ダンジョン深層の『安全地帯』で、S級冒険者に定食を振る舞うだけの簡単なお仕事

第27話 鉄靴の響き

クロが告げた不穏な警告は、湯気の中に溶けることなく、俺の心臓を冷たく掴んだまま離さなかった。

「財布ではなく、剣を持ってくる」

その言葉が、厨房の換気扇が回る音に重なってリフレインする。

俺は手にした包丁を、まな板の上に置いた。

カタリ、という乾いた音が、やけに大きく響く。

ただの金属音が、これから訪れる事態の合図のように思えた。

「……リリ」

俺はカウンターの端で硬直している彼女を呼んだ。

「外の様子、分かるか？」

リリはハッとして、すぐに手近な観葉植物――98階層から移植した装飾用のパキラもどき――の鉢に両手を添えた。

彼女の細い指が、湿った土に深く沈み込む。

エルフ特有の感応術だ。植物の根を通じて、地殻の振動を拾うらしい。

リリは目を閉じ、その長い耳をピクリと震わせた。

「……はい。聞こえます」

彼女の顔色が、みるみるうちに蒼白になっていく。

呼吸が浅い。

植物から伝わる「恐怖」が、彼女自身を侵食しているようだ。

「足音が……揃っています。魔物ではありません。金属の靴底が、岩を踏みしめる音……」

「数は？」

「……50、いえ、もっと……。規則正しい行軍です。こちらに向かって、迷いなく……」

50人。

俺は息を呑んだ。

以前の暗殺者は単独だった。

だが今度は、小隊規模ですらない。

完全な軍隊だ。

俺は厨房から出て、フロアを見渡した。

店内はまだ、ラーメンの香りと客たちの熱気で満たされていた。

だが、リリの青ざめた表情と、俺の硬い声色を、歴戦の冒険者たちが見逃すはずがなかった。

ガタッ。

一人が席を立った。

食事中だった常連の重装戦士だ。

口元についたスープを手の甲で乱暴に拭い、腰の剣帯に手をかける。

「大将。……客か？」

その問いに、店中の空気が一変した。

ズルズルと麺を啜る音が止まる。

スプーンが皿に当たる音が消える。

全員の視線が、俺と、その足元で毛を逆立てているクロに集まった。

「……タチの悪い客みたいだ」

俺が短く答えると、戦士はニヤリと凶暴な笑みを浮かべた。

「なら、俺たちの出番だな」

「ああ。食後の運動には丁度いい」

「この店のスープを冷ますような無粋な連中は、俺が叩き出してやるよ」

次々と客たちが立ち上がる。

彼らは皆、S級やA級の実力者だ。

その殺気が一斉に膨れ上がり、店内のガラス戸がビリビリと震える。

頼もしい。

彼らが外に出れば、50人の兵隊など蹴散らしてくれるかもしれない。

だが。

俺はカウンターの木目を、掌で強く叩いた。

ダンッ！

「座ってくれ」

俺の声は、自分でも驚くほど低く、ドスが効いていた。

冒険者たちが、驚いたように俺を見る。

「大将？　何言ってんだ、ここが包囲されてるんだぞ」

「分かってる。……でも、うちは飯屋だ」

俺は厨房に戻り、寸胴鍋の蓋を閉めた。

重い金属音が、俺の決意を確定させる。

「客に血生臭い仕事をさせるわけにはいかない。……それに、店の前で殺し合いをされたら、客足が遠のく」

これは本心であり、建前でもあった。

彼らを戦わせれば、ギルドとの全面戦争になる。

そうなれば、彼らは「反逆者」として地上での居場所を失うかもしれない。

俺の店を守るために、彼らの人生を巻き込むわけにはいかない。

「でもよぉ……！」

「座れ」

今度は、俺ではない声が響いた。

エリザだ。

彼女は丼を空にし、満足げに箸を置いていた。

「店主がそう言うのだ。従え」

「剣姫さん、でも……」

「安心しろ。……この店は『絶対安全圏』だ。外で何が起きようと、このガラス一枚割れんよ」

エリザは優雅にナプキンで口を拭い、俺に向かって片目を閉じてみせた。

「それに、店主には考えがあるようだ。……そうだろ？」

「……ああ」

俺は頷いた。

考えなんてない。

あるのは、自分のスキルへの絶対的な信頼と、ここで逃げたら終わりだという意地だけだ。

ズズズズズ……。

遠くから、低い地鳴りが聞こえ始めた。

リリが言っていた足音だ。

換気扇の音が掻き消されるほどの、重く、腹に響くリズム。

鉄が岩を叩く音。

俺は勝手口へ向かった。

そこから狭い通路を抜け、店の表側、ガラス戸のすぐ脇に立つ。

ここなら、外の様子がよく見える。

ブラインドの隙間から、赤い世界を覗いた。

「……来たか」

視界の先。

マグマの光を背に受けて、黒い影の壁が迫ってきていた。

全身を黒い甲冑で覆った騎士たち。

巨大な盾。

長く鋭い槍。

一糸乱れぬ隊列は、まるで一つの巨大な鉄塊が押し寄せてくるようだ。

先頭には、一際大きな体躯の男と、その横に寄り添うように歩く小柄な影――あの時の偵察者『梟』が見えた。

距離、およそ50メートル。

彼らの殺気が、熱風に乗って肌を刺す。

俺は震える手を、ポケットの中で握りしめた。

怖い。

当たり前だ。あんなものに踏み潰されたら、人間なんてひとたまりもない。

だが、俺は振り返った。

店の中では、リリが不安そうに手を組み、エリザが不敵に笑い、クロが退屈そうに欠伸をしている。

そして、ラーメンの残った丼からは、白く温かい湯気が立ち上っていた。

この日常。

この匂い。

鉄の臭いになんて、負けさせてたまるか。

俺はポケットから手を出した。

そして、入り口の鍵を開けた。

カチャリ。

小さな金属音が、宣戦布告のゴングのように響いた。

俺はここで待つ。

エプロン姿のまま、レードル（お玉）を武器の代わりに握りしめて。

ここが俺の城で、俺がここのルールブックだ。

「……いらっしゃいませ、黒鉄の騎士様」

俺は呟いた。

その声は震えていたかもしれないが、言葉には確かな熱が宿っていた。

ガラスの向こう。

黒い壁が、店の目前で停止する。

50の瞳が、無機質な兜の奥から、俺という「異物」を捉えた。

俺は彼らの殺意を、真正面から受け止める覚悟を決めた。

暴力で来るなら防いでやる。

だが、もし腹を空かせて来るなら――。

俺は彼らに、何を出してやれるだろうか？