出戻りマーメイド

第1話 私、マーメイドプリンセス

　ここは異世界のどこかの海の中。

　岩場に囲まれたそこに、私たちマーメイド族たちの住む場所がある。

　護りの魔法に囲まれたその場所は、マーメイド族の楽園。そこで私も暮らしている。

　異世界に転生していることに気が付いたのは、五歳の時だったかな。

　調子に乗って泳いでいる時に、思い切り岩にぶつかったらしい。大きなこぶができたくらいで無傷だったっていうから、私はとても頑丈みたい。

　今の私はマーメイド族のプリンセスで、名前はマイ。前世での名前が浅瀬真衣（あさせまい）だったから、名前は前世と偶然の一致のよう。

　前世の最期はよく覚えている。

　海岸を歩いている時に、突風と高波にさらわれてそのままという、実に呆気ないものだった。

　えっ、なんで海岸を歩いていたかって？

　だって、そこ、私の通学路なんだもん。海岸線に沿って道路があるし、その時に私が歩いていたのは海岸線側。しょうがない話だと思う。

　はあ、華の高校二年生だったのに、青春真っ盛りで死んじゃうとは思わなかったな。

　でも、今世はマーメイド族のプリンセスだもん。これなら生活はきっと安泰だと思う。

　マーメイド族のプリンセスに転生した私は、今は十二歳。

　今はお城の中でのんびりと過ごしている。両親が過保護気味なのか、ちょっと退屈で仕方がない。

「姫様、本日はいかがなさいますか？」

「う～ん、どうしようかな」

　メイドたちがやって来て、私に質問してくる。

　普段はお勉強ばかりなので、ずっとお城の中。私は出かけたい気持ちが溜まっていたので、ここぞとばかりに答える。

「私、ちょっとお散歩に行きたい！」

　まだ十二歳だからわがまま言ってもいいよね。

　城の中だけじゃつまらないからと、思い切って外に出ていきたいと訴える。

　だけど、メイドたちはものすごく困った顔をしている。どうするかって聞いてきたから答えたのに、こういう態度を取られるとさすがにイライラしてくるというもの。

　なので、まだ子どもということを利用して、私は思い切りだだをこねてみる。

「いーやーだっ！　お外に行きたい行きたい、いーきーたーいーっ！」

　食らえっ、子どもの特権を！

　ただ、マーメイド族ゆえに下半身はお魚。なので、腕をバタバタさせるだけの実に可愛い行動になっちゃっている。なんとも決まらない感じだった。

　だけど、メイドたちはとても困ったような顔をして私の方を見ている。

「しょうがないですね。姫様がそこまで仰られるのでしたら、護衛をつけた上で近くまでお出かけすることとしましょう」

　メイドