チート勇者三人の保護者になりましたが、首の皮一枚で世界を救うらしい

チート勇者三人の保護者になりましたが、首の皮一枚で世界を救うらしい

　王城地下の召喚室。床一面に描かれた魔法陣が、蒼白い光をぼうっと放っている。王国唯一の召喚士にして、しがない三等魔導士である俺――レオンは、額の汗を袖で拭った。

（魔王軍の侵攻まで残り三ヶ月。ここでやらかしたら、普通に死刑なんだよな……主に俺が）

　背後では、王様とその取り巻きが固唾を飲んで見守っている。いや、王様はもうワイン飲んでるな。緊張してるの、どう考えても俺だけだ。

「レオンよ。地球とやらの世界から、必ずや最強の勇者を召喚するのだぞ」

「……努力はします、陛下」

「努力で済む話ではないがな。万一失敗したら――」

「首、ですよね」

「わかっておるではないか」

　だから軽く笑うな、その顔で。

　俺はごくりと喉を鳴らし、召喚陣の中心に立った。古い羊皮紙に記された、異世界召喚の詠唱を息継ぎも忘れて唱えていく。

　地球。魔力の薄い遠い世界。そこから、魔王に対抗できるだけの「魂」を引き寄せ、こちらの世界に「勇者」として定着させる――それが今回の仕事だ。

（大丈夫、大丈夫。教材通りにやれば……一人くらいは、まともな勇者が……）

　最後の節を唱え終えた瞬間、魔法陣が白く爆ぜた。

　光。風。耳鳴り。

　そして――

「……え、なにこれマジ？　ガチ異世界召喚ってやつ？」

　軽い女の声が響いた。

　視界が戻ると、そこには三つの人影が倒れていた。

　一人目。金髪に見えるが、よく見ると全体を明るい茶色に染めた髪。やたら長いまつげ。スカート丈が短すぎる女の子。俺と目が合うなり、ぱちぱちと瞬きをした。

「ねぇ、あんた。これドッキリ？　カメラどこ？」

「…………」

　俺は思わず視線を斜め後ろの王様に向けた。王様は眉をひそめている。少なくとも、王国のドッキリ番組ではなさそうだ。

　二人目は、ジャージ姿の青年。黒縁眼鏡をずり上げながら、起き上がるなり周囲を見回す。

「うわ、すげぇ。完全3Ｄ……いやＶＲじゃないよな、これ。匂いするし」

「あなた方は、地球から召喚された――」

「ちょっと待って。ステータス画面どこ？　メニュー、メニュー」

　俺の説明は、見事にスルーされた。

　三人目は、スーツ姿の男だった。ネクタイは緩く、ワイシャツにはコーヒーと思しきシミ。目の下のクマがえぐい。彼はしばし天井を見つめた後、ぽつりと呟いた。

「……あ、これ死んだやつですかね、俺」

「いえ、生きてます」

「マジすか。じゃあ、会社戻らないと……」

　ふらふらと立ち上がろうとして、転ぶ。ヒールの高い女の子が慌てて支えた。

「だいじょぶ？　なんか顔色、やばくない？」

「いやぁ、残業続きで……夢ならこのまま起きたくないんですけどね……」

　――こうして、勇者候補三人は、実に頼りない第一印象を残してくれた。

◇

　場所を王の謁見の間に移し、俺は三人を王様の前に跪かせ……ようとしたが、誰ひとりとしてまともに跪かない。

「ひざまずけって、ガチで？　膝出したくないんだけどー。タイツ伝線したらどうすんの」

「土下座は日本文化ですけど、これはちょっと」

「わたし別に、あなたの臣下じゃないし」

　王様の額に、ぴきぴきと血管が浮かんでいるのが見える。やめてくれ、マジで俺の首が飛ぶから。

「三人とも。陛下は、この国の王だ。礼儀ってものが――」

「王？　キング？　あ〜、トップかな？　社長？」

「そういうことだ」

　スーツ男がぼそりと呟いた。

「じゃあ、この世界でも社畜コースなんですね、俺……」

　王様は咳払いを一つして、無理やり威厳を取り戻した。

「地球の勇者たちよ。汝らは異界より召喚された、選ばれし存在である。この世界は今、魔王とやらに脅かされておる。どうか我が国と、人々を救ってはくれぬか」

　教科書に載っていそうなスピーチ。俺が何度もリハーサルに付き合わされたやつだ。

　しかし、三人の反応は――

「魔王？　やば。テンプレじゃん」

　ジャージ男が目を輝かせる。

「ラスボス、ちゃんと第二形態あります？　ＢＧＭとか」

「Ｂ……？」

　王様が小さく首を傾げた。

「ねぇねぇ、それってうちらが世界救ったら、もしかして、お姫さまとかお城とか、もらえちゃう感じ？」

　金髪の彼女が、身を乗り出す。

「インスタ映えする城がいいんだけど〜」

「……残業代、出ます？」

　スーツ男が、真顔で尋ねた。

「え？」

「いや、その。魔王討伐って、どう考えても残業じゃないですか。就業時間外の。だから、残業代と休暇のことを先に確認しておきたいなって」

　謁見の間に、妙な沈黙が落ちた。

　王様はこほんと咳払いをし、視線を俺に滑らせてくる。

　――おい。説明しろ。

　言葉にせずとも伝わる無茶振り。

俺は一度深呼吸をした。

「まずは自己紹介からにしましょう。あなた方の名前を教えてください」

　ジャージの青年が手を挙げる。

「俺、相沢ユウ。二十歳。大学は……一応通ってる」

「わたし、藤崎ミナ。二十一。アパレルの店員してたけど、今はほぼインフルエンサーって感じ？」

「斎藤真――あ、いや。名字で呼ばれるのは、ちょっとアレなんで。『マコト』でお願いします」

　三十代半ばくらいだろうか。マコトさんは、やたらと丁寧に頭を下げた。

「俺はレオン。この国の召喚士だ。あなたたちを、地球からこちらの世界に呼び出した張本人でもある」

　三人の視線が、一斉に俺に突き刺さる。

「え、じゃあさ。責任取ってよね？」

「そうだぞ。これ、元の世界に戻れない系ですか？　戻れる系ですか？」

「労災、下ります？」

　質問の方向性すらバラバラだ。

　とりあえず、俺は一番重要な点から説明することにした。

「あなた方は、女神の加護を受けている。特殊な異能――いわゆるチートスキルを一つずつ授かっているはずだ。試しに、意識を内側に向けてみてくれ。『ステータス』と念じれば、見える」

「ほほう」

　ユウがにやりと笑い、空中をタップするような仕草をした。

「おぉ……出た。うわ、マジでＲＰＧじゃん。『ユウ　Ｌｖ．１　勇者』……え？　スキル、『ゲームマスター』？」

　ゲームマスター。召喚前の説明書きによれば、この世界を「ゲーム」として認識し、経験値の配分や成長速度を操作できる反則級スキルだ。ただし、ゲームとしてしか見なくなる危険もあると。

