優しさに戻る場所はない

第7話 証明できる自分

通信制高校の入学許可が届いたのは、雨の朝だった。

封筒は思っていたより薄くて軽い。

なのに、開ける指は重かった。

「合格」の文字を見ても、飛び上がる気分にはならない。

ただ――

止まっていた時計が、また少し動き出す音がした。

生活は一気に忙しくなった。

昼は写真店。

夜はレポート。

週末はスクーリング。

全部、自分で選んだ道だから、「時間ない」は言い訳にならなくなった。

疲れた日は、投げ出したくなったけど、でも湊は助けなかった。

「やめる？」

その一言だけ。

「やめません」

そう言わせるための問いだと分かっていた。

甘やかされない環境は、残酷だし、ありがたかった。

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半年後。

店での役割が変わった。

撮影担当のシフトが増えた。

指名も少しずつ入るようになった。

「前に撮ってもらって良かったので」

その言葉は、想像以上に優里亜の心に効いた。

人に必要とされる感覚は、依存とは違う。責任とセットで来るものだ。

湊が一枚のチラシを置いた。

「出してみな」

地域フォトコンテスト。

「無理です」

反射で言った。

「じゃあ無理のままね」

それ以上何も言わない。

押さない。

引かない。

湊はいつもそう。優里亜に選ばせるんだ。

優里亜は三日迷って、応募した。

テーマは――生活温度。

撮ったのは、朝の駅前でパンをかじる作業員の手元。

派手じゃない。けど、でも嘘がない写真だ。

結果は、準グランプリ。

一番じゃない。

でも、偶然でもない順位だった。

名前が掲示されたパネルを見ても、涙は出なかった。

代わりに、静かな確信があった。

もう、ゼロ地点には戻らない。

展示会場で、また健人に会った。

今度は向こうから近づいてきた。

「すごいな」

前と同じ言葉。

でも重みが違った。

「続いてるんだな」

評価が“過去”ではなく“現在”に向いていた。

「そう」

「頑張ったんだな」

その言葉に、少しだけ間を置いた。

「うん」

今度は迷わず言えた。

やり直したいとも、戻りたいとも思わなかった。

比べる必要がないから。

もう同じ土俵に立っていないからだ。

帰り道、湊に報告した。

「ふーん」

それだけだった。

「もっと喜びます？」

「仕事増える方が嬉しい」

現実的すぎて笑えた。

「でも」

珍しく言葉を足した。

「続けた結果だから価値がある」

それが最大評価だと分かった。

夜、ノートを開いた。

昔書いた一文が残っていた。

私はどこで間違えた？

その下に書き足した。

間違えた後で、どう動くかだった。

失恋も、退学も、優里亜の人生から消えはしない。

でも証明できる。

そこから積み直した時間は、誰にも奪えないと。

優里亜は次の撮影予約を確認した。

明日の被写体は、就職活動中の高校生だった。

「大丈夫ですよ」

そう言える側に、優里亜は、もう立っていた。