勇者の弟子

第3話、ダンジョンへ１

　初めてのクエスト──リザードマン討伐。

　緊張と興奮の入り混じった一日を終え、ギルドに戻った瞬間、エドラとサリーは糸が切れたようにぐったりと腰を落とした。

　「ふ、ふぅ……終わったぁ……」

　サリーが机に突っ伏し、エドラもその横へ倒れ込む。

　そんな二人に、受付カウンターの奥からエリーがぱたぱたと駆け寄った。

　「二人とも、お疲れ様！　本当によく頑張ったわ。

　　部屋を用意しておいたから、ついでにアジトの中も案内してあげるね」

　疲労困憊の二人に、エリーは気遣うように微笑んで小さく手を叩く。

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　エリーはいつもより早足で、必要最低限のポイントだけを説明していく。

　「ここが受付ホール。奥が酒場と食堂ね。大浴場はこっち。

　　二階が寝室で、男子部屋と女子部屋が分かれてるわ。

　　廊下には軽いトラップが仕掛けてあるから、酔っ払いが突撃してこないようになってるの」

　「ト、トラップ……？」

　サリーの顔が青ざめるが、エリーはにこにこと笑った。

　「団員はちゃんと通れるようになってるから心配いらないわよー」

　会議室、団長室まで駆け足で案内を終えると、

　「さ、夕飯食べて、今日はもう寝ちゃいなさい」

　二人はエリーの言葉に従い、食堂で温かいスープとパンをかき込み、

　そのまま部屋へと倒れ込むように眠りについた。

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　翌朝。

　朝食を済ませ、エドラが受付ホールへ降りていくと──

　見知らぬ女性がエリーとサリーの前に凛と立っていた。

　腰まで伸びる青い長髪。

　背筋はまっすぐ、瞳は鋭いが気品を帯びている。

　まるで“戦場”をその身に背負ったような存在感。

　「おはようござ──」

　声をかけようとしたエドラに、その女性はすぐ気づき、こちらへ歩み寄った。

　「貴様が……団長の言っていた新人か」

　「え、えっと……はい！　エドラです！」

　反射的に背筋を伸ばして大声で挨拶すると、

　青髪の女性はわずかに目を細めた。

　「アリアだ。スカイホーク副団長を任されている」

　その名を聞いた瞬間、エリーがエドラの袖を引いて小声で囁く。

　「アリアさん、もとは王都の騎士団にいた人よ。

　　副指令の計らいで、うちに移籍してきたの」

　「え、すごい人じゃないか……！」

　エドラが圧倒されていると、アリアは懐から一枚の依頼書をすっと取り出した。

　「新人研修だ。丁度いいクエストがある」

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　依頼書にはこう書かれていた。

　『突如出現した遺跡ダンジョンの調査』

　推奨レベル──20以上。

　エドラは思わず声を上げる。

　「レベル20⁉　こ、高レベルじゃないか……！」

　「ま、待ってエドラ！　私たちレベル10よ！？　無理よ！」

　しかしアリアは淡々と告げた。

　「前線は私が出る。

　　お前たちは後方支援で十分だ。

　　これは“副団長のクエスト同行研修”だ」

　その言葉に、エドラとサリーは緊張と期待を抱きつつ、遺跡へ向かった。

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　遺跡へ足を踏み入れた途端、冷たい空気と濃密な魔力が肌を刺す。

　「ひっ……昨日の敵と比べ物にならない……」

　サリーが震える間もなく──

　「伏せろ！」

　アリアが槍をひと振りした。

　それだけで数体のモンスターが床へ沈む。

　「つ、強すぎる……！」

　だがアリアは落ち着き払っていた。

　「サリー、炎の精霊で後方を抑えろ。

　　エドラ、お前は前で私を援護しろ」

　二人は即座に動き出す。

　エドラはアリアの死角をカバーしながら敵を斬り、

　サリーはサラマンダーの炎で後ろから突破を防ぐ。

　レベル差は大きくとも、三人は見事な連携で奥へと進んだ。

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　やがて広いホールへ到達した。

　青白い光が漂い、空気が澄んだ神聖な空間。

　アリアが説明する。

　「ここはマナの濃度が少し高い“中間層”だ。少し休憩する」

　エドラとサリーはへたり込み、肩で息をつく。

　傷は自然と塞がり、消費した魔力がみるみる回復していく。

　しかしアリアは周囲を見回す視線を止めず──

　突然、鋭く目を細めた。

　「……気配がある。

　　一人、二人……いや複数。盗賊団か」

　アリアはすぐ指示を出した。

　「予定変更だ。

　　お前たちは先にある“保管庫”へ急げ。

　　盗賊団が財宝を狙っている。私が足止めする」

　「で、でもアリアさんは──！」

　「行け。あれは、お前たちの相手ではない」

　その瞳に、迷いは一切なかった。

　エドラとサリーは真意を理解し、頷く。

　「行こう、サリー！」

　「うん！」

　そして二人は走り出した。

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　一方その頃。

　盗賊団はモンスターを倒しつつ遺跡を進んでいた。

　「チッ、面倒な場所に来ちまったな……」

　そこへ静かに歩み出る“蒼の槍”。

　アリアが道を塞ぐように立っていた。

　「ここから先へは行かせない」

　盗賊たちは鼻で笑おうとしたが──

　次の瞬間には数名が床へ沈んでいた。

　「な、なに……！？」

　「正規ギルドだと！？　面倒な相手が……！」

　怯む盗賊たち。その中からただ一人、アリアの槍を受け止める男が現れる。

　「へぇ……強いじゃねぇか」

　尋常ではない魔力と殺気。

　アリアは直感した。

　こいつが、盗賊団のボス……！

　「こんなことなら、日雇いの用心棒を先に行かせるんじゃなかったな」

　その一言に、アリアの表情が変わる。

　──もう一人、先へ行った！？

　冷たい汗が頬を伝う。

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　エドラとサリーは息を切らしながら保管庫前へ辿り着いた。

　保管庫の前には、水音が響いている。

　地下水路が近くを流れており、涼しい空気が漂っていた。

　その静けさが、逆に不気味さを際立たせる。

　そして──保管庫の扉の前に立つ“影”。

「……あちゃ〜、ギルドの子たちも来てたのね」

　軽い声で振り返ったその人物は、

　遺跡の宝を狙う、もう一人の“侵入者”だった。

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