「わたしのは〜、『カリスマブースト』って書いてある。かわいい」

　ミナが自分のステータスを見て、満足げに頷いた。

「周囲の人間の感情と行動を、自分に有利な方向へ傾ける力……ってことか」

「やだ、チートじゃん。これでフォロワー一億人も余裕じゃない？」

「フォロワーではなく、臣民かもしれませんが……」

　最後に、マコトさんが弱々しく手を挙げた。

「あの、俺のスキル、多分バグってるんですけど」

「バグ？」

「『過労無双』って書いてありますよ。なんですかこれ」

　俺は思わず吹き出しそうになったが、真面目に説明する。

「限界を超えるまで働けば働くほど、身体能力と魔力が指数関数的に上がっていくスキルだ。……ただし、過労死ラインを超えると、本当に死ぬ。復活もできない」

「それ、ただのブラック企業の再現ですけど？」

「でも強いですから」

「心と身体が壊れたら意味ないじゃないですか……」

　そう言いながらも、マコトさんの目の奥には、妙な諦観と慣れがあった。彼は多分、元の世界でも似たような働き方をしていたのだろう。

「というわけで、あなた方三人は、魔王討伐の勇者として、この世界に召喚された」

「だよねー」

　ユウが指を鳴らす。

「じゃ、チュートリアル行こうぜ。とりあえずスライムあたり狩っとく感じで」

「ちょっと、その前に装備とコスメ揃えたいんだけど」

「俺は就業規則を確認したいです」

　全員が全然違う方向を向いている。

　王様が、堪え切れないといった様子で立ち上がった。

「……よし。レオン」

「あ」

「はい」

「そなたを、この三人の勇者の……そうだな、『世話係兼監督官』に任命する」

「……はい？」

「今日から勇者たちと寝食を共にし、鍛え、ときに諭し、ときに叱り、魔王討伐まで導くのだ」

「いや、それは職務範囲を――」

「拒否権はない」

　俺は、王様のにこやかな笑顔を見て悟った。

　――あ、これ、全部俺に押し付けるつもりだ。

◇

　それからの数日は、勇者たちの「世話」であっという間に過ぎていった。

　その合間に、ユウから「ＲＰＧ」とやらの基礎をかみ砕いて教わったが、正直いまだによく分かっていない。少なくとも、この世界が「セーブもロードもできないゲーム」だという感覚だけは、いやというほど理解した。

　まず、住居問題。

「え〜、三人とあんたで、ひとつの宿舎ってマジ？　男女別々じゃないの？」

　ミナが、両手を腰に当てて抗議する。

「部屋は別だ。安心しろ」

「バスルームは？」

「男女共用だな」

「はぁ？　絶対いやなんだけど」

「なら交代制にするしかないな。俺の入浴時間は短いから、後回しでいい」

「あんたの風呂事情聞いてないし！」

　次に、食事。

「うわっ、なにこれ。固っ。味薄っ」

　ミナが、王都で一般的な黒パンをつついて顔をしかめる。

「カロリー足りなくないすか？　タンパク質が……」

　マコトさんは栄養バランスが気になるらしい。

「ステータス的には、もっと効率のいいアイテム欲しいんだけどなぁ。ポーションとか」

　ユウはゲーム思考全開だ。

　俺は一つ一つ説明しながら、妥協点を探っていく。王都一の食堂に交渉して、勇者専用メニューを作ってもらい、ミナに試食させ、ＳＮＳ――じゃない、この世界にはない――彼女の「カリスマブースト」で看板娘化してもらう。結果、店は大繁盛し、勇者たちにはそこそこの食事が安く提供されることになった。

