桜花は一片の約束

四の話

　温もりに包まれた穏やかな時間は、春雷が空を裂くがごとく終わりを迎える。

「この、間抜け！」

　頭に直接響くような声が降ってくる。

「呑気に朝まで眠るなど、馬鹿なことを！　夜明け前に持ち場に戻るのが当たり前だろうが！」

　頭に響く声でわめき散らすのは、旅籠屋の女将だ。

「この、恩知らず！　お前を育ててやったのは誰だと思っているんだ！」

　李花にとっては、日常茶飯事だ。

　何かにつけて、女将は男のような言葉遣いで李花を罵り、力で捻じ伏せようとする。女将は客にはごまを擂るが、下で働く者には容赦がない。お前以上の働き手はいくらでもいる、は女将の口癖だ。

　李花は抗（あらが）わない。土下座し、申し訳ありません、と精一杯声を張る。それでも許されないことは身をもって知っている。だからといって、何があっても謝らなくてはならない。

　女将は李花の髪を引っ張り、物を引き上げるように持ち上げる。事実、大柄な女将にとって、小さな李花は物同然だった。

　このまま引きずられて行くのか、と李花が諦めたとき、包まれるように体を支えられる。

　強い力ではないのに女将は怯（ひる）み、その手から、李花の長い髪がするりと落ちる。

「手荒にも程がありますよ」

　耳に心地良い低い声が、やんわりと女将を止める。

　離されてもなお、きりきりと痛む頭を、李花は優しく撫でられた。

　大きく、温かい手。なめらかな感触を、李花は一晩経った今でも覚えている。

　簪職人の未明（びめい）。李花に、何もしないと言いながら、同じ布団で睡眠をとった。

　未明は李花を抱き上げ、立ったままの女将と対面する。李花は女将が怖くて顔を上げることができない。

「女将さん」

　穏やかに、しかし芯は強く、未明は言葉を紡ぐ。

「李花にお暇（ひま）を出しては頂けませんか」

　李花は黙したまま唾をのんだ。

　お暇。つまり、この旅籠屋を辞めること。

「この子を、妹として育てます」

　李花は黙したまま息をのんだ。

　しばしの間、沈黙が訪れる。

　それをやぶったのは、呆（あき）れたような女将の溜息だった。

「一晩過ごしておいて、何を仰るのやら」

「色々と誤解があるようですね」

　未明は足で掛布団を蹴飛ばす。李花は思わず未明にしがみついてしまった。ごめんよ、と未明が囁く。

　汚れのない白く綺麗な敷布団を目の当たりにした女将は、李花の着物の裾を大きく捲（まく）った。

　膝頭まで露（あら）わにされ、李花は小さく悲鳴を上げる。思わず動かしてしまった脚が図らずも女将に当たってしまい、女将に頬を叩かれる。

「お前！」

　李花は未明の腕から落ち、床に尻餅をついた。

「仕事を怠けやがって！」

　李花の胸倉を掴もうとする女将の手を、未明は払いのける。床に膝をついて、李花を抱き寄せた。

「李花、おいで」

　小枝のように痩せてみすぼらしい李花の脚が見えぬように、裾を正してくれる。

　李花は顔を上げると、未明と目が合った。

　未明は慈しむように目を細め、壊れ物を扱うように李花を腕（かいな）に収める。

　寝起きで乱れた未明の長い髪は、朝の光を受け、李花には金色のようにも銀色のようにも見えた。