骨を戴く侍女

第2話 トゥクラ

「面白いやつを見つけた」

　リンチェンの部屋に戻るなり、ティセはあぐらをかいて座り込んだ。

「このお菓子の山は？　まさか、くすねてきたんじゃないでしょうね？」

「もらってきたんだ」

　ティセは手を伸ばして、桃色の菓子を口の中に放り投げる。

「姫も食べて。とても美味しい」

　最初は警戒している様子のリンチェンだったが、目の前でティセがパクパクと食べ続けるので、そっと手を伸ばした。

「本当に美しい色をしている」

　リンチェンが小さな口で菓子を食べ始めたのを見届けてから、ティセは先ほど出会った男の話を聞かせた。

「ところで、野合って何だ？」

「何ですって？」

　リンチェンの顔色がサッと青ざめて、それから鋭い目つきになった。

　まずい、とティセは思った。

　間違いなく失言をしてしまったようだ。これからリンチェンの小言を聞かされるはめになってしまう。

「ちがうんだ、姫。トゥクラが教えてくれたんだ。それで――」

「おだまりなさい、ティセ」

　叱られたティセは、子犬のように頭を垂れる。

「野合というのは、男女が婚姻の手続きをせずに関係を結ぶことです。それを鴻月殿に直接言うなど、あってはならないことです」

「なら、今から謝りに行ってくる」

「いいえ。鴻月殿は、巌翔様の右腕。私が行って、お詫びしてきます」

「だめだ！」

　ティセは跳びあがって立ち上がる。扉の前に立ちふさがり、リンチェンの動きを封じようとした。

「あたしの失言だ。あたしが謝るのが筋だ。それに、姫に頭を下げさせたくない！」

「ティセ」

「あたしが悪いんだ。どんな仕打ちでもうけてくる！」

　部屋を飛び出して、ティセは走り出す。

「トゥクラの馬鹿！　姫に怒られたじゃないか。お前のせいだからな」

　頭の上の骨に向かって文句を言う。そんなティセをせせら笑うかのように、カラカラと音が鳴った。

「もういいよ。鴻月を探して」

　ティセの足音と息づかいだけが外廊下に響き渡っている。

　しばらく待って、トゥクラが鳴いた。

「あっちだね」

　速度を落とさず、ティセは外廊下の柵を飛び越える。そのまま中庭を横切って屋敷の奥へと進んでいった。

「巌翔というやつは、ずいぶんと風流のあるやつなんだな」

　奥に向かえば向かうほど、せせらぎの音が大きくなる。水の匂いが濃くなってきた。屋敷の中に小川か、池があるにちがいない。

　小路を抜け、角を曲がると視界が開けた。

　ティセは錦鯉が泳ぐ池の前に立っていた。空が広く見える。池の周りには、見たことのない花が植えられていた。

「静かだ」

　蒼国にも天界のように美しい場所があるのだと、ティセは肩の力が抜ける。

「骨頭。ここで何している？」

　鴻月の声がして、ティセは自分がなぜここにやって来たのかを思い出した。

「骨頭じゃない。ティセだ」

　声がした方を向くと、池のほとりに建つ四阿（あずまや）に鴻月はいた。

「謝りに来たんだ」

「謝りに？」

　四阿の中に入ると、中はひんやりとしていた。静けさがより際立つ。

「先ほどは悪かった。言葉の意味を知らなかったんだ。鴻月を傷つけようと思ったわけじゃなかった。申し訳なかった」

　ティセは頭を下げる。遅れて、頭の上のトゥクラが、ついでだというように頭を下げた。

「別に。……気にしていない」

「本当か？　よかった。鴻月はいいやつだな！」

　顔を上げると、ティセは軽い足取りで鴻月の隣に座った。

「しかし、どうやって俺のことを知った？　リンチェン様がそう言ったのか？」

「こいつだよ。トゥクラが教えてくれたんだ」

　両手をあげて、ティセはトゥクラに手をかける。頭の上から外すと、地面に降ろした。

　頭の上にのっている時には見えないが、トゥクラには四肢が残されていた。頭の大きさに似合わず、手のひらくらいの大きさだ。

「鴻月は面白いやつで、いいやつだから教えてあげる。トゥクラは狼の精霊なんだ」

「精霊？　ルンターラには古の精霊がいるというのは本当の話なんだな」

　カタ、と骨が動いた。驚いた鴻月が足を浮かせる。

「トゥクラ、踊れ！」

　ティセが言うと、小さな手足でトゥクラは踊り始めた。ゆらゆらと体を横に揺らしている。とても踊りとは形容しがたいが、トゥクラは楽しそうである。

「精霊を使役しているのか？」

「しえき？　何だそれは？　トゥクラは友だちだ。それも、悪友ってやつだ」

「どういうことだか、俺にはさっぱり――」

　わからん、と鴻月が言いかけた時、複数の足音が押し寄せてきた。

「そこの邪術師を捕らえろ！」

　兵の一人がティセを指差した。兵士たちは剣を持ち、捕縛する縄を持っている。

「邪術師って、あたしのことか？」

　ティセはトゥクラを頭にのせる。

「それとも、鴻月のこと？」

　視線を投げかけると鴻月は呆れたように、首をかすかに横に振った。

「待て。こちらにいるのは邪術師ではない。リンチェン様の侍女ティセだ」

　前に出た鴻月の後ろで、ティセは耳を澄ませる。

　調理場での嘘がバレたのだろうか。そんなささいなことで、兵士たちがやってくるとは思えない。

　まさか、リンチェンに何かが――？

　その時、頭上でトゥクラが鳴いた。

「何だって？」

　ティセの顔から血の気がひく。同時に開いていた手を強く握りしめた。

「トゥクラ！」

　ティセの声に驚いた鴻月が振り返った。

　そこには、青白い光を体に纏わせた少女が立っていた。怒りに満ちた瞳でにらみつけている。

「誰が姫に手をだした！」

「ティセ、待て――」

　鴻月の静止する声も聞かず、ティセは背後に大きく跳躍した。水面に足先が触れる。広がる波紋を残して、ティセの姿は忽然と消えた。

「やはり邪術師だ！　探して捕えろ！」

　怒声をあげて兵士たちが走り去っていく。それまで様子を伺っていた鴻月は、一人の兵士を呼び止めた。

「何があった。話せ」

「先ほど、リンチェン様と蓮華様がお倒れになりました」

「同時に？」

「はい。リンチェン様のお部屋に蓮華様がお尋ねになりました。ご歓談中突然、部屋にいた者みなが倒れたのです。その原因が、焚かれた香にあったようです」

「その香と侍女の関連性は？」

「侍女の荷物から同じものが発見されました」

「なるほど。よくわかった」

　鴻月はうなずく。

「俺も邪術師の捕縛にむかおう。それと、最後に一つだけ。捕縛の命令は、巌翔様が？」

　兵士は一瞬ためらい「はい」とだけ言った。

「呼び止めて悪かった。行け」

　兵士が走り去っていくのを確認して、鴻月はゆっくりと歩みを進める。

　行き先は、ティセが向かうであろう場所だ。