　……ここまで全部、召喚士の仕事じゃない。

　そして、最も大変だったのが、訓練だ。

「なんで俺が素振りなんてしなきゃいけないわけ？」

　訓練場の端で、ユウが木剣をぶんぶんと適当に振り回す。

「スキルがあれば、それで十分じゃん。レベル上げは、もっと効率よく――」

「スキルは身体あってのものだ。基礎体力と技術がなければ、ただの自殺スイッチになる」

「でもさ、ゲームでは……」

「ここはゲームじゃない」

　俺は、彼に木剣を構え直させた。

「お前の『ゲームマスター』は、この世界をゲームとして見るスキルだ。確かに便利だが、ゲームと違って『一回やられたら終わり』なんだ。セーブもロードも、できない」

「……できないの？」

　ユウが少しだけ顔を曇らせた。

「説明書きには、そう書いてあった」

「説明書きあるのかよ」

　逆に、マコトさんは、こちらが止めなければ永遠に訓練し続けるタイプだった。

「マコトさん、もう日が暮れます。休みましょう」

「いえ、まだいけます。ここで止めたら、生産性が――」

「生産性より命を優先してください！　あなたのスキルは、オーバーワークすればするほど強くなるが、その分リスクも増えるんです」

「大丈夫ですよ。慣れてますから」

「慣れの問題じゃない！」

　ミナはミナで、訓練場に現れる兵士たちを次々に「ファン」に変えていく。

「ミナ様〜！」

「今日もお美しい！」

「きゃー、ありがと〜。ちゃんと明日も訓練来てね？　サボったら承知しないからぁ」

「はいッ！」

　結果として兵士たちの士気は爆上がりしているので、王国的にはありがたいのかもしれないが、肝心の本人は全然戦闘訓練をしない。

「あなた自身も戦わないと」

「え〜？　わたしが前に出る必要なくない？　かわいいは正義っていうじゃん」

「言わない」

「てかさ、あんたわたしのこと『ミナ様』って呼んでなくない？」

「呼ぶ必要がない」

「は？　なにそれ。じゃあ、今からあんたにだけ、『忠誠』ってデバフかけるから」

「待て。デバフって何だ」

「ほら、『レオンはミナ様に逆らえない』って心の底から思え〜、思え〜」

　――実際、彼女のスキルは洒落にならない。

　最初のうち、冗談だと思って聞き流していたが、気づけば俺は「ミナに対してだけ、なんとなく強く出づらくなる」状態に陥っていた。危険を感じて、対策の結界を張る羽目になる。

