ダンジョン深層の『安全地帯』で、S級冒険者に定食を振る舞うだけの簡単なお仕事

第17話 植物博士の就職活動

「採用だ」

俺の言葉に、リリはパッと顔を輝かせた。

かき揚げうどんを完食して元気になった彼女は、今はカウンターの椅子にちょこんと座っている。

その背筋はピンと伸びていて、育ちの良さを感じさせた。

「本当ですか！？　ありがとうございます、店長様！」

「様はいらない。トオルでいい。……それにしても、まさか鑑定持ちとはな」

俺はカウンターの上に並べた野菜たちを見下ろした。

さっきまで俺が「なんとなく美味そう」という勘だけで集めてきた草や根菜たちだ。

リリは一つ一つを手に取り、まるで宝石を扱うように撫でながら解説してくれた。

「はい。これは『オーク・ポテト』ですね。少し泥臭いですが、加熱すると甘みが増します。滋養強壮に効果があります」

彼女は茶色い芋のような塊を指差した。

「こっちの赤い根菜は『ブラッド・カロット』。血の巡りを良くする薬効成分が含まれています。貧血気味の女性には特におすすめですね」

「へぇ、見た目通りだな」

「そして、この巨大な葉は『マンドラゴラの葉』です」

「……マンドラゴラ？」

俺は思わず後ずさった。

あの、引き抜くと叫び声を上げて人を殺すっていう？

「あ、大丈夫ですよ。これは食用に品種改良された亜種ですから。根っこは猛毒ですが、葉っぱには毒はありません。むしろ、疲労回復の効果が高いハーブです」

「根っこは毒なのかよ。危うく根こそぎ鍋に入れるところだった」

俺は冷や汗を拭った。

やはり専門家がいると違う。

俺一人だったら、今頃マンドラゴラ鍋を食って泡を吹いていただろう。

「助かるよ、リリ。俺には料理の知識はあるが、この世界の食材については素人なんだ。お前がいれば、毒見の手間が省ける」

「毒見……。はい、お任せください！　植物のことなら、葉脈の一本まで見通してみせます！」

リリは胸を張った。

頼もしい限りだ。

肉は触れないが、野菜ソムリエとしては超一流らしい。

俺はアイテムボックスの奥から、予備のエプロンを取り出した。

俺とお揃いの、紺色のエプロンだ。

「ほら、これを使え。制服だ」

「わぁ……！」

リリはエプロンを受け取ると、頬ずりせんばかりに喜んだ。

「店長様と同じ衣……！　光栄です！」

「だから様はやめろって」

彼女は早速エプロンを身に着けた。

ボロボロの緑衣の上からだが、不思議と様になっている。

エルフの美貌は何を着ても映えるらしい。

「よし、それじゃあ帰るか。夕方の営業に間に合わせないと」

俺は店の外に出た。

まだ98階層の森の中だ。

巨大なシダ植物が風に揺れている。

「クロ、帰り道も頼むぞ」

『うむ。……だがその前に、デザートが欲しいな』

クロが俺の足元でニヤリと笑った（ように見えた）。

こいつ、俺がリリを採用したことで機嫌がいいらしい。

リリがクロを見る目が、完全に「神を崇める信者」のそれだからだろう。

「はいはい。帰ったらマグロ缶を開けてやるよ」

『交渉成立だ』

クロが歩き出す。

俺は強く念じた。

『店よ、ついてこい』。

ズズズズズ……。

地響きと共に、プレハブ店舗が動き出す。

何度見てもシュールな光景だ。

巨大な箱が、森の中を滑るように移動していく。

リリは店の中から、窓の外を流れる景色を眺めていた。

その目は驚愕に見開かれている。

「すごい……。結界ごと移動しているなんて……。やはり店長様は、空間魔法の使い手なのですか？」

「いや、ただの結界師だ。ちょっと応用してるだけさ」

俺は謙遜した。

実際、どういう理屈で動いているのか俺にも分からない。

「俺の店だ」という認識が、スキルに作用しているとしか思えない。

帰り道はスムーズだった。

行きと同じ「獣道（トンネル）」を通り、再び岩盤を削りながら99階層へ降りていく。

ガガガガッ！

岩が砕ける音がする。

リリは少し怖がるかと思ったが、意外にも平気そうだった。

「精霊獣様がいらっしゃる場所なら、どこだって安全ですから」

彼女はカウンターの上で寛ぐクロに向かって、うっとりとした視線を送っていた。

そして、あろうことかクロの背中をブラッシングし始めた。

「クロ様、毛並みが乱れておりますよ。整えさせていただきますね」

『うむ。そこだ、耳の後ろだ』

クロも満更でもない様子で目を細めている。

おいおい、完全に下僕扱いじゃないか。

まあ、クロが機嫌良くいてくれるなら店の平和も保たれる。

ウィンウィンの関係ってやつか。

数十分後。

トンネルを抜けた。

懐かしい熱気と硫黄の臭いが帰ってきた。

