五 白鷺姫の宴（二）
到着した晩に歓待の宴を催さないのは何故かと思ったら、夜通しの墓参りだったからか、と納得しつつ、
今夜の衣裳は、金糸の刺繍の入った白絹の胴衣に黄色の衣を重ね、金糸の帯を締め、山吹色に金糸の刺繍の入った長衣を羽織るようになっている。貴色である黄を基調にしているこの装いは、王后らしいものといえた。
髪も高く結い上げて龍と蓮を模った大きな簪を挿し、慣れない鈴雪にとっては重たいくらいだ。首を動かすのも躊躇ってしまう。
「少し派手ではないでしょうか？」
ぎこちなく振り返りながら
「とんでもございません。これでも相当控えさせて頂いたくらいです」
「でも、身動きが取れません」
しゃらりと涼やかな音を立てる簪を見上げると、その仕種で鈴雪がなにを心配しているのか気づいた恵世は、思わず吹き出した。
「大丈夫ですよ。意外と落ちないものです」
そうかしら、とまだ不安を感じながら慎重に肯首すると、首飾りを選んでいた
「だから普段からもう少し着飾るべきだと申し上げていたのです。それなのに、いつもあんな
その言葉に今度は鈴雪が眉を寄せた。
「だって、そんな贅沢なものはいらないではないですか」
「王后様なのですから、普段から着飾るべきなのです」
「着飾っていたら動けな……」
そこまで言いかけて、ハッとして口を噤む。恐る恐る見上げると玉柚はじろりと睨みつけていた。
「王后様が水汲みやら拭き掃除やら、菜切りなどする必要はないんですよ！」
八年間ずっと言われ続けていた小言が蘇る。ああ、と鈴雪は溜め息を零した。これは盛大な藪蛇だった。
「そんなことをなさっていらしたのですか？」
離れて暮らしていた恵世は驚いたように鈴雪を見つめ返し、そのバツの悪そうな顔を見てすぐに納得したようだった。困ったように小さく息をつく。
「鈴雪様……」
「わかっています。玉柚にも何度も言われていました。でも、私は……誰かになにもかもをして頂くという環境が、慣れないのです」
もちろん今でもそうだ。着替えなど自分一人で出来るし、髪結いだって鏡と櫛があれば出来るし、湯浴みだって一人で出来る。繕い物も掃除も得意だし、五つになる頃には厨に入って手伝っていたのだから、煮炊きも問題ない。
それでも、こうして
「……でも、まあ、それでお元気に過ごされているのですから、あまりうるさく言うのもよろしくありませんね」
思わず気持ちを沈ませると、玉柚は顰めっ面のままそう言った。
「当然こちらにお戻りになられたら、そういうことが一切出来なくなっているのですから、過去のことをこれ以上とやかく言うのもね。もう止めに致します」
ふん、と鼻を鳴らし、瑪瑙の首飾りを差し出す。玉柚なりの妥協らしい。
この厳しい師がそういう判断を下したのなら、鈴雪もこれ以上うじうじと話を蒸し返すようなことはするまい。頷いて首筋を差し出し、首飾りをつけてもらう。
「さあ、そろそろ刻限ですし、参りましょう」
促されて立ち上がった鈴雪は、まっすぐに背筋を伸ばす。
やはり簪が重くて頭が揺れるが、痛みそうな首筋もまっすぐに伸ばし、そんなことを感じさせないように姿勢を正す。正面しか見えないその姿勢の所為で裳裾を踏みそうだが、それは過去に玉柚から叩き込まれた足運びでなんとかなるだろう。
部屋を出てしばらく行くと、庭園を挟んで向こうの回廊を進む
このままではかち合うな、と思っていると、案の定、後宮を出る玉門という名の朱塗りの境界門の前に、寧貴妃とほぼ同時に辿り着いてしまった。
「ご機嫌麗しゅうございます、
寧貴妃は鈴雪に向かって優雅に腰を折った。
今日の装いは刺繍のされた黄色の胴衣に、彼女が好きだという紅の長衣を羽織っている。簪の数も今までで見た中で最も多く、首が折れるのではないかと思えるくらいに挿しているのには、慣れない鈴雪はうっかり感心してしまう。
（さすがに龍の簪はないのね）
王を示す龍を身に着けるのは、王とその正室だけだ。
今までの状況と態度から、当然のように龍の模られたものを身に着けているのかと思ったが、寧貴妃の簪は鳳凰を模したもので、さすがにそのあたりは弁えていたらしい。
そうして
「卑しい女」
当然の順序として開かれた門を先に進むと、小さく囁き声が零れる。
寧貴妃の声ではない。けれど、彼女の供としてやって来た女官の誰かの声だ。
「今なんと……っ」
「およし、玉柚」
「小虫の羽音など、捨て置きなさい。煩わしいだけ」
汚いものを目にしたような口調で呟き、顔だけで寧貴妃を振り返る。
「寧貴妃、せっかく美しく装われておられるのに、小蝿が
「いいえ、娘子。お耳汚しを失礼致しました」
「私のことはよいのです。ただ、これからお客様の歓待の宴の席に参ろうというのに、そのような不潔なものを持ち込むのは如何か、と思います」
「仰せの通りでございます」
寧貴妃は鈴雪の言葉に頷いて深々と叩頭すると、従って来た女官達を一瞥する。大きく頷き返して動いたのは、彼女の気に入りの女官なのだろうか。二人が素早く立ち上がり、青褪めた表情の若い女官の腕を両側から掴んだ。
「あっ、貴妃様！ お、お許しを……っ」
腕を掴まれた若い女官は悲鳴じみた声で許しを乞うたが、寧貴妃は一瞥をくれることもなく、鈴雪へと目を向けた。
「貴妃様！ 私は、ただ……ただ……！」
若い女官は尚も声を上げるが、寧貴妃は「
「失礼致しました。私が責任を持って教育し直しますので、本日のところはこれでご容赦くださいませ、娘子」
偲媚は床に手をついて深々と頭を下げる。その後ろで、打擲された女官は唇の端に血を滲ませながら茫然としていた。
鈴雪は静かに眉根を寄せ、叩頭したままの寧貴妃に立つように告げる。
「女官の躾はあなたの品格にも関わるもの。ご留意なさいませ」
「寛大なご処断、有難う存じます。娘子のお言葉、しかと胆に銘じます」
頷いて許しを与えながらも、また面倒なことが起こってしまった、と鈴雪はひっそりとうんざりする。
鈴雪の性格上、ああいうものは普段は無視をする。けれど、ここは他人の耳目が多くあるし、なにより寧貴妃の供の者達の前で甘い態度を取ると、すぐに舐められてつけ上がられるのは目に見えている。毅然とした態度で、無礼を働いた者を罰しなければならなかったのだ。
ただでさえ憂鬱な酒宴の前であるというのに、こんな無用のやり取りをしてしまい、更に気分は滅入った。
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