（勇者三人。全員、扱いづらすぎる……）

　それでも、日々の小さな衝突や事故を繰り返す中で、少しずつ、彼らのことが見えてきた。

　ユウは、口こそ悪いが、仲間を傷つけるのは本気で嫌うタイプだ。兵士との訓練で、相手が怪我をした途端、慌てて回復アイテムを探し回ったりする。

　ミナは、自分の可愛さと影響力を自覚していて、それを武器にすることに躊躇がない。でも、年少の孤児たちには、自分のコスメや服を惜しげもなくあげていた。

　マコトさんは、とにかく責任感が強い。任された仕事は必ずやり遂げようとする。それが過労という形で自分を蝕んでいるだけだ。

　そんな彼らを見ていると、放っておけなくなってくる。

（世話係ってのは、悪くないのかもしれないな）

　そう思い始めた矢先、事件は起こった。

◇

　魔王軍の尖兵が、王都近郊の村を襲撃した。

　朝の訓練が終わるか終わらないかというタイミングで、王城に緊急の使者が飛び込んできたのだ。

「レオン！　勇者たちを連れて、すぐに村へ向かえ！」

　王様の声が、大広間に響く。

「こ、こんな急にですか」

「魔王軍の様子見だろうが、村を見捨てるわけにはいかぬ。兵も送り出すが、間に合わぬやもしれん。勇者たちの力を見せる好機でもある」

「好機って言いました？」

　俺は内心でツッコミながらも、すぐさま勇者たちを呼び集めた。

「村が襲われている。行くぞ」

「マジか。ようやく実戦か」

　ユウの目が輝く。

「写真とか撮ってもいい？　炎とか、めっちゃ映えそうじゃない？」

　ミナは場違いなことを言いながらも、靴紐を結び直す。

「……わかりました」

　マコトさんは、短く返事をして、自分のスーツの上から支給された鎧をぎこちなく装備した。

　俺たちは四人で馬に跨がり、全速力で村へ向かった。

　途中、俺は彼らに最終確認をする。

「ユウ。状況の『解析』は任せる。敵の数、強さ、村人の位置。ゲーム画面みたいなやつで見えるんだろ？」

「まぁな。ミニマップは完備してる」

「ただし、敵をナメるな。お前のスキルでは、敵の本当の『意図』まではわからない」

「了解、了解」

「ミナ。お前の『カリスマブースト』は、味方の士気を上げるのにも使える。村人たちを落ち着かせ、兵士を鼓舞しろ。ただし、敵にまで好かれるなよ」

「敵にモテても困るんだけど」

「マコトさん。あなたは、くれぐれも自分の限界を見誤らないでください。『過労無双』は最後の切り札だ。今回は、体験程度に力を引き出すに留めてください」

「はい。……でも、もし誰かが死にそうになったら、遠慮はしません」

「それは、そのとき考えましょう」

　自分の鼓動が速くなるのを感じながら、俺は馬の腹を蹴った。

◇

　村に着いたとき、そこはすでに地獄の一歩手前だった。

　黒い鎧をまとった魔物たち――魔王軍の雑兵たちが、民家を炎上させ、逃げ惑う村人を追い立てている。炎と煙。悲鳴と怒号。

「うわ……」

　ミナが思わず顔をしかめる。

「想像してたより、リアルだな」

　ユウも、さすがに興奮だけではいられない様子だ。

「レオン。敵は――」

　ユウが目を閉じると、瞳の奥に薄い光が宿った。

「敵性反応、三十七。うち中ボス級が一体、村の中心付近。味方は……まだ生きてる村人が四十弱。兵士は、今こっちに向かってるけど、間に合わないかも」

「よし。俺たちで時間を稼ぐ」

