元勇者は暗殺者として金を稼ぐ

第1話 勇者、暗殺者となる

　俺の名前はアイズ＝シュタルク。

元の世界では、ただの平凡な高校生だった。

　毎朝同じ時間に起きて、学校に行き、授業を受け、部活もせず家に帰る。

　友達はいるけど、深い付き合いなんてなかった。

　周りからは超合理主義者で、正義感が強いと言われる性格をしていた。

悪いことを見過ごせないけど、感情に流されて無駄な行動はしない。

　効率的に問題を解決するのが俺の信条だった。

　そんな俺が、ある日突然異世界に転生したのは、17歳の誕生日直前だった。

　学校からの帰り道、トラックに轢かれる寸前で視界がブラックアウト。

　次に目覚めたのは、柔らかな草の上。

青い空、遠くに広がる森、そして周囲を囲む小さな村の家々。

　頭の中に響く声が、すべてを説明した。

「勇者よ、魔王を倒せ。この世界を救え」

　神か何か知らないが、俺に与えられたのは人並外れた魔力と、剣術の才能があった。

　村人たちは俺を「勇者様」と崇め、育ててくれた。

　村は平和だったが、それでも年々魔王の影が忍び寄っていた。

更に魔物の襲撃が増え、村の外では惨状が広がっている。

　俺は15歳になるまで、村で訓練を積んだ。

魔力を制御し、剣を振るう。

それが俺の使命だと思った。

　15歳の誕生日、村を離れた。

村人たちは涙ながらに見送ってくれた。

普段は涙など流さない俺もこの時には涙が流れた。

　そうして、森を抜け、最初の街に着いた。

　そこで出会ったのが、最初の仲間、エルンだった。

　男、20歳の戦士。

魔王の軍勢に村を焼かれ、家族を失ったらしく、魔王討伐のために旅をしていた。

　筋肉質の体躯で、斧を振るう姿は頼もしかった。

少し話しただけでもすぐに意気投合し、「俺と一緒に魔王を倒そう！」とそう言われた。

　俺は頷いた。

仲間はいるに越したことはない。

　それから半年ほど旅をしていると、森の奥で出会ったのは女エルフのリリアだった。

　年齢は18歳の魔法使いであった。

魔王の呪いで両親を失い、復讐を誓っていた。金色の髪をなびかせ、炎の魔法を操る。

　エルフの中でもトップクラスの魔力をもっていた彼女だったが、俺の魔力に驚き、即座に同行を申し出た。

「私も戦うわ。一緒に。いえ、戦わせて」

　さらに、荒野の村で加わったのが、ガロン。男、22歳の盗賊。

　とある小さな村で魔王の配下に捕らえられ、奴隷として働かされていたところを助けた。

盗賊としては一流であり、「お前らと一緒に戦わせてほしい」と言われた。

　最後に、湖畔の町で出会ったアリア。

女、19歳の僧侶。

　魔王の軍に寺院を壊され、教会を失い、必死に立て直しを行なっていた。

癒しの魔法が得意で、ヒーラーとしては超一流であるため、こちらから頭を下げて、パーティーに入ってもらった。

　こうして、5人で旅を始めた。

俺たちは魔王の城を目指し、道中を進んだ。

　最初は順調だった。

魔物を倒し、経験を積む。

夜のキャンプファイヤーで、仲間たちは過去を語った。

その頃には勇者一行なんて呼ばれており、それなりの知名度も上がっていた。

　エルンは家族の思い出を、リリアは両親の優しさを、ガロンは自由だった頃を、アリアは神の教えを。

　そんな話を俺は黙って聞いていた。

簡単に自己紹介はしたが、もちろん元の世界のことは話さなかった。

　しかし、旅が進むにつれ、亀裂が入り始めた。

最初のきっかけは、魔物が支配する国境の村だった。

　そこでは獣人たちが強制労働させられ、鞭打たれていた。

　獣人の子供が、飢えで倒れているのを見たリリアが叫んだ。

「助けましょう！ こんなの放っておけないわ！」

　それにエルンも同意した。

「勇者、時間を作ろう。この子達を解放すれば、俺たちの味方になってくれるはず」

　そんな意見に俺は反対した。

「今は魔王を倒すのが優先だ。ここで時間を費やせば、被害が拡大する。合理的に考えて、一部を救うより、全体を救うために急ぐのが正解だ。目についたものを助けていては間に合わない」