「戻ったな」

俺は足を止めた。

店も定位置――いつもの岩場の上でピタリと止まる。

外を見る。

赤いマグマの輝き。

遠くで聞こえるドラゴンの咆哮。

地獄のような風景だが、不思議と実家に帰ってきたような安心感がある。

「さて、開店準備をするか。リリ、お前は……」

俺が指示を出そうとした時だった。

ガンッ！！

入り口のガラス戸が、外から乱暴に叩かれた。

魔物か？

いや、ノックにしては強烈だが、破壊しようとする意思は感じられない。

人間だ。

俺は恐る恐る近づき、ブラインドを開けた。

そこにいたのは、腕組みをして仁王立ちする、銀髪の女騎士だった。

「エリザ……？」

彼女は不機嫌そうに眉を寄せていた。

その足元には、巨大なキマイラの死体が転がっている。

どうやら、店が開くのを待ちながら、暇つぶしに狩りをしていたらしい。

俺は慌てて鍵を開けた。

引き戸が勢いよく開く。

「遅いぞ、店主」

第一声がそれだった。

エリザはズカズカと店内に入ってくると、いつもの席にドカッと座った。

「夕方には戻ると書き置きがあったから待っていたが、もう夜だぞ。腹が減って死ぬかと思った」

「わ、悪かったよ。ちょっと道が混んでてな」

ダンジョンに渋滞なんてないが、言い訳をしておく。

エリザは「ふん」と鼻を鳴らし、カウンターの中を見た。

そして、そこにいる「新顔」に気づいた。

リリだ。

彼女はクロのブラッシングの手を止め、怪訝そうな顔でエリザを見ていた。

「……誰だ、その女は」

エリザの声が低くなる。

鋭い視線がリリを射抜く。

「あー、紹介するよ。今日からうちで働くことになったリリだ。……リリ、常連客のエリザさんだ」

俺が紹介すると、リリは丁寧にお辞儀をした。

「初めまして。リリアナと申します」

礼儀正しい挨拶だ。

だが、その直後の一言が余計だった。

「……野蛮な匂いがしますね。血と脂の臭い……。いかにも『肉食』という感じです」

リリが鼻をつまむ仕草をした。

ピキッ。

エリザのこめかみに青筋が浮かんだのが見えた。

「……なんだと？」

エリザが立ち上がる。

S級冒険者の殺気が漏れ出す。

「野蛮で悪かったな、森の妖精。……貴様こそ、草の汁のような匂いがするぞ。貧相な体つきだ」

「なんですって！？」

リリも負けじと立ち上がった。

エルフにしては気が強い。

いや、精霊教徒としてのプライドか。

「私は自然と共に生きる高潔なエルフです！　貴女のように、命を貪る獣とは違います！」

「ほほう。なら、その高潔な体で、私の剣が受けきれるか？」

「暴力ですか！　これだから肉食獣は！」

バチバチと火花が散る。

一触即発だ。

店の中で喧嘩はやめてくれ。

俺は助けを求めてクロを見た。

だが、クロは「我関せず」とばかりに欠伸をして、マグロ缶を待っている。

役に立たない守護獣め。

「お、おい二人とも！　落ち着け！」

俺はフライパンとお玉を打ち鳴らした。

カンカンカン！

甲高い音が響き、二人が俺を見る。

「喧嘩するなら外でやれ！　ここは飯屋だ！　飯を食う場所だ！」

俺は店主としての威厳（精一杯の虚勢）を見せた。

「エリザ、腹が減ってるんだろ？　リリ、お前も仕事初日だろ？　まずは飯だ。話はそれからだ」

「……む」

エリザが剣から手を離した。

腹の虫が正直に鳴ったからだ。

「……分かった。店主の顔に免じて、今は引こう」

彼女は渋々座り直した。

リリも「ふん」と顔を背けて、厨房の隅へ引っ込む。

「で、今日は何があるんだ？　野菜を採りに行ったんだろう？」

エリザが期待のこもった目で俺を見た。

肉食獣の彼女だが、最近は野菜の味も覚え始めている。

「ああ、いいのが入ったぞ。……リリ、出番だ」

俺はリリを手招きした。

彼女は不服そうにしながらも、エプロンを締め直して出てきた。

「……はい。店長様」

「エリザに、今日の『オススメ』を説明してやってくれ。……肉料理の付け合わせにな」

俺はニヤリと笑った。

肉食のエリザと、菜食のリリ。

水と油に見えるが、食卓の上なら共存できるはずだ。

俺の料理で、無理やりにでも仲良くさせてやる。

リリは少し躊躇ったが、プロ意識を発揮したのか、エリザに向き直った。

「……本日のオススメは、98階層直送の『オーク・ポテト』のサラダです。……肉料理の消化を助ける酵素がたっぷり入っています」

「ほう。……悪くない」

エリザが口元を緩めた。

俺は厨房で包丁を握った。

今夜は忙しくなりそうだ。

新しいスタッフと、腹ペコの常連客。

そして、足元でマグロを待つ猫。

深層食堂の第二章が、賑やかに幕を開けた。