ダンジョン深層の『安全地帯』で、S級冒険者に定食を振る舞うだけの簡単なお仕事

第33話 敵味方なきズルズル音

ガストンの丸まった背中が扉の向こうへ消えても、俺の耳には「替え玉」という野太いコールがこびりついて離れなかった。

感傷に浸る時間は一秒もなかった。

次々と押し寄せる注文が、俺を現実に――つまり、戦場のような厨房へと引き戻す。

「大将！　こっちも硬めで頼む！」

「スープ割りってできるか！？」

俺は額の汗を袖で拭い、寸胴鍋の前に立ち直った。

熱気が顔を打つ。

湯切りザル（テボ）を振る腕はすでに鉛のように重いが、不思議と苦痛ではない。

この重さは、俺がこの場所を守りきった証そのものだからだ。

「はいよ！　硬め一丁、ライス一丁！」

俺は麺を湯に放り込んだ。

タイマーを見るまでもない。

指先が茹で上がりを覚えている。

店内はカオスだった。

カウンター6席、テーブル席2つ。

定員10名ほどの狭いプレハブ小屋に、今は交代制で入店した騎士たちがひしめいている。

銀色の鎧と、常連客のミスリル装備が隣り合い、金属同士が擦れる音がガチャガチャと響く。

普通なら一触即発の光景だ。

だが、今の彼らの手には武器ではなく、箸とレンゲが握られている。

「おい、そこの騎士さんよ」

常連の冒険者が、隣で麺を啜っていた若い騎士に声をかけた。

一瞬、店内の空気がピクリと張り詰める。

俺は手を止めずに、耳だけをそちらへ向けた。

「……なんだ、冒険者風情が」

騎士は口元をナプキンで拭いながら、警戒心を露わにして答えた。

やはり、まだ壁があるか。

「その紅生姜、取ってくんねぇか？　俺の席から届かねぇんだ」

冒険者は空になった紅生姜の容器を指差した。

騎士は拍子抜けしたように瞬きをした。

そして、無言で自分の前にある容器をスライドさせた。

「……ほらよ」

「ありがとよ。……これを入れると、脂っこさが消えて無限に食えるんだよな」

冒険者は山盛りの紅生姜を丼に投入し、豪快にかき混ぜた。

スープがピンク色に染まる。

「……ほう」

騎士が興味深そうに覗き込んだ。

「美味いのか？　その……赤い根菜は」

「試してみな。飛ぶぞ」

騎士はおずおずと紅生姜を摘み、自分の丼に入れた。

そして、麺と一緒に啜る。

シャキッ、という音。

「……っ！」

騎士の目が輝いた。

酸味と辛味が、豚骨の濃厚な脂をリセットする感覚。

彼は無言で冒険者に頷き、さらに紅生姜を追加投入した。

「だろ？」

「……悪くない」

二人は顔を見合わせ、ニヤリと笑った。

そしてまた、同時に丼に顔を埋める。

ズルズルズルッ！

シンクロする啜り音。

俺はその光景を見て、吹き出しそうになるのを堪えた。

なんだ、これ。

数十分前まで殺し合い寸前だった連中が、紅生姜一つで意気投合している。

食卓という結界の中では、身分も敵味方も関係ないらしい。

「店長様！　ネギが切れました！」

リリが空のボウルを抱えて厨房に飛び込んできた。

彼女の髪は汗で額に張り付いているが、その表情は生き生きとしていた。

騎士たちの給仕を一手に引き受け、水や薬味を配り歩く彼女は、今やこの場のアイドルだ。

「女神様、水をくれ」なんて拝まれている始末だ。

「よし、追加だ！　畑から抜いてきたやつを刻むぞ！」

俺は予備のネギ束をまな板に乗せた。

トントントンッ！

リズミカルな包丁の音が、店内の喧騒に心地よいビートを刻む。

「ほら、新鮮なネギだ！　好きなだけ乗せろ！」

俺が刻みたてのネギを大皿に盛って出すと、騎士たちが歓声を上げた。

「うおお！　香りが違うぞ！」

「シャキシャキだ！」

彼らはネギを山盛りにし、スープに浸して食べる。

リリが育てたダンジョン野菜だ。

味はもちろん、疲労回復効果も抜群だろう。

みるみるうちに、騎士たちの土気色だった顔に赤みが戻っていく。

「ふぅ……」

俺は一息つき、カウンターの端を見た。

エリザとクロがいる。

