかったわ」

　多分、ボクが率先して拍手したことを言っているのだろう。

　別にお礼を言われるようなことでもないので、「ふん」と鼻を鳴らして、適当にお茶を濁すことにした。

「でもまさか、ここまで強い反発があるなんて、夢にも思っていなかったなぁ……。みんな小さい頃から、私のことを『次期当主』だって言ってくれていたのに……。いざそのときになったら、目の色を変えて攻撃してくるんだもん。びっくりしちゃった」

　ニアはどこか遠いところを見つめながら、小さくしかし重いため息を零した。

「ホロウの指示がなかったら、きっとこんな冷静に動けなかったと思う。……またあなたに助けられちゃったわね」

「あぁ、しっかりと恩義を感じろ」

「ふふっ、相変わらず口が悪いわね。でも……あなたの裏表のない言葉が、今はとても安心できるわ」

　ニアはそう言って、儚（はかな）げに微笑んだ。

（これは……けっこう弱っているな）

　親族一同から人格否定の集中砲火を浴び、針（はり）の筵（むしろ）の中で慣れない喪主（もしゅ）を務め、誰にも祝福されずに次期当主となる。

　十五歳の少女が経験するには、中々にヘビーなモノだ。

　むしろ「よく頑張った」と言えるだろう。

（メインルートの攻略において、ニアが持つエインズワースの力は有用だ。彼女には今後も、ボクのためにしっかりと働いてもらわなくちゃ困る）

　仕方がない。

　ここは一つ、フォローを入れておくとしよう。

「まぁ、そう気を落とすな。家督（かとく）争いなど、どこもこんなものだ」

「ハイゼンベルク家も……？」

「生憎（あいにく）、うちは俺一人だ。いくつか分家のようなものもあるにはあるが……。万が一にも、邪魔しようものなら……なぁ？」

　ボクは手のひらの上に漆黒の虚空を発生させ、それをグシャリと握り潰した。

「あ、あー……うん……私、今の話は聞かなかったことにするわね」

　ニアはそう言って、困り顔で苦笑した。

「今は敵だらけかもしれんが、所詮この世は結果が全てだ。お前はエインズワースを継ぎ、絶大な地位と権力を手にした。これを上手く使い、反対勢力を黙らせていけばいい。四大貴族の力があれば、有象無象の貴族なぞ、軽く捻れるだろう」

