おばあちゃんの願い

第16話 子猫とお母さん

　あたしも後を追いかけて走る。あれ？　こっちの方角は……。

「あら、アナちゃんどうしたの」

　庭で芝を刈っていたおばさんが、声をかけてきた。

　やっぱりジェシカおばさんの家だ！　

アイザック・フレッチャーさん、六十五歳。

　おじいちゃん牧師さんの、お隣のお墓の人の奥さんだ。　

　猫はおばさんの横をすり抜けて、裏庭に走っていく。

その進路に沿って血の雫と、何かを引きずった後が続いていた。

「ごめんおばさん、説明は後」

そう叫んで、あたしは猫の後を追って裏庭に走る。　

　慌てておばさんも芝刈りを止めて、後に続く。

猫は裏の物置小屋の前で一旦止まり、あたしの方をじっと見ると、壁の割れ目から中にするりと入った。

　あとに続こうにも、穴が小さすぎる。

扉にはダイヤル式の南京錠がかかっていて、入れない。

　壁の穴に耳を当てると、ニャーニャーと小さな鳴き声がした、

子猫がいるんだ。

「いったいどうしたって言うのよ」

　ハアハア言いながら、ジェシカおばさんがやってきた 。

「ジェシカおばさん、中に子猫がいる！」

おばさんも穴に耳を当てた。

「大変、すごく弱ってるみたいだわ」

「助けなきゃ、おばさん鍵の番号教えて」

鍵を引っ張りながら私が叫ぶ。

「それが知ってるのは死んだ主人だけなのよ。今日の午後、鍵屋さんを呼んで開けてもらうつもりだったの」

「それじゃ間に合わない、子猫が死んじゃう」

神様助けて！

　途端に目の前に男の人の手が現れた。

あたしの横に影のないアイザックおじさんが、人差し指を一本立てている、

　数字の1だ。次はチョキの形。指二本で2、指を全部丸めて0、最後はパーの指五本で5。1・2・0・5、あたしはダイヤルを回す、ビンゴ！　鍵があいた。

　あたしとおばさんが中に入ると、壁の穴の近くの藁の中で、小さな鳴き声がする。二匹の子猫が、泣きながらお母さんのお乳を吸っていた。

　でもお乳はもう出ない。お母さん猫は死んでいた。

白い体に左の耳と尻尾の先の黒い柄、間違いなくあの猫だ。

　お腹と腰にかけてタイヤの跡がくっきりと残っていた。

　車に轢かれて、折れた後ろ足を引きずって、それでも子猫の所へ帰ってきて、おっぱいをあげながら死んだんだ。

「まぁ大変」

　ジェシカおばさんは、慌てて段ボールに毛布を引き、子猫を入れると、

ペットボトルで湯たんぽを作って入れた。

　そして動物保護シェルターに電話をした。

　あと一時間遅れたら、冷えて子猫が死んでいたと、シェルターの人が言った。

　子猫はボランティアの人が世話をして、乳離れしたら新しい飼い主を探してくれるそうだ。お母さん猫は、野良猫の共同墓地に入れてもらえるらしい。

　犬だって祈る、猫だって祈る。

お母さん猫の、命の終りの祈り「子供たちを助けて」願いは叶った。

あたしはそのお手伝いをしたんだ、よかった。