桜花は一片の約束

九の話

「お嬢ちゃん、すまなかった。あんな話を聞かせちまって」

「困ったことがあったら、いつでも来てね」

　飯屋の父娘に見送られ、ふたりは店を出た。

　道では、赤い衣装を身に纏う子どもが口上を述べ、身軽さを活かして芸を始める。

　それを見ていた人が、わっと湧き、拍手を送る。

　李花は何とも言えぬ苦しい気持ちになり、このように感じることが正しいのか否かもわからない。背の高い未明（びめい）を見上げると、彼は眉をしかめ、堪（こら）えるように口を一文字に結んでいた。

　目を伏せ、李花と目が合うと、しばたいてから穏やかに微笑む。

「おいで、李花」

　李花は差し出された手を取り、未明と共に歩を進める。真新しい草履で、自分の足で、お天道様の下を、ちょっとだけ目を細めて。

　町を抜けると、周りは一気に田舎めく。

　家が少なくなり、畑が広がり、野辺に小さな花が咲く。

「李花、見て。菜の花だよ」

　未明は歩みを止め、道端にしゃがみ込む。ひとつの茎に黄色い小さな花がいくつもついている。

「こちらは、仏の座。なずなも咲いているよ」

　李花もしゃがみ込み、指差された先を目で追う。菜の花、仏の座、なずな、と無意識に復唱してしまう。

　畑が広がる景色も、のどかな野辺も、初めて見る。路地裏の隙間で光を求めてうなだれる草花ではなく、ここの花達は光を受けてのんびりと葉を広げる。

　野辺の花が愛らしく、頬が緩んでしまう。しかし、不意に旅籠屋の子どものことを思い出してしまった。

　李花はあの場所から離れることができたが、あそこにいる子は今日も変わらずに働いている。罵られ、折檻され、ろくに食えず、休めずに。

　ごめんなさい。李花は呟いた。ほろほろと涙がこぼれる。未明が背中をさすってくれた。

「李花、あれをご覧」

　未明は立ち上がり、葉のない寂しい木を指差す。李花は目をこすり、倣（なら）って木を見上げた。あ、と間抜けな声が、のどかな野辺に落ちた。

　寂しい枝に、一輪の白い花が咲いている。

「桜の花だよ。暖かいから、きっと時機を誤ってしまったんだね。この種は、本来はもっと遅くに咲くんだよ」

　未明は、ひょいと李花を抱き上げてしまった。

　李花は少しだけ、桜の花に近くなる。

　柔らかな光を受けて綻ぶ桜花は、わずかな風に吹かれて今にも散りそうだ。だが、毅然とした姿は美しい。

「初めて見ました。菜の花も、仏の座も、なずなも、桜も」

「もっとたくさん見られるよ。季節が変われば、違う花も咲く」

「見てみとうございます」

「一緒に見よう。これからは、そうできるのだから」

　未明は李花を下ろした。

「今朝発ったのが、本城宿（ほんじょうのじゅく）。浅谷宿（あさやのじゅく）で昼飯にしようか」

　李花は、頷いた。

　風がそよぐ。よく晴れた空の下、未明の髪は金色にも銀色にも映え、うなじの当たりで結ばれた髪は、背中で揺れる。その様は、見たこともない白い馬の尾を彷彿とさせた。