誇り高き踏み台になろう！！

1章 公爵令嬢編

第1話 踏み台キャラ

　踏み台キャラをご存知だろうか？

　ニュアンスは噛ませ犬とか悪役に近い。要するに、主人公が成長する際に蹴落とされる、敵役のことである。

　主人公を輝かせるための薪であり。

　主人公を善人にするための悪人。

　そんな踏み台キャラに転生して、早数年。

　遂に、俺はその役目を果たそうとしていた――。

「レイジ……貴様如きが俺に勝てるはずないだろう？」

　ありったけの蔑みを込めて、俺は嘲笑する。

「まだだ……！！　まだ俺は、負けてない……ッ！！」

　泥と血に塗れて這いつくばる少年が、俺を真っ直ぐ睨んだ。

　燃えるような赤髪に、不屈の光を灯した瞳。彼こそがこの世界を救済する、未来の英雄――レイジ＝ヴォルフだ。

　ボロボロに叩きのめしてやったというのに、レイジは再び立ち上がって剣を構える。

　ゾワリ、と全身の肌が粟立った。

　本能が警鐘を鳴らしている。この男が今から発揮する底力に。

　…………。

　………………。

　……………………。

　あーーーーーーーーーー！！！！！！

　長かった！！！！！！！

　本当に長かった！！！！！

　そうか……今なんだな！！

　やっと俺を倒せるくらい、強くなったんだな！！

　いいぞ！！　かかってこい！！

　派手に散る準備はとっくに済んでいる！！

　さあ――英雄。

　俺という踏み台を乗り越えて覚醒しろ。

　このクロード＝フォン＝アインハルト。

　一世一代の踏み台人生、これにて終幕だ。

「待ってください、レイジ！！」

　その時、甲高い声が響いた。

　一人の少女が俺たちを見ていた。艶やかな銀髪に、涙で濡れたアメジストの瞳。俺が婚約破棄してこっぴどく振ったはずの、公爵令嬢セレスティアだ。

「クロード様は悪くありません！！」

　は？

　何言ってるんだ、コイツ？

「クロード様は、本当はとても優しい方なんです！！　全部……全部、理由があってこんなことをしているんです！！　そうですよね、クロード様！！」

　セレスティアは真っ直ぐ俺を見つめた。

　急にそんなことを言われて、困惑のあまり口を動かせずにいると……今度は金髪の少女が俺たちの前に現れる。

　この国の第二王女、アイリーンだ。

「そうよ！！　クロードが、意味もなく人を傷つけるはずないわ！！」

　おい……。

「アタシは知ってるわ。アンタは、本当は誰よりも傷だらけで……なのにそれを隠して一人で戦ってるってこと！！」

　おい！！！！

　ちょっと待て！！！！

　――なんで知ってるんだ！？

　確かに俺は、レイジを英雄にするべく裏で色々活動してきたが……踏み台の立場を崩さないように、細心の注意を払ったはずだ。

　何故バレた。

　くそっ、今凄くいいところなのに……。

　やっと英雄が、俺を踏んでくれるというのに……！！

『はははっ』

　俺の脳内に、楽しそうな男の笑い声が響く。

　俺が手にしている一振りの剣が、語りかけてきた。

『彼女たちは理解しているようだな。真の英雄が誰なのかを』

　黙れ魔剣め。

『私は聖剣だ！！』

　お前みたいなどす黒い聖剣がいるか。

「クロードォォォォ！！」

　レイジが一瞬で俺に肉薄し、剣を振り下ろす。

　常人には捉えきれない速度。風圧だけで地面に亀裂が走る威力。だがその太刀筋は、俺の目には妙に遅く、精彩を欠いているように見えた。

　だからさぁ……。

　だからさぁ――！！

「なんでお前はまだ、そんなに弱いんだよォォ――ッ！！」

「ぐえっ」

　反射的に振った手が音速を超えていた。

　裏拳の要領で、手の甲がレイジの頬に直撃する。レイジは地面を激しく転がりながら、地平線の彼方へと消えていった。

　派手に散ったのはレイジの方だった。

　……はぁ。

　思わず頭を抱える。

　勘弁してくれ。お前はこの世界を救える唯一の人間なんだ。

　その程度の実力じゃあ、俺はまだ踏まれてやれない。

　途中で割って入ってきたセレスティアとアイリーンを見る。

　あの二人には、レイジの仲間になってもらうはずだった。そのためにも俺は踏み台として、彼女たちに嫌われるように振る舞ってきたはずだ。

　なのに……なんで俺のことを見捨てないんだろう。

　どうして二人とも、そんな曇り切った眼で俺を見つめているんだ？

　何かが足りなかったのだ。

　この数年間、レイジを押し上げる踏み台になるために、血の滲むような努力をしてきた。俺が打った破滅への布石は完璧だったはずだ。

​　……思い出せ。

　踏み台として過ごしてきた、これまでの日々を。

　きっとその中にあるはずだ。

　俺が気づけなかった、大きなすれ違いが。

　記憶を巻き戻そう。

　全ての始まり。俺が前世の記憶を取り戻した、あの日まで――。

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