撫子踏まずに焔を背負え

33. 浅き夢見し（３）

　音につられて振り向いて、結衣（ゆい）は息を呑んだ。

　柵を乗り越えて、井戸の脇まで歩み寄って来ていたのは辰之助（たつのすけ）だ。

　髭がうっすらと伸びて、袖と裾には皺が寄っている。そしてこちらもまた、目の下が真っ黒だ。

　その上からギロリと睨まれて、両腕で自分の体を抱く。

「お奈津（なつ）の言うとおりだよ」

　ガラガラの声で辰之助が呟いた。

「磔刑（はりつけ）にされているべき咎人が大手を振って街を歩いているというのに、僕は殿に叱責され、外出も儘ならない身なんだよ」

　ぶるりと体を揺すって、結衣は必死に考えた。

――あの晩、あの時、相模（さがみ）さんは何を話していた？

　辰之助にも罪がある、と。藩主の問いにすらすらと応じていた、あれは何の話だったか、と。

　奈津の瞳が僅かに煌めく。

「辰之助も博打を打っていたのでしょ？」

　ぴく、と彼の頰が引き攣る。

「博打を打っていたのでしょ？」

　重なる問いに、拳がわなわなと震えている。

　奈津はうっすらと笑みを浮かべて言った。

「博打は罪。それを叱責されるのは当然ではないですか」

――ああ、そうだ。

　博打に人の身を賭けたのだ、そういう話だ。賭けさせられたのは、奈津とその母。

「博打を打つだけなら、捕まらないのだと」

　そう聞いた。イカサマは赦されないのだとも。ならば、金品以外を賭けることも同じだろう。

「だからもし、本当に、お奈津ちゃんのお父様に、ご家族を賭けることを唆したのが辰之助様なのだったら、責められても――」

　仕方ないと言いさしたところで、辰之助は溜め息を返してきた。

「全くだ。打つだけなら捕まらないのに。お奈津のことだって、茂兵衛（もへえ）が先走るからいけないんだよ。僕は後から、代わりに金を払ってやるって言ったのに！」

　思わず、奈津と顔を見合わせた。

「もし、辰之助様が払われていたら、わたしもお母ちゃんも売られずに済んだの？」

「そうだよ！」

　辰之助が頭を掻き毟る。

「そうでなくても、売られる先さえ分かっていれば、僕が買い受けたのに！　こんな、下町の口入屋なんかに手を出させなかったのに！」

　はあ、と彼は足元を蹴った。

「茂兵衛が悪い。僕がお奈津を貰うというのを断るから、こんな遠回しにやる羽目に……」

　ああ、と結衣は眉を寄せた。

――横恋慕が過ぎて、真正面からでは口説けませんでした故に。

「辰之助様は」

　と、結衣が言いさした時に、奈津も立ち上がった。

「わたしをどうするつもりなんです」

「お奈津」

　辰之助は真っ直ぐに見遣ってくる。

「愚かな賢太郎なぞ忘れろ。僕と――」

「あなたが、愚か、と人を言うの？」

　奈津の肩が震えている。

「売りに出されて、散々な目に遭ったのに。それを忘れて寄り添え、と？　冗談じゃないわ！」

　最後は涙交じりの声。

「わたしは賢太郎様のものです」

「主人を裏切り、軽々しく火を付ける愚か者だぞ！？」

「それでも賢太郎様がいいんです！」

　奈津は、ぐいっと袖で顔を拭う。だが、辰之助は僅かに笑んだ。

「現実が厳しいものでも、それを言える？　殿は賢太郎を見限ったんだ。この間の越後屋での火付けの件を町奉行に通していて、捕まり次第火刑に処す構えだよ。もちろん、水野御老中もご存じの上でだ。もう賢太郎に未来はない」

　ねえ、と視線を送られて。結衣はまた一歩下がった。真っ黒な隈の上で燃える瞳。それに体の熱が奪われていく。

　辰之助は鼻で笑い、柵の外へと顔を向けた。

「おい、入って来い！」

　すぐに、大小を差した男たちが五人ほど入ってきた。

「みんな、博打仲間なんだよね」

　辰之助が嗤う。

「殿に叱責を受けた身。お許しを得るために、賢太郎を捕まえて差し出したいんだよ」

　ひっと声を上げて、奈津も一歩下がる。

「またここで匿っているんだろう？　賢太郎を！」

「いません！」

「また嘘を吐くか、この痴れ者！」

　ぶん、と彼の手が唸る。また頬でそれを受けてしまった。

　今度は踏ん張って、睨み返す。

「いませんってば！」

　叫んでも、辰之助の表情は変わらない。

「信じない。今、ここの番頭は我が殿にお呼びを受けて留守だったよね。だから、遠慮なく、上がらせてもらうよ――」

「何をしてるんだい！？」

　大声が建屋から響いてきた。

　沙也（さや）だ。

　両手を腰に当てて、胸を張って。縁側に立っている。

「榮屋に用があるなら、表から来ておくれ」

　だが、辰之助も退かず、ぎらり刀を抜いた。

「町人風情が煩い！」

　ぶん、と振り上げられる。あっという間に詰められて、斬り下ろされる。

　沙也の体から赤い雫が舞う。

「お沙也さん！」

　結衣が呼ぶのと同時に、柱の向こうからも叫びがあがった。

「母ちゃん！」

　伊織（いおり）だ。彼が走ってくる前に、沙也の体が板の床の上に転がる。

　建屋の向こうが、なんだなんだとどよめいた。

　そちらへ駆け寄ろうとした前に、ぬっと大きな体が出てきた。

「おめえも連れて行くんだよ、殿の前にな」

　瞬く。

「楠見（くすみ）賢太郎の妹に女、偉そうにしてんじゃねえや！」

　ひゅっと息を呑む。大男が刀を抜く前に、結衣は体を反転させた。

「お奈津ちゃん！」

　立ち尽くす彼女の手首を握って、結衣は庭の端へと走った。背中でまた刃が風を切る音。

　振り返らない。止まらない。

　二人で草を踏み、小石を蹴って、小道を抜ける。

　青から赤へと少しずつ色を変える空と、それを移す荒川の水面。

　それを見て、ようやく息を吐く。

　手を繋いだままの奈津を見て、結衣は笑った。

「どうしよう、お奈津ちゃん。兄様の縁者ってだけで、あたしたち恨まれているみたい」

「そう、ね」

　笑い返される。

　痩けた頬が、さっきよりもっとやつれている。

「でも、構いやしないわ。わたしは賢太郎様をお慕いしているから」

　すっと目を伏せて、奈津は零した。

「わたしが賢太郎様を信じないで、どうするの」

　結衣は空いた手を胸に当てた。

――あたしは？

「賢太郎様は千住にいらっしゃるのかしら」

　ぽつん、と奈津が言ったのに目を丸くする。

「まだ千住にいらっしゃるなら、探して、逃げるようにお伝えしなくちゃ」

「……辰之助様、じゃない、藩主様から？」

「そうよ。命に関わるわ」

　ぎゅっと眉を寄せる。

――あたしは？　兄様を見つけたら、どうするの？

　脳裏を、一度見た火刑の光景が過ぎる。

　ぶるっと体を揺する。

「行こう、お結衣ちゃん」

　呼ばれ、はっと顔を上げる。

「賢太郎様を助けなきゃ」

　今度は奈津が前に立つ。

　煌めく水面を右手に、上流へと向かって歩き出した。