ダンジョン深層の『安全地帯』で、S級冒険者に定食を振る舞うだけの簡単なお仕事

第32話 陥落する鉄の規律

「大盛りはあるか？」という、およそ戦場で聞くべきではない言葉が、俺の耳の奥で反響していた。

その一言は、どんな降伏宣言よりも雄弁だった。

俺は強張っていた肩の力を抜き、手に持っていたレードルを握り直した。冷たい金属の感触が、今度は武器としてではなく、ただの調理道具として掌に馴染む。

「ありますよ。……とびきり特大なやつが」

俺の答えを聞いて、ガストンは深く息を吐いた。

それは、騎士団長としての重責と、張り詰めていた殺気をすべて吐き出すような、長く重い溜息だった。

彼はゆっくりと振り返り、背後の部下たちを見渡した。

50人の騎士たちが、固唾を呑んで指揮官の背中を見つめている。彼らの視線は、ガストンの口元ではなく、彼が食べ終えた空の小鉢に吸い寄せられていた。

「……全軍、聞け」

ガストンの声は、拡声魔法を使わずともよく通った。

「作戦行動を中止する。……これより、休息に入る」

ざわり、と空気が揺れた。

困惑ではない。歓喜を押し殺したような動揺だ。

「武装を解除せよ。……ただし、規律は乱すな。順序よく並べ。これは『補給』任務である」

その言葉が落ちた瞬間、カシャン、カシャンと硬質な音が連続して響いた。

槍が地面に置かれ、盾が下ろされる音だ。

誰一人として異論を挟む者はいなかった。

むしろ、数名の騎士がその場にへたり込みそうになるのを、隣の仲間が支えているのが見えた。

鉄の規律が解け、ただの腹を空かせた人間たちの群れに戻っていく。

「店主」

エリザが俺の横を通り過ぎざま、ポンと肩を叩いた。

「見事だ。……剣を使わずに騎士団を制圧するとはな」

「制圧したのは俺じゃないよ。豚骨スープだ」

俺は苦笑し、厨房へと踵を返した。

感慨に浸っている暇はない。

外には50人の、飢えた野獣が待っているのだ。ここからは時間との勝負になる。

　　　　　　　　　　◇

「リリ、麺箱を出してくれ！　エリザ、悪いが水の準備を手伝ってくれるか！」

「は、はいっ！　すぐ準備します！」

「やれやれ。私は客だぞ？　……まあ、今回ばかりは貸しにしておこう」

俺は厨房に戻るなり、火力を全開にした。

寸胴鍋がゴウゴウと音を立てる。

テボを四つ並べ、麺を放り込む。

まずは指揮官からだ。

トップを満足させれば、部下たちの不満も抑えられる。

俺は温めておいた丼にタレを注ぎ、白濁したスープを流し込んだ。

マー油を回しかける。

黒い油膜が広がり、ニンニクの香りが爆発的に立ち昇る。

茹で上がった麺を湯切りする。

チャッ、チャッ！

厨房に響く水切りの音が、俺の心拍数とシンクロする。

丼に麺を滑らせ、箸で整える。

分厚いチャーシューを三枚。

味玉。

キクラゲ。

そして、リリが育てた九条ネギもどきを山盛りに。

「お待ちどう！　特製豚骨ラーメン、大盛りだ！」

俺はカウンターの一番端、かつて不気味な偵察者が座っていた席に、丼をドンと置いた。

ガストンは、すでにそこに座っていた。

兜を脱ぎ、脇に置いている。

露わになったその顔は、無精髭が目立ち、目の下には濃い隈があった。

どれだけの無理を重ねてここまで来たのか、想像に難くない。

彼は目の前の丼を、まるで聖遺物でも見るような目で見つめていた。

「……これが、異端の料理か」

「ただのラーメンですよ。冷めないうちにどうぞ」

ガストンは箸を手に取った。

使い方は知っているようだ。

震える手で麺を持ち上げ、ふうふうと息を吹きかける。

そして、一気に啜った。

ズルズルッ！

勢いよく啜り込まれた麺が、彼の口の中で暴れる。

彼は目を閉じ、天を仰いだ。

「……ぁ」

言葉にならない声が漏れた。

咀嚼する。

飲み込む。

その喉の動きに合わせて、彼の強張っていた表情筋が、見る見るうちに解けていく。

「美味い……」

ポツリと漏れた言葉は、飾り気のない本音だった。

「濃厚だ。なのに、くどくない。……疲れた体に、この塩気が染み渡るようだ」

彼はレンゲでスープをすくい、口に運んだ。