エリザはとっくに食べ終え、爪楊枝を使いながら、満足げに騎士たちの食いっぷりを眺めていた。

クロは、騎士の一人がこっそり差し出したチャーシューの切れ端を、尊大な態度で受け取っている。

『苦しゅうない』

なんて声が聞こえてきそうだ。

あの騎士、後でクロの正体を知ったら腰を抜かすだろうな。

「店主」

エリザが俺の方を向かずに言った。

「いい光景だな」

「……ああ」

俺は麺を湯切りしながら答えた。

「正直、もっと修羅場になるかと思ってたよ」

「なるはずだったさ。……お前がこの一杯を出さなければな」

エリザは空になった丼を指先で弾いた。

チン、と澄んだ音がした。

「剣で黙らせることはできる。だが、腹を満たしてやることはできん。……お前の勝ちだ、料理人」

「勝ち負けじゃないさ。……俺はただ、腹ペコを放っておけなかっただけだ」

格好つけたつもりはない。

本心だ。

どんな事情があろうと、腹が減っている人間に罪はない。

俺のばあちゃんの口癖だ。

一時間後。

ようやく最後の騎士が丼を空にした。

50人全員への提供が完了した。

店内には、戦いの跡――積み上げられた大量の空丼と、満足げに腹をさする男たちが残されていた。

「……礼を言う」

ガストンが再び店に入ってきた。

彼は部下たちを整列させ、撤収の準備を整えていた。

その表情は引き締まっているが、来た時のような悲壮感はない。

「全員、腹も心も満たされた。……これで、胸を張って『敗走』できる」

彼は自嘲気味に笑った。

「敗走、ですか」

「ああ。これより我々は、未知の強敵との遭遇により壊滅的被害を受け、撤退する」

ガストンは部下たちを見渡した。

彼らの鎧は汚れているが、その瞳には力が戻っていた。

「ギルドにはそう報告する。……だが、嘘はつかん。我々は確かに、ここで『深層の主』に完敗したのだからな」

彼は俺を指差した。

深層の主。

ただの定食屋の親父にしては、随分と大層な二つ名をもらったもんだ。

「あんたらの立場が悪くならないといいけどな」

「心配無用だ。……現場の判断というやつさ」

ガストンは右手を差し出した。

ごつごつとした、剣ダコだらけの手だ。

俺はその手を、粉まみれの手で握り返した。

「また来いよ。……今度はゆっくり酒でも飲みながらな」

「……楽しみにしている」

ガストンは力強く頷き、踵を返した。

鉄靴の音が響く。

「全軍、撤収ッ！」

号令と共に、黒鉄の騎士団が動き出した。

彼らは一度だけ店の方を振り返り、無言で敬礼を捧げた。

そして、赤いマグマの彼方へと、整然とした足取りで消えていった。

嵐が去った。

店内に静寂が戻る。

「……終わった、のか？」

リリがへたり込んだ。

緊張の糸が切れたのだろう。

「ああ。終わったよ」

俺はカウンターの椅子に腰を下ろした。

疲労が一気に押し寄せてくる。

でも、心地よい疲れだ。

守りきった。

俺の城を。

俺の日常を。

そして、彼らの命も。

「……大将」

残っていた常連客の一人が、ぽつりと呟いた。

「また伝説を作っちまったな。……『騎士団食い』の深層食堂なんて二つ名がつくんじゃないか？」

「やめてくれ。……俺は平和に商売したいだけなんだ」

俺は苦笑し、残った洗い物の山を見た。

これだけの数を洗うのか。

気が遠くなる。

『手伝わんぞ』

クロが足元で先手を打ってきた。

分かってるよ。

俺はスポンジを手に取った。

日常が戻ってきた。

洗剤の泡の中で、俺は確かに一つの大きな壁を乗り越えた実感に浸っていた。

だが、これで全てが終わったわけじゃない。

ギルドとの因縁は、一時的に先送りされたに過ぎない。

それでも、俺はここで生きていく。

包丁と、この「絶対安全圏」がある限り。

「さて、片付けるか」

俺は水を出した。

流れる水の音が、戦場の残り香を洗い流していく。

俺はこの場所で、もっと根を張って生きてやる。

そう、静かに心に誓った。