　しかしそんな言葉に仲間たちは顔をしかめた。

　アリアが言った。

「でも、目の前の人を救えない勇者が、世界を救えるの？」

　ガロンがため息をついた。

「冷たいな、アイズ」

　それでも、俺は譲らなかった。

結局、仲間たちは渋々従ったが、不満の種は残った。

　次に、魔王の影響で困窮した村。

作物が枯れ、住民が飢えていた。

　エルンが提案した。

「食料を分けよう。俺たちの備えで十分だ」

　俺はまた反対した。

「備えは旅のために必要だ。ギリギリの状態でアクシデントが起きたらどうする？魔王を倒せば、この村も救われるんだ。今助けても、根本的には解決にはならない」

　こうして、議論は激しくなり、リリアが涙目で言った。

「あなたはそれでも勇者なの？人の心がないの？」

「俺は勇者と呼ばれてるだけで、勇者だと名乗ったことはない」

　そんなやり取りが繰り返された。

魔物の巣窟、呪われた森、荒廃した街。

　毎回、仲間たちは足を止め、助けようとした。

俺はいつも反対した。

　合理主義の俺にとって、それは正論だった。一部ではなく、全体を優先する。

当たり前のことだったが、仲間たちは理解しなかった。

　次第に、会話が減った。

キャンプの火が揺れる中、俺は離れた場所で一人で剣を磨いた。

　心の中で思う。

俺の考えは間違っていないはずだ。

なぜ理解されないのか。

　魔王の城に近づく頃、ついに爆発した。

山道で、魔王の配下に襲われた村人たちを助けるか否かで大喧嘩になった。

　エルンが叫んだ。

「もうお前の独裁は耐えられない！ 俺たちは降りるぞ！」

　リリアが頷き、アリアが悲しげに言った。「アイズ様、ごめんなさい」

　ガロンが肩をすくめた。

「じゃあな」

　こうして、一人になった。

城の麓で、俺は空を見上げた。

　冷たい風が頰を撫でる。

そうして、単独で城に潜入し、戦った。

　魔力の奔流を放ち、剣を振るう。

魔王の咆哮が響き、黒い闇が渦巻く。

　激闘の1ヶ月間の末、俺は魔王の心臓を刺した。

血が噴き出し、城が崩れ始める。

　俺は脱出して、外で倒れた。

これで世界が平和になる…はずだった。

少なくてもそう信じていた。

　しかし、現実は違った。

魔王の死後、数ヶ月。

　俺は王都で表彰されたが、すぐに異変を感じた。

　各国が領土争いを始め、戦争の火種が広がった。

　魔王という共通の敵がいなくなったせいか、人類同士の争いが激化したのだ。

　魔王に向けられていた敵意は敵国に向けられていた。

　剣を交え、魔法が飛び交う。

街は焼かれ、民は泣く。

　何も…何も変わらなかった。

　俺は王宮のバルコニーから、それを見下ろした。

絶望が胸を締めつけた。

　自分がやってきたことは、何だったのか？

仲間を失い、一人で戦って、魔王を倒した。

それが使命だった。

それでも、この世界は救われなかった。

　俺の努力は無駄だったのか？

　それから、自らが戦争の道具にされるのを恐れ、俺は姿を消した。

　変装し、誰も知らない廃村での生活を始めた。

　そこは魔王の軍に壊された村で、荒れ果てていた。

崩れた家屋、雑草だらけの道。

魔法で結界を張っていたこともあり、他人から見られることはなかった。

　俺は一軒の小屋を修復し、生活を始めた。

狩りをして食料を確保し、水を汲む。

　だが、戦い以外に何もできない俺にとって、それは苦痛だった。

　剣を握っていない手が、震える。

夜、星空の下で思う。

生きる意味って何だ？

　まともに植物は育たず、生き物も少なかったので、廃村の生活は、すぐに耐えられなくなった。

　それから仕方なく、大国エスタリアへ向かった。

　賑やかな街、商人たちの叫び声、馬車の音。俺はフードを被り、正体を隠した。

　…仕事を探そう。

鍛冶屋、商人、農夫。

こういうのは向いていない。

　生まれてこの方、戦いのスキルしか学んでいないのだ。

だから、俺には普通の仕事は無理だ。

　そんな中、路地裏の掲示板に目が止まった。暗い酒場の壁に貼られた紙。

「高額報酬。標的の排除。詳細はこちらまで」

　それは暗殺の仕事だった。

一瞬、躊躇した。

　仮にも勇者と呼ばれていた俺が、金のために人を殺す？

　それでもすぐに空腹がその思考を止めた。

この世界の戦争を見た今、何が正義か分からなくなっていたのだ。

　俺は酒場に入り、依頼主に連絡を取った。

　そして、その依頼主は最近何かと話題の影の組織であることを知った。

　そして男が、俺を品定めした。

「腕は立つか？」

　俺は頷き、試しの仕事を受けた。

最初の標的は、貴族の裏切り者。

　夜の屋敷に潜入し、魔力で影に溶け込む。

寝室で、剣を喉に突き立てた。

　血の臭い、絶命の音。

魔物とは違う。

あっさりと、たわいもなく死んでしまった。

　そのことに心がざわついたが、報酬の金貨を手にして思う。

これで生きていける。

　元勇者は、こうして暗殺者になったのであった。