一度、二度。

止まらない。

麺を啜り、スープを飲み、チャーシューを齧る。

その動作に、もはや騎士団長の威厳はなかった。

ただの、美味しいものに救われた一人の男がいるだけだ。

「……ガストン」

隣の席で、エリザが頬杖をつきながら彼を見ていた。

彼女の前にも、ちゃっかり追加注文したラーメンがある。

「どうだ。ギルドの乾パンよりはマシだろう？」

「……比べるのも失礼だ」

ガストンは苦笑し、目元を拭った。

湯気のせいか、それとも別の理由か、彼の目は少し潤んでいるように見えた。

「我々は、何をしていたのだろうな。……こんな美味いものを作る男を、殺そうとしていたとは」

彼は自嘲気味に呟き、再び丼に向き合った。

その背中は、来た時よりもひと回り小さく、しかし人間味を帯びて見えた。

　　　　　　　　　　◇

ガストンが食べ始めると、外で待機していた騎士たちが順次入店してきた。

店内は狭い。

一度に入れるのは十名ほどだ。

残りは外で待機だが、匂いだけで暴動が起きそうだ。

「リリ、外の連中にも水を配ってやれ！　脱水症状になられたら困る！」

「はいっ！　ただいま！」

リリがピッチャーとコップを持って走り回る。

俺はひたすら麺を茹で続けた。

四人分作っては出し、四人分作っては出し。

完全にラーメン工場のライン作業だ。

「うめぇ……！　なんだこれ、生き返るぞ！」

「替え玉！　替え玉くれ！」

「この黒い油、魔法薬か何かか？　力が湧いてくる！」

騎士たちが鎧をガチャガチャと言わせながら、夢中で麺を啜っている。

その光景は異様だった。

つい数分前まで、俺たちを殺そうとしていた連中だ。

それが今では、額に汗を浮かべ、鼻水をすすりながら、「美味い美味い」と連呼している。

俺はその様子を、厨房の湯気越しに眺めた。

レードルをかき回す腕が重い。

だが、不思議と嫌な疲れではなかった。

彼らは敵だった。

でも、今はただの客だ。

そして俺は、彼らの腹を満たすことができる。

それだけで十分じゃないか。

「店主」

ふと、食べ終わったガストンが丼を置き、俺を見た。

空っぽの丼。

スープの一滴まで飲み干されている。

「……取引をしたい」

彼の表情は真剣だった。

だが、そこにはもう殺意はない。

「我々は、ここでの戦闘において『甚大な被害』を受けたことにする」

「……はい？」

俺は手を止めた。

「未知の魔物との遭遇。あるいは、ダンジョンの環境変動による部隊の消耗。……理由はなんとでもなる。とにかく、我々はこれ以上の任務遂行が不可能と判断し、撤退する」

ガストンは懐から、ギルドの指令書を取り出した。

そして、それを目の前で破り捨てた。

ビリビリッ。

「これが、この一杯への対価だ」

彼は破れた紙片をポケットにねじ込み、真っ直ぐに俺を見た。

「ギルドには、私が報告する。……『ターゲットは魔物の巣窟に消え、生死不明』とな」

それは、明らかな虚偽報告だ。

彼が戻れば、責任を問われるかもしれない。

だが、彼は迷いのない目でそう言った。

「いいんですか？　あんたの立場が悪くなるんじゃ」

「構わん。……騎士の誇りにかけて、恩人には剣を向けられんよ」

ガストンは立ち上がり、深く頭を下げた。

「ご馳走だった。……生涯、忘れられん味だ」

俺は何も言えなかった。

ただ、熱くなった目頭をごまかすように、新しい麺を湯に放り込んだ。

「……ありがとうございます。また、いつでも来てください」

「ああ。……今度は、客としてな」

ガストンは兜を脇に抱え、清々しい顔で店を出て行った。

その後ろ姿を見送りながら、俺は思った。

勝った。

いや、違うな。

俺たちは「和解」したんだ。

ラーメンという共通言語を通じて。

「大将！　こっちも替え玉頼む！」

「俺はライスだ！」

感傷に浸る暇はない。

まだ40人近くの腹ペコが待っている。

俺は気合を入れ直し、湯切りをした。

チャッ、チャッ！

この音が鳴り止むまで、俺の戦いは終わらない。

だが、この忙しさは悪くない。

俺はエプロンの紐をさらにきつく締め、次なる注文へと向き合った。