　俺は馬から飛び降り、簡易の結界を展開した。

「まずは、村人の避難誘導だ。ミナ」

「わかってるって」

　ミナは大きく息を吸い込み、村全体に響き渡るような声で叫んだ。

「みんなー！　落ち着いて、あたしの声聞いて！　今から言う方向に走って！　絶対に助けるから、信じてついてきて！」

　その声に、不思議な力が乗る。

　パニック状態だった村人たちの顔から、徐々に恐怖の色が薄れていく。涙を拭い、ミナの指差す方向――俺が結界で守った安全地帯――へと走り出した。

「いいぞ、ミナ！」

「ふふん、かわいいは信用されるのだ」

　ユウは既に前線へと走り出し、『ゲームマスター』の力で敵の配置を読み解いている。

「雑魚は俺が引き受ける。中ボスは――」

「俺がやります」

　マコトさんが、静かに一歩前に出た。

「お前のスキルじゃ、まだ――」

「大丈夫です。多少徹夜が続いたくらいの疲労感なら慣れてますから」

　彼の身体から、じわじわと黒い光が立ち上った。『過労無双』の発動だ。

「待て！　まだ魔力に身体が慣れていない――！」

　俺は慌てて彼に制限の結界を張ろうとしたが、その瞬間、村の中心付近で何かが爆ぜた。

　ドォン、と鈍い音。土煙。倒壊する家。

「くそっ、中ボスが動き出したか！」

　黒い獣のような影が、炎の中から姿を現した。全身を黒い鎧に覆った、大型の魔族だ。目だけが赤く光っている。

「ほう。人間風情が、我らの舞台に踏み込むか」

　低くくぐもった声。

　ユウが小声で呟いた。

「ネームドモンスター発見。『魔将バルグ』。レベル……え、高っ。推奨レベル、三十って書いてあるんだけど」

「俺たち、まだ一桁ですよね？」

　マコトさんが乾いた笑いを漏らす。

　俺は迷わず叫んだ。

「撤退だ！　奴の注意を引くだけ引いて、時間を稼ぐ！　倒そうとするな！」

　しかし、ユウの目は違うものを見ていた。

「でもさ。ここで逃げたら、村、壊滅だぞ」

「それでもだ！　死んだら終わり――」

　言い終える前に、バルグが腕を振り上げた。

　黒い弾丸のような魔力の塊が、こちらに向かって飛んでくる。

「ミナ！」

「わかってる！」

　ミナが両手を広げた。

「ねぇ、みんな。ぜったいに負けないって、信じて？」

　彼女の声と共に、俺たちの身体を温かい光が包み込んだ。恐怖が少し薄れ、脚に力が戻る。

「バフ完了。テンション上げてこー！」

　ユウが横に飛び出し、魔弾をギリギリでかわす。地面に着弾した魔弾が、土を抉り、煙を上げた。

「やっぱヤバいな、これ。……でも、ゲームなら、こういう無理ゲーには抜け道があるんだよ」

　彼の目が、きらりと光る。

「レオン。お前、召喚士だろ？」

「そうだが」

「俺たちと契約結んで、一時的に『召喚獣』扱いにできねぇか？」

　思わぬ言葉に、俺は一瞬動きを止めた。

「召喚獣は本来、この世界の存在に限られる。異世界人との契約なんて――」

「でも、本質的には一緒だろ？　呼び出して、繋いで、力を引き出す。『ゲームマスター』で見てる感じだと、お前のジョブ、『上級召喚士』じゃなくて、隠しジョブだぞ」

「隠しジョブ？」

「『絆召喚士（ボンドサモナー）』。仲間との繋がりに応じて、戦力が跳ね上がるタイプ」

　そんなジョブ、聞いたことがない。

　だが――思い当たる節はあった。

