桜花は一片の約束

十七の話

　足音の主は、ふたりに気づかず厠に入っていった。

李花は安堵し、薄い胸をなで下ろす。しかし、老人の腕を見ると、無意識に眉をしかめてしまった。

　傷口を圧迫して止血したつもりが、できていない。止血しようにも、紐も布も持っていない。

　李花は気ばかりが急（せ）いて、何もできない。何もできない自分が、苛立たしい。

　老人は、怪我をしていない方の手を伸ばす。びくりと震えた李花の頭を、二度、軽く叩いた。

「わしは、お嬢ちゃんが好かんよ」

　言葉とは裏腹に、老人は皺の深い顔を綻ばせる。

「あんたは、心根の優しい子だ。ただ、それだけでは損をする」

　懐（ふところ）を探り、出したのは、印籠（いんろう）の形をした薬入れだ。

「手が荒れているな。これを使いなさい。狸の油だ。何にでも効くよ」

「では、お怪我に」

「あんたが使いなさい」

「でも、お怪我なさっているのに」

　老人は李花に薬入れを押しつける。

「あんたがわしに構（かま）ってくれたように、わしはあんたを見捨てられなかった。それだけの話よ」

　血の止まらぬ腕を押さえ、月を見上げる。

「世の中は、あんたが思っているほど厳しくはない。誰もが持ちつ持たれつの間柄で、感謝しながら暮らしている。それを忘れてはならない。感謝を忘れて他人から搾取することだけに気を取られた者とは、つき合ってはならぬぞ。お嬢ちゃんの優しさは取り柄であるが、つけ込まれやすくもある。少しは狡賢（ずるがしこ）くなりなさい」

　老人は、ふらふらと歩みを進める。倒れてしまうのではないかと李花は心配になったが、先に言われてしまう。

「この先に、かくまってくれる者がおる。だから、お嬢ちゃんは心配しなさんな」

　ざり、ざり、と砂が鳴き、老人の背中が遠くなってゆく。

「あの」

　李花は薬入れを握りしめ、唾をのんだ。すると、するりと次の言葉が出る。

「お薬、ありがとうございます。大切に使います」

　老人は歩みを止めるが、振り返らない。それでも、李花は頭を下げ、訊ねる。

「あなた様は、お医者様ですか？」

「いいや、彫り師だ」

　背を向けたまま、老人は答えた。

「彫り師、蜥蜴（とかげ）。そう呼ばれていた」

　冷たく乾いた風が吹く。

　李花は今頃になって、鼻の頭も足先も冷えていることに気づいた。

「李花」

　温もりのある優しい声に呼ばれ、李花はその方を見上げた。

「未明（びめい）おにいちゃん」

　未明は目をしばたかせた。色の薄い髪は、月明かりを浴びて輝く。

「寒いだろう。何かあったのか」

「ご老人が怪我をされていました。手ぬぐいで傷口を押さえたのですが、血が止まらず、それなのに、行ってしまいました。私にお薬をくれて」

　李花は、薬入れを未明に見せる。

「狸の油だそうです。何にでも効くそうです」

「民間療法じゃねえか」

　ばっさりと言葉で切り捨てるも、未明はその薬を李花の手に塗ってくれた。空気が冷たくて寒いのに、手は熱を帯びて熱くなる。心臓（しんのぞう）が早鐘を打つ。

「おいで、李花」

　李花は未明に抱きかかえられ、落ちないように抱きつく。

　はらり、と白いものが一片（ひとひら）舞った。

「風花（かざはな）だ。どこかで雪が降ったようだね」

「まるで、お花みたいです」

　李花がこぼすと、未明は李花の背中を撫で、そうだね、と笑みをこぼした。