ダンジョン深層の『安全地帯』で、S級冒険者に定食を振る舞うだけの簡単なお仕事

第11話 二人目の客？

「……喋った？」

俺の声は裏返っていた。

目の前の黒猫を見下ろす。

金色の瞳。

艶やかな毛並み。

どこからどう見ても、ただの猫だ。

だが、こいつは今、はっきりと豚汁を要求した。

『そうだと言っている。耳が遠いのか、人間』

再び聞こえた。

低い声だ。

可愛らしい見た目とのギャップで脳がバグりそうだ。

口が動いている。腹話術じゃない。

「き、貴様……！」

ガタッ！

隣でエリザが立ち上がった。

瞬時に腰の剣に手をかけている。

風呂上がりのジャージ姿だが、放つ殺気は本物だ。

「魔物か！　いつから入り込んでいた！」

『騒ぐな、小娘』

クロはエリザを一瞥もしなかった。

長い尻尾をゆらりと動かし、鼻をヒクつかせる。

『我は客だ。先ほどから鰹節を頂いている。……だが、その鍋から漂う香りが我慢ならん。味噌と、豚の脂の匂いだ』

「客だと……？　ふざけるな、その魔力量、ただのキャット・シーではないな！　正体を現せ！」

エリザが剣を抜きかけた。

店内が一気に緊迫する。

「ま、待て待て！　店の中で抜くな！」

俺は慌てて二人の間に割って入った。

いや、一人と一匹か。

「エリザ、落ち着け。こいつはずっとここにいたんだ。俺に危害は加えてない」

「だが店主！　こいつは魔物だぞ！　しかも喋るなど、高位の知性種に決まっている！」

「まあ、そうかもしれないけど……」

俺は足元のクロを見た。

クロは「いつまで待たせるんだ」と言いたげに、前足で俺のズボンの裾をカリカリと引っ掻いている。

……緊張感がない。

こいつがもし邪悪な魔王なら、とっくに俺の喉を食い破っているはずだ。

今まで鰹節で大人しくしていたのなら、豚汁くらい安いもんだ。

「分かった、やるよ。……ただし、暴れるなよ？」

『うむ。約束しよう』

俺は厨房へ戻った。

小皿を取り出す。

猫に味噌汁は塩分が高い気もするが、まあ魔物なら大丈夫だろう。

熱いのは駄目だ。

氷を一つ入れて、少しぬるくしてやる。

具材は細かく刻む。

「ほら、食え」

俺は小皿を床に置いた。

クロは待ってましたとばかりに顔を突っ込んだ。

ピチャピチャと音を立てて汁を舐める。

具を噛む。

『……ほう』

クロが顔を上げ、目を細めた。

『悪くない。根菜の甘みが汁に溶け出している。豚の脂も上質だ。……人間にしてはやるな』

偉そうな食レポだ。

だが、尻尾がご機嫌に左右に振られている。

エリザはその様子を見て、毒気を抜かれたように剣から手を離した。

「……なんだ、その態度は。本当にただの猫なのか？」

「まあ、喋るけどな。害がないなら、うちの『看板猫』ってことでいいだろ」

俺は笑って、自分の分の豚汁をすすった。

美味い。

どんな正体だろうと、同じ釜の飯を食えば仲間だ。

俺の店は、来る者拒まずだ。

　　　◇

それから数日が過ぎた。

店は平和そのものだった。

エリザは宣言通り、毎日通ってくるようになった。

彼女は地上に拠点（宿屋）があるらしいが、ダンジョンの転移装置を使えば99階層へのアクセスはそう難しくないらしい（もちろん、S級冒険者だけが許された特権ルートだが）。