　俺は、昔から一人では大した魔法が使えなかった。いつも誰かと一緒にいるときだけ、不思議と力がうまく回ったのだ。召喚魔法も、仲間の補助があって初めて成功した。

（まさか、それがジョブの特性だったってのか）

　バルグが再び腕を振り上げる。

「ちんたら話してる場合か！」

　ミナが叫ぶ。

「やるなら早くして！　あたしのメンタルもたない！」

　――決断するしかない。

「よし。ユウ、ミナ、マコトさん。俺の言う言葉を復唱してくれ」

　俺は杖を構え、三人の前に立つ。

「我が呼びかけに応えし異界の勇者たちよ――」

「――我が呼びかけに応えし異界の勇者たちよ」

　三人が同時に声を重ねる。

「この絆をもって、契約の証とする」

「この絆をもって、契約の証とする」

　光の輪が、三人と俺を繋いだ。

　胸の奥から、暖かい何かが溢れ出し、それが三人の元へ流れ込んでいく感覚。逆に、三人からも、それぞれ違った色の感情が俺に流れ込んできた。

　期待、不安、恐怖。わずかな高揚。そして――

（なんだ、これ……）

　俺の視界に、見慣れない文字が浮かび上がる。

『パーティ契約　成立』

『ジョブ「絆召喚士（ボンドサモナー）」解放』

『勇者ユウ・ミナ・マコトを、一時的に召喚対象として扱うことが可能になりました』

　ゲームっぽいインターフェイスが、まるでユウのステータス画面みたいに表示されている。彼のスキルが俺にも一部リンクしたのだろうか。

「おもしれぇ……」

　ユウが笑う。

「じゃ、レオン。俺たちを『召喚』してくれよ」

　バルグが、最後の攻撃を放つ。巨大な黒い槍が、空を裂いて降り注いできた。

　俺は杖を地面に叩きつけ、叫ぶ。

「来い――絆の勇者たち！」

　光が爆ぜた。

　次の瞬間、三人の勇者の姿が掻き消え、代わりに俺の前に三つの巨大な魔方陣が浮かび上がる。

　左の陣から飛び出したユウの剣には、ゲーム的なエフェクトがまとわりつき、その一撃は黒い槍を真っ向から叩き割った。

「はぁっ！」

　中央から飛び出したミナの声が、戦場全体に響く。

「みんな、絶対勝てるって信じて！　わたしたち、最強だから！」

　その瞬間、村人たちの隠れ場で震えていた子どもたちの瞳に、希望の光が宿った。遠くから駆けつける兵士たちの足取りが、わずかに速くなる。

　右の陣からは、マコトさんが飛び出す。さっきまでと違い、その身体は淡い光を帯びていた。

「残業……ですけど」

　彼は呟き、不器用に拳を構えた。

「この世界の人たちのためなら、ちょっとくらいなら、頑張れそうです」

　一歩踏み出すたびに、彼の身体能力が跳ね上がっていく。ただの一歩が、地面を陥没させる跳躍に変わる。

（俺の魔力が、スキルの暴走を抑えてる……？）

　契約によって繋がれた絆が、マコトさんの「過労無双」に安全装置を付けている。一定以上の負荷がかかると、俺のほうに負荷が分散される仕組みになっていた。おかげで、俺は内臓がひっくり返りそうな吐き気を感じている。

「げほっ……でも、まだいける」

　バルグが咆哮した。

「人間風情が――っ！」

　だが、その声には、さっきまでの余裕はなかった。

　ユウの『ゲームマスター』が、バルグの行動パターンを解析し、その情報が俺を通じて全員に共有される。ミナの『カリスマブースト』が、俺たち自身にも強く作用している。マコトさんの『過労無双』は、ギリギリのラインで維持され、一撃一撃が重くなっていく。

