勇者の弟子

第2話、初めてのクエスト

　五年前、勇者アーサーに救われたあの日から——エドラとサリーはただひたすら前へ進んできた。

　剣を振り、魔導書を読み、倒れてもまた立ち上がる。

　そうして迎えた十五歳の春。

　「ここが……ギルド『スカイホーク』……！」

　巨大な門の前に立った二人は、胸の奥がざわつくのを抑えられなかった。

　サリーは緊張のあまり肩をすぼめ、指先をもじもじと絡める。

　対照的にエドラは、不安も迷いもそのままに——勢いよく扉に手をかけた。

　「よし、行くぞサリー！」

　「えっ、ちょっと待ってエドラ、心の準備が──」

　ガラァァンッ！

　豪快に扉を開いたエドラを迎えたのは……驚くほどの静寂だった。

　「………………あれ？」

　「し、静かすぎない……？」

　初陣の高揚感が一気に抜ける。

　しかしそのとき、受付の奥からぱたぱたと足音が聞こえ、一人の女性が顔を出した。

　「ごめんなさい、掃除中で気づかなかったの。いらっしゃい、『スカイホーク』へようこそ」

　肩までの髪を軽く揺らしながら微笑むその女性が、受付嬢のエリーだった。

　「入団希望かしら？」

　「はい！今日から強くなるために来ました！」

　エリーはくすっと笑い、書類を取り出した。

　「じゃあまずは入団手続きね。名前と得意分野を書いてちょうだい」

　記入しながら、サリーはそっと尋ねた。

　「あ、あの……団員の方は今どこに？」

　「今いるのは私と団長だけ。他の二人はクエスト中よ。まだ設立したばかりのギルドなの」

　サリーは思わず苦笑いした。

　想像していた活気あるギルドとはずいぶん違う。

　そんな中——エドラの目がいきなり輝いた。

　「団長は！？アーサーはどこに！？」

　「団長室で仕事してるけど──」

　次の瞬間、エドラは風のように走り去った。

　「ちょ、ちょっとエドラ！？待ちなさいよ！！」

　慌てて追うサリー。

　「団長ーーーッ！！」

　ドンッ！

　勢いよく扉が跳ね開き、アーサーは積み上げた書類の山からのそりと顔を上げた。

　「……おお？誰かと思えば」

　だが続くのはエドラではなく——

　エドラを羽交い締めにしたサリーだった。

　「すみません団長！この子が本当にすみません！！」

　アーサーは大笑いしながら立ち上がった。

　「はっはっは！いいじゃねえか。五年ぶりだな、エドラ。面白い男になったじゃねぇか」

　その言葉に、エドラの胸が熱くなる。

　「アーサー！五年前の約束……覚えてますか！」

　「もちろんだ。弟子にするって話だろ？」

　エドラは拳を握りしめた。

　「今日からお願いします！！」

　しかしアーサーは頭をかきながら困った顔をした。

　「悪ぃが……俺、人に教えたことねえんだよな」

　「ですよね……」

　「はぁ……」

　サリーとエリーが同時にため息をつく。

　だがエドラだけはまっすぐだった。

　「じゃあどうすれば強くなれますか！！」

　「んー、そうだな……まぁ実戦だな！クエストこなせば勝手に強くなる！」

　「はい？」

　「団長……それは指導と言わないのでは……」

　エリーとサリーが同時にツッコむが、

　エドラは心の底から信じ切っていた。

　「分かりました！！任せてください！！」

　アーサーは書類の束から一枚を抜き取り、二人に渡す。

　「じゃあ新人向けだ。洞窟に巣食ってるリザードマンの群れ、討伐してこい。油断はすんなよ」

　薄暗い洞窟に足を踏み入れ、エドラは剣を構えた。

　サリーは魔導書を胸に抱え、深く息を吸う。

　「行くぞ、サリー」

　「ええ。無茶だけはやめてよね」

　奥から複数の影がこちらに向かって走り出す。

　ガァッ！！

　爬虫の咆哮を合図に、戦闘が始まった。

　エドラの剣が風を裂き、三匹のリザードマンが一気に倒れる。

　同時にサリーが魔導書を開いた。

　「来て、サラマンダー！」

　炎の精霊が現れ、洞窟内が一瞬で赤く染まる。

　火炎が奔流となって敵を吹き飛ばし、エドラの斬撃がその隙を突く。

　「ふぅ……これで全部──」

　ゴゴゴゴッ……！

　地面が震えた。

　「まだ出るの！？」「……いや、これは──」

　土を割って現れたのは、二人を見上げるほど巨大な影。

　「ボスだ……ッ！」

　巨腕が振るわれ、エドラは空中に掴み上げられた。

　「エドラ！！」

　剣が落ち、視界が揺れる。

　「サリー……逃げ──」

　「逃げるわけないでしょ！！サラマンダー！！」

　炎の翼をはためかせ、サラマンダーが空を駆ける。

　サリーはその背に乗ってエドラへ急接近し、巨腕から彼を引き上げた。

　「エドラ、剣！！」

　「任せろ！！」

　サラマンダーの炎が剣にまとわりつき、刃が赤熱する。

　エドラは背から跳び、灼熱の軌跡を描きながら一直線に落下した。

　「おおおおおおッ！！」

　赤い閃光が走り、巨体の首が地面に落ちた。

　夕暮れのギルドへ戻ると、エリーが受付で待っていた。

　「おかえり。初クエスト、無事に終わったみたいね」

　息を弾ませながら報告書を渡す二人。

　その顔には、自然と笑みが浮かんでいた。

　五年前、泣きながら守られたあの日とは違う。

　今は、自分の足で戦い、共に生き残れた。

　胸の奥が温かくなる。

　「……ここからだな、サリー」

　「ええ。私たちの冒険、今日から本番だよ」