クロも相変わらず居座っている。

昼間は座布団で寝て、腹が減ったら起きてきて俺に飯をせがむ。

完全にニートの生活だ。

そして今日。

俺は新メニューの開発をしていた。

「よし、下味はこんなもんか」

ボウルの中には、鶏肉（コカトリスのモモ肉）が漬け込まれている。

醤油、酒、生姜、ニンニク。

黄金比のタレだ。

これを片栗粉と小麦粉のブレンド粉にまぶして、高温の油で揚げる。

唐揚げだ。

男なら嫌いな奴はいない。

エリザもきっと気に入るだろう。

ジュワァァァ……。

油の音が店内に響く。

香ばしい匂いが立ち上る。

その時だった。

カラン、コロン。

ドアベルが鳴った。

エリザか？

いや、彼女ならいつも「入るぞ」と声をかけてくる。

それに、今の足音は複数だった。

俺は揚げ網を持ったまま、入り口を見た。

そこに立っていたのは、男三人組だった。

「……おい、マジかよ」

「本当にあるぞ……」

「罠じゃねぇのか？」

全員、フルプレートの重装備だ。

大きな盾を持った大柄な男。

杖を持った魔術師風の男。

そして、リーダー格らしき双剣使いの男。

彼らの目は血走っていた。

全身が泥と血で汚れている。

極限状態だ。

エリザが最初に来た時と同じ目をしている。

「いらっしゃいませ」

俺は努めて明るく声をかけた。

ここでビビったら負けだ。

「……店、なのか？」

リーダーの男が、掠れた声で問うた。

剣の柄に手がかかっている。

警戒心マックスだ。

「ええ、定食屋です。食事になさいますか？」

「定食屋だと……？　99階層にか？」

盾持ちの男が、信じられないものを見る目で俺を見た。

そして、周囲を見回す。

「おい、見ろ。……結界だ」

魔術師が震える声で言った。

彼は俺ではなく、店を覆う空間そのものを見ていた。

「ありえない密度の魔力障壁だ。……ドラゴンのブレスどころか、戦略級魔法でも傷一つつかんぞ、これ」

「なんだと？」

三人の顔色が変わる。

彼らは俺を「店主」ではなく、「未知の結界術師」あるいは「ダンジョンの罠」として認識したらしい。

殺気が膨れ上がる。

「貴様、何者だ。魔王の手先か？」

リーダーが剣を抜いた。

ジャリッ、と金属音が響く。

「いや、だから店主だって……」

俺が弁明しようとした時、店の奥から声がした。

「……うるさいぞ」

不機嫌そうな声。

カウンターの端、いつもの席に座っていたエリザが、顔を上げた。

彼女は俺の試作唐揚げ（第一弾）を摘んでいたところだった。

「エ、エリザ……さん？」

リーダーの男が目を見開いた。

知っているのか。

まあ、S級冒険者同士なら顔見知りでもおかしくない。

「『剣姫』エリザが、なぜこんなところに……」

「飯を食っているのが分からんのか」

エリザは唐揚げを口に放り込み、カリッといういい音を立てて咀嚼した。

「……美味い。店主、これはビールが欲しくなる味だな」

「だろ？　今度仕入れておくよ」

俺は苦笑して答えた。

エリザのその一言で、店内の空気がガラリと変わった。

あの『剣姫』が。

武装を解いて。

謎の男（俺）と親しげに会話しながら、飯を食っている。

三人組は呆然としていた。

剣を下ろすのも忘れて、エリザと唐揚げを交互に見ている。

「……毒じゃ、ないのか？」

魔術師がぽつりと漏らした。

「毒なら私が死んでいる」

エリザは呆れたように鼻を鳴らした。

「そこらで突っ立っていると邪魔だ。食うのか、食わんのか。……ここは『安全地帯』だぞ」

安全地帯。

その言葉の魔力は凄まじかった。

死地を彷徨ってきた彼らにとって、それは何よりも甘美な響きだったはずだ。

ゴクリ、と誰かが喉を鳴らした。

同時に、店内に充満する「揚げたての鶏肉とニンニク醤油の香り」が、彼らの鼻腔を直撃した。

グゥゥゥゥ……。

盛大な腹の音が、三重奏で響いた。

三人の顔が真っ赤になる。

「……食います」

リーダーが剣を収めた。

プライドよりも食欲が勝った瞬間だった。

「はいよ。席へどうぞ」

俺はニヤリと笑った。

唐揚げ定食、三人前追加だ。

ジュワァァァッ！！

俺は新しい肉を油に放り込んだ。

忙しくなりそうだ。

けれど、不思議と嫌な気分じゃなかった。

地獄の底の定食屋。

どうやら、噂は少しずつ広まっているらしい。

俺はトングをカチカチと鳴らしながら、揚がり具合を確認した。

「今日は大盛りサービスだ。……生きて帰るには、スタミナが必要だからな」

俺の言葉に、三人の冒険者が無言で頷くのが見えた。

その目はもう、俺を疑ってはいなかった。

ただひたすらに、油の中で踊る鶏肉を見つめていた。