『お前は邪魔だ』と言い捨てた冷徹義兄が、実は私を地獄から救い出すために猛特訓させていた件〜200万の給料と資格を武器に、モラハラ夫と義実家を完膚なきまでに叩き潰します〜

第2話 無料の家政婦

　季節が巡り、私がこの家に来てから数ヶ月が経とうとしていた。

　私の日常は、ますます色のないものになっていた。

「ミユさん、あそこの窓枠、埃が残ってるわよ」

「庭の雑草、まだ抜いてないの？　ご近所に見っともないわ」

「夕飯の買い物、ついでにクリーニングも取ってきて。三時には戻ってね」

　義母のフミエからの指示は、日に日に細かく、そして遠慮がなくなっていた。

　最初は「新しく入った嫁への指導」という体裁だった。 　それが今では、完全に「使用人への命令」に変わっている。

　　　　　◇

　ある日の午後。

　リビングで義母が友人たちとお茶会を開いていた。 　私は台所で、彼女たちが食べるケーキの準備とお茶の用意に追われている。

「あらあ、フミエさん。お嫁さん、よく働くわねえ。羨ましいわ」

　友人の一人が、台所に立つ私を見て言った。 　すると義母は、優越感に浸ったような声で答える。

「まあねえ。うちは男所帯だったから、やっと楽ができるわよ」

　カチャ、とカップを置く音。

「あの子、他に能がないから。これくらいやってもらわないとね。 　……ふふ、食い扶持分は働いてもらわないと」

　――食い扶持。

　お盆を持つ手が震えた。

　私は専業主婦として家庭に入ったはずだ。 　ユウジが「君には家を守ってほしい」と言ったから、仕事も辞めたのに。

　義母にとって私は、ただ飯を食う居候に過ぎないらしい。

　　　　　◇

　夜、義父のシゲルが帰宅する。 　「おかえりなさい」と出迎えても、彼は私を見ようともしない。

「おい、ビール」

「はい、どうぞ」

「……ぬるいな」

「申し訳ありません」

　義父は不機嫌そうに舌打ちをすると、テレビの野球中継に視線を戻した。

　「ありがとう」も「美味しかった」もない。

　ここにあるのは、終わりのない労働と、減点方式の評価だけ。

　深夜、家事を終えて寝室に戻ると、夫のユウジはすでに高いびきをかいて寝ていた。 　起こさないように、そっとベッドの端に潜り込む。

　天井を見上げながら、私はぼんやりと考えた。

　家政婦なら、給料が出る。 　家政婦なら、労働基準法に守られる。 　家政婦なら、「ありがとう」と言われることもあるだろう。

　でも私には、そのどれもない。

　私は、二十四時間三百六十五日拘束の――「無料の家政婦」なのだ。

　――逃げたい。

　ふと、そんな言葉が脳裏をよぎる。 　でも、どこへ？

　実家は遠方だし、心配をかけたくない。 　貯金も結婚式の費用でほとんど使い果たした。 　今は自由になるお金も持たされていない。

　私には、この家以外に行き場がなかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　朝食の後片付けをしていると、義母が改まった様子で私を呼んだ。

「ミユさん、ちょっと座りなさい」

「はい……なんでしょうか」

　何かミスをしただろうか。心臓が嫌な音を立てる。 　しかし、義母の口から出たのは予想外の言葉だった。

「あなた、明日からリョウの会社に行きなさい」

「……え？」

　私は耳を疑った。 　リョウさんとは、あの無口で怖い義兄のことだ。

「リョウったら、事務員が辞めちゃったとかで困ってるみたいなのよ。 　新しく雇うのもお金がかかるし……ほら、あなたなら暇でしょう？」

「ひ、暇だなんて……家のこともありますし」

「家のことは私が適当にやるわよ。どうせあなたは専門的なことなんてできないでしょうけど、雑用くらいならできるでしょ？」

　義母の目は笑っていなかった。

　これは提案ではない。 　拒否権のない「決定事項」なのだ。

「お兄ちゃん、神経質なところがあるから大変かもしれないけど。 　まあ、家族の役に立てるんだから感謝しなさいよ」

　有無を言わせぬ口調で、話は打ち切られた。

　あの、冷徹な義兄の仕事を手伝う？ 　「邪魔だ」と言い放った、あの人の下で？

　私の絶望は、さらに深まった気がした。

　けれど私はまだ知らなかったのだ。

　それが、この牢獄から抜け出すための――最初の一歩になることを。