「レオン！　次、奴は右からフェイントかけて、左から本命来る！」

「了解！　マコトさん、右だ！」

「はい！」

　俺の号令に合わせて、マコトさんが右側に大きく踏み込む。バルグのフェイントを真正面から叩き潰し、その隙にユウが左側から本命の攻撃を先に叩き込む。

「ゲームの裏かきってやつだよ！」

　剣が黒い鎧を割り、闇の血が飛び散った。

　バルグがよろめく。

「ば、馬鹿な……低レベルの人間が、ここまで――」

　俺は杖を構え直し、最後の魔力を振り絞った。

「ユウ！　ミナ！　マコトさん！　とどめだ！」

　三人の身体から、まばゆい光が立ち上る。それぞれの光が一つに重なり、巨大な魔法陣を描き出した。

「「「――行けぇぇぇぇッ！」」」

　三人の叫びと共に、光の刃がバルグを飲み込んだ。

　轟音。衝撃波。炎が、一瞬だけ押しのけられ、真っ白な世界が広がる。

　やがて、光が収まったとき。

　そこに、魔将バルグの姿はなかった。

　残っていたのは、黒い角だけだ。

◇

　戦いが終わったあと、俺たちは村人たちに頭を下げられまくった。

「勇者様方、本当に……！」

「助けていただいて、ありがとうございます！」

　村人たちの視線は、三人の勇者に向けられている。ユウは照れくさそうに頭をかき、ミナはポーズを取り、マコトさんは戸惑ったように笑った。

「いやぁ……こんなに感謝される仕事、初めてかもしれません」

「会社では？」

「『これが仕事だから』の一言で片付けられちゃうんで」

　そんなやりとりを眺めながら、俺はこっそりと腰を下ろした。全身が痛い。契約で負荷を肩代わりしたせいで、筋肉痛と魔力酔いがダブルで来ている。

「レオン」

　ユウが近づいてきた。

「さっきのやつさ。『召喚』っていうより、『パーティシステム』だよな」

「ゲーム用語はよくわからんが……まぁ、そんなところだろう」

「お前がいたから、勝てたわ。マジで」

　素直な言葉に、少しだけ胸が熱くなる。

「そうだよ。レオンいなかったら、あたしたち、絶対バラバラに突っ込んでたし」

　ミナが腕を組んで頷く。

「ねぇ、あんた。これからも、ずっと面倒見てよね」

「……世話係だからな」

　苦笑しながら答えると、マコトさんも加わってきた。

「本当に、ありがとうございます」

「何がです？」

「俺、たぶん一人だったら、あそこで死んでました。限界を超えすぎて」

「それは……俺のほうこそ、あなたの力を利用したんですから」

　マコトさんは首を横に振る。

「違いますよ。『無理はするな』って、ちゃんと止めてくれる人が、いるってことが……こんなに安心するとは思いませんでした」

　言葉が詰まる。

　こうして、勇者三人と召喚士一人のパーティは、ようやくスタートラインに立ったのだと実感した。

◇

　王城に戻ると、王様は満面の笑みで俺たちを迎えた。

「よくぞやった！　勇者たちよ！　レオン！」

　大広間には、既に戦勝報告を聞きつけた貴族たちが集まっている。彼らの視線は、期待と好奇心と打算でぎらぎらしていた。

「魔将バルグを退けたこと、王国史に刻まれることになろう。褒美を取らせねばなるまい」

「やった。お城？」

　ミナの声が跳ねる。

「まだ早い」

　王様は笑い、咳払いをした。

「まずは、勇者三人に、それぞれ爵位と屋敷を――」

「あの、陛下」

　俺は思わず口を挟んでいた。

「なんだ、レオン」

「褒美の件ですが……一つ、お願いがございます」

　王様が片眉を上げる。

「ほう。召喚士風情が、欲を出したか」

「欲というか、条件です」

　大広間がざわつく。貴族たちの視線が、冷たくなるのがわかる。

　だが、ここで引くつもりはなかった。