「……うん、そうね、そうよね！　立派な当主になって、みんなに認めてもらえるように頑張るわ！」

　こういう明るく前向きなところは、彼女の素晴らしい美点だ。

　一緒にいるだけで、なんかこう……活力が湧いてくる。

　この辺りは『さすがヒロイン』と言ったところか。

「ところでホロウ、あの遺言状って――」

「――前にも言ったと思うが、詮索はなしだ」

「むぅ……ケチ」

「ケチじゃない」

　すっかり元気になったニアとそんな冗談を交わしていると、背後の扉がノックされた。

「レイラ・トア・ハイゼンベルクです。こちらに、うちのホロウがお邪魔しておりませんか？」

「あっ、ど、どうぞ、お入りください！」

　ニアは大慌てで立ち上がり、背筋をピンと伸ばした。

　扉がゆっくりと開き、母が入室するや否や、ニアはすぐに挨拶を述べる。

「は、初めまして、ハイゼンベルク公爵夫人。私はエインズワース家十二代当主、ニア・レ・エインズワースと申します」

　彼女は傍目（はため）からわかるくらい緊張していた。

　一方の母は、落ち着き払った様子で穏やかに微笑む。

　レイラ・トア・ハイゼンベルク、38歳。

　身長は170センチで、真紅の長髪と美しくも優しい顔立ちが特徴の――『美魔女（びまじょ）』だ。

　母の容姿はどう見ても38歳のそれじゃない、普通に20代前半で通用するだろう。

　彼女はかつて『最速の剣聖』と呼ばれ、原作でもトップクラスの剣術スキルと圧倒的な膂力（りょりょく）を誇る。

　ただ……その甘さゆえに天喰（そらぐい）に敗れ、つい最近まで床に臥（ふ）していた。

（ニアと母、二人の地位はほぼ同じだけど……さすがに『歴』が違い過ぎるか）

　片や新当主に就任したばかりの少女。

　片や悪名高きハイゼンベルク家で、長きにわたって権勢を振るう夫人。

　ニアが気を張るのも、無理のない話だ。

「ふふっ、私のことはレイラでいいわよ。その代わり、ニアさんと呼ばせてもらっても？」

「えっあっ、は、はい！　よろしくお願いします、えっと……レイラ、さん……？」

　ニアが恐る恐る砕けた形で呼ぶと、

「うん、よろしくねニアさん」

　母はそう言って、満足そうに頷いた。

　簡単な自己紹介が済んだところで、ニアは居住まいを正し――綺麗なお辞儀をする。

「改めまして、此度（このたび）は継承式の見届け人となっていただき、本当にありがとうございました。なんとお礼を申し上げたらよいのか、感謝の言葉もございません」

「いいのいいの、気にしないでちょうだい。うちの可愛いホロウに頼まれたら、断ることなんてできないわ」

「ホロウが……？」

「えぇ。『友人が困っているので、手を貸していただけませんか？』って、私に頼んでくれたの」

「そうだったんですか（ふふっ、ホロウってば、やっぱり捻くれてるなぁ。でも私、あなたのそういう優しいところが――）」

　ニアの熱を帯びた視線を軽く受け流しつつ、母に抗議の意思を示す。

「……母上？」

「もう、そんな目でお母さんを睨まないでよ」

　彼女は冗談めかしてパタパタと手を振った後、複雑な表情を浮かべて、ニアに語り掛ける。

「実は私、天喰（そらぐい）の呪いを受けて、最近までずっと寝た切り状態でね？　ホロウには、親らしいことを何もしてあげられなくて……。目が覚めたらこんなに大きくなってるし、一人でなんでもできちゃうから、全然甘えてくれなくて寂しかったの」

「レイラさん……」

「でも、そんなこの子が今回初めて、私を頼ってくれたの！　もうお母さん、嬉しくて嬉しくてっ！　ダフネスに公務を丸投げして、無理矢理スケジュールを開けちゃった！」

　あー……なるほど。

　最近、父が病的に働き詰めだったのは、母の仕事を肩代わりしていたからか。

　愛妻家（あいさいか）の彼らしい行動だ。

「そうだったんですね。ハイゼンベルク卿にも、どうかお礼を伝えてください（レイラさん、あの（・・）極悪貴族の夫人だから、どんなに怖い人なんだろうと思ったけど……。明るくて楽しげで優しそう。ホロウとはちょっと似てないかも……？）」

　ニアがそんな返事をすると同時、コンコンコンとノックが鳴った。

「オルヴィン・ダンケルトでございます」

「うちの執事長よ。入れてもらっても？」

「あっはい、どうぞお入りください」

　ニアの許可を受け、オルヴィンさんが入室した。

「お疲れ様。ごめんなさいね、面倒な後処理を任せちゃって」

「いえ、どうかお気になさらず。――それよりも奥様、此度（こたび）の沙汰（さた）は如何様（いかよう）になさいますか？」

　オルヴィンさんの意味深な問いを受け、母の眼が途端に鋭く尖る。

「うーん、そうねぇ……。わざわざこの晴れの舞台に喪服（もふく）で参列したネック男爵家と、継承式のときに悪口を吹聴（ふいちょう）していたテーラー子爵家と、最後まで拍手をしなかったベーレンドルフ伯爵家。この三家との関係は、今日限りで終わりにしてちょうだい」

「はっ、承知しました」

「私、ああいうイジメ染みた行為が大嫌いなのよね。当家の与（あずか）る場で、あんな幼稚な真似は許せない。思い返すだけでも虫唾（むしず）が走るわ」

「えぇ、ただちに手配いたします」

　オルヴィンさんは深々と頭を下げ、音もなく化粧室を後にした。

　母は基本的に明るくて優しくて、貴族・平民の別なく接する、太陽のような人だけど……。

　とにかく曲がったことが大嫌いで、イジメのような真似は絶対に許さない。

（うちに睨まれたとあれば、あの三家（さんけ）はもう……駄目だろうなぁ……）

　貴族の社会は、死ぬほど気を遣う。

　誰がどこの家の夜会に出席したとか、誰がどこの家と懇意（こんい）にしているとか、誰がどこの家と揉めているとか……そういう『家と家の関係』に耳と神経を研ぎ澄ませている。

