柳生二蓋笠（やぎゅうにがいがさ） ～柳生宗矩と坂崎直盛、二十五年を越えた友誼（ゆうぎ）の証（あかし）～

プロローグ

01 坂崎事件

　わたしを、ころしてください。

　かれはそう懇願した。

「わたしは、罪を犯しました」

　聞いてもいないのに話し出す。

　問わず語りという奴だろうか。

　緊張のあまり、かつての戦いで、火傷（やけど）に爛れた顔を震わせ、かれはぽつりぽつりと語った。

「わたしは武功を上げました。それはあなたも知るとおり、天下に隠れなき手柄。されど、将軍はそれを認めていませんでした」

　口だけは、感謝している、これに報いると言いながら。

　かれはそれを口（くち）惜（お）しそうに語った。

　震えているのは、そのためだ。

「だから、やりました」

　うな垂れた頭。

　下を向いた口から出るその言葉は、やはり下から響き、地の底から――地獄から聞こえるように思える。

「そうです。わたしは――手柄を上げたのに認めない、褒美を寄越さない将軍に対し、それならと、みずから褒美を得ようとしました」

　彼は顔を上げた。

　焼けて爛れたその面（おもて）は――まっすぐなその視線は、うつくしく思えた。

「……そうです。贖（あがな）え、という意味で、わたしは彼女を求めました。彼女――将軍の息女を」

　二蓋笠（にがいがさ）の紋様の肩衣がざわり、と揺れる。

　かれ――坂崎（さかざき）出羽守（でわのかみ）直盛（なおもり）は猛（たけ）っていた。

「それほどまでに、わが武功を認めず、おのが大切なものに汲々（きゅうきゅう）と――なら、奪ってやれと」

　直盛は将軍・徳川秀忠の娘、千姫を強奪する計画を立てた。

　折りしも、千姫は本多忠刻という貴公子に輿入れすることになっていた。

　その輿をねらおうとしたのだ。

「――なぜ」

　この時、直盛に向かい合っていた黒い裃の男が、初めて口を開いた。

「なぜ、そのような真似を。そも、千姫さまは――」

　黒い肩衣に染められた、地楡（われもこう）に雀の紋様がゆがむ。

「そなたがあの大坂の陣の中、燃え盛る城の中から助けた相手。それをなぜ、このような真似をして――」

　黒い男は震えていた。

　怒りではない。

　歎きである。

「……それが、わが手柄にふさわしいからです」

　直盛は、立ち上がって、庭に出た。

　兵の向こうには槍の穂先がきらめいている。

　今――江戸二長町にある坂崎の江戸屋敷は、幕府の兵に囲まれていた。

　その数、一万。

　十月の江戸。

　吹きすさぶ秋風の中、槍の穂先は小動（こゆるぎ）もしない。

　それだけの緊張感が、屋敷の塀の外に高まっていた。

　一方の直盛は、さきほどまでの怒りが、まるでなかったかのように平然と庭を歩き、そこに咲き誇るつわぶきを、一輪摘んだ。

「柳生どの」

　直盛は黒い男をそう呼んだ。

　柳生宗矩は、何ごとかと頭をもたげた。

「せめてものわびです……このつわぶきを、千姫さまに渡してくれませんか」

　直盛は津和野を領している。

　その津和野という名は、つわぶきの野、というのが由来であり、津和野を愛し栄えさせた直盛にとって、つわぶきは大事な花である。

「それはつまり」

　宗矩も庭に出た。

　五十がらみの直盛と相対する。

　鬢に白いのが混じる、古武士然とした、この友人から受け取るつわぶきは、なぜだか輝いて見えた。

「坂崎どの、貴殿は……最初から千姫さまを奪うつもりはなかった、と」

　たしかに計画は立てた。

　兵は集めた。

　しかしそれは、あっさりと露見して。

　こうして幕府の軍に屋敷を囲まれている。

　そうなのだ。

　宗矩はつわぶきを受け取りながら、問うた。

「ならなぜ、そのような計画を。成せぬことをして、何を為すつもりか。そしてなぜ、罪を犯した、と」

「それは――」