「この勇者三人の『世話係』――いえ、『パーティリーダー』として、彼らの行動方針や出撃の決定に、俺にも発言権をください。報酬も、彼らと同じパーティとして分配を」

「なんと……」

　王様の表情が固くなる。

「レオン。そなたは、これまで通り命令に従っていればよいのだ。余の決定に口を出す必要はない」

「いいえ、あります」

　俺は、一歩前に出た。

「この三人は、強いですが、まだ未熟です。陛下の思惑だけで動かせば、どこかで無理が出て、最悪、勇者全員を失うことになります。それは、この国にとっても損失でしょう」

「……」

「俺は、彼らをただの『戦力』としてではなく、『仲間』として見ています。だからこそ、無茶な命令には反対しますし、必要とあらば立ち止まらせます。そういう人間が、パーティの中に一人は必要です」

　沈黙。

　貴族の一人が、鼻で笑った。

「一介の召喚士が、身の程を知れ」

「そうだ。勇者に取り入って、地位を上げようという魂胆だろう」

「魔王戦争の最中に、私利私欲とはな」

　がやがやと、非難の声が上がる。

　そのとき。

「ねぇ。あんたたち、うるさ」

　ミナが一歩前に出て、きっぱりと言った。

「レオンの悪口、勝手に言わないでくれる？」

　大広間が、凍りつく。

「わたしたち勇者三人、全員レオンに命預けてるんで。リーダーはレオン。それでよろしく」

「お、おい……」

「だよね？」

　ミナが振り向いて、ユウとマコトさんを見る。

「まぁ、そうだな」

　ユウが肩をすくめる。

「正直、王様の命令だけで動くのは、ゲーム的にもバッドエンドフラグなんで」

「俺も、レオンさんの決定なら、納得して命かけられます」

　マコトさんが穏やかに笑った。

「上司は、自分で選びたいんですよ」

　三人の言葉に、貴族たちの顔色が変わる。

　王様はしばし黙っていたが、やがて大きくため息をついた。

「……やれやれ。勇者たちの信頼を勝ち取ったようだな、レオン」

「恐れ入ります」

「よかろう。レオンを『勇者統括召喚士』に任命する。勇者パーティのリーダーとしての権限と責任を与える。同時に、報酬の分配もパーティ単位で行うものとする」

「陛下！」

　貴族たちが一斉に抗議の声を上げるが、王様は手を振って黙らせた。

「代わりに、魔王討伐までの責任は、すべてその肩にかかる。覚悟はよいな？」

「はい」

　俺は深く頭を垂れた。

　責任、か。

　もともと、魔王戦争に巻き込まれた時点で、どう転んでも楽な道などない。だったらせめて、自分で選んだ道を歩きたい。

　三人のほうを振り返ると、それぞれがそれぞれの表情で頷いてくれた。

「よーし、レオン隊長。これからもよろしくな」

「仕切りよろしくね、レオン」

「お世話になります、レオンさん」

　勇者三人。チート級の力を持ちながら、性格に難あり。

　そして、その世話を押し付けられた、異世界の召喚士。

　魔王討伐への道のりは、きっと困難だろう。喧嘩もするだろうし、死にかけることも、一度や二度では済まないだろう。

　それでも――

（悪くないパーティだ）

　俺は、そう思った。

　大広間の窓の外。遠くの空に、黒い雲が渦を巻いている。魔王の城がある方角だ。

　その向こう側で、きっと俺たちを嘲笑っている存在がいる。

　だが、構わない。

「行くぞ、お前たち」

「おー」

「はいはい」

「了解です」

　勇者三人と召喚士一人の、ちぐはぐな背中が、同じ方向へと向き始める。

　――これは、そんな俺たちの、最初の一ページに過ぎない。

　だけどきっと、この日のことは、一生忘れないだろう。

　勇者三人、世話係一人。

　世界を救うための、ちょっと間違えて、でもしっくりくる、俺たちなりのチームの始まりだった。