　平たく言えば、病的な（・・・）レベルで（・・・・）空気を読む（・・・・・）のだ。

　ネック男爵家とテーラー子爵家とベーレンドルフ伯爵家が、ハイゼンベルク家の不興（ふきょう）を買った。

　この情報はすぐに王国の上流社会を駆け巡り、その三家と付き合いのある貴族たちは、蜘蛛の子を散らしたように去って行くだろう。

　彼らは政治的に経済的に社会的に、あらゆる形で『孤立』する。

　政治の場での発言力を失い、商取引を結んでもらえず、社交の場にも誘われず、完全に腫物（はれもの）扱い。

　こうなってはもうおしまいだ、どうやっても没落は避けられない。

（なんというか……どんまい）

　因果応報、つまらない嫌がらせをするからそうなるのだ。

　ボクが呆れ混じりにため息をつくと、

（ぜ、前言撤回……っ。この容赦のなさは間違いなく、ホロウのお母さんだ……ッ）

　何故かニアは、カタカタカタと震えていた。

「ところでニアさん、うちのホロウとは、どこまで進んだのかしら？」

「……えっ……？」

「もう、恍（とぼ）けないでちょうだい。『お付き合い』、しているんでしょう？」

「い、いえいえ！　そんな、まだ（・・）ですよ、まだ（・・）……あ゛っ」

　ニアがうっかり失言を零し、母はニンマリと口角をあげる。

「……『まだ』？　あなた今、まだって言ったわよね？　まだということはつまり……その気があるのね！？」

「そ、それは、その……っ」

　顔を真っ赤にしたニアは、伏し目がちにこちらを見つめた。

　いや……派手に自爆しておいて、助けを求められても困る。

　自分でなんとかしてくれ。

「それで、ホロウのどこが気に入ったの？　顔が凄く格好いいところ？　ビックリするぐらい強いところ？　とんでもなく頭が切れるところ？　実はああ見えて優しいところ？」

　矢継ぎ早に繰り出される四択の問いに対し、ニアは自分の答えをポソリと述べる。

「や、優しいところ、です……」

　その瞬間、

「あ、あなた……っ」

　母の顔がピシりと固まった。

「ぃよくわかってるじゃないっ！　そうなのよ！　あの子はちょっと口が悪いから、誤解されがちなんだけど、根はとっっっても優しい子なの！」

　おそらくそれが、『正解』だったのだろう。

　母はかつてないほど上機嫌となる。

「ねねっ、二人はどこまで進んでるの？　チューはした？」

　……おいニア、わかっているよな？

　これ以上、母にエサを与えるんじゃないぞ？

　嘘も方便、エインズワース家の当主として、それぐらいの柔軟性は持っているよな？

　しかし、ボクの思いも虚（むな）しく……。

「……はぃ……っ」

　馬鹿真面目で嘘のつけないニアは、耳まで真っ赤に染めてコクリと頷き……母は「きゃーっ！？」っと大喜び。

「えっ、どっちから！？　やっぱりうちの子から……。いや、その反応はもしかして……ニアさんから！？」

「私の方から、迫る、形で……っ」

「まぁ、大胆ねぇ！　でも私、そういう子は大好きよ！」

　母は子どものように「きゃっきゃ」と騒ぎ、ニアは目をグルグルと回している。

（……アレはもう駄目だ、助からん）

　可哀想に。

　ポンコツ故（ゆえ）の自爆とはいえ……まさか当主就任の晴れの日に、こんな『羞恥プレイ』を受けるとは、夢にも思っていなかっただろう。

「ホロウ、お母さんこれから『未来のお嫁さん候補』とランチに行くけれど、あなたはどうする？」

「いえ、自分は遠慮しておきます」

「そっ。それじゃ行きましょうかニアさん、今日は楽しいお昼になるわよー！」

　母はニアの左手をがっしりと掴み、意気揚々と出口へ向かう。

　すれ違い様、ニアは必死にこちらへ右手を伸ばしてきた。

「お願いホロウ、助けてぇ……っ」

「諦めろ、こういう付き合いもまた当主の務めだ」

「そ、そんなぁ……っ」

　そうしてニアは、元気溌剌（げんきはつらつ）とした母によって、仔牛（こうし）よろしく引かれていった。

　まぁ、なんだ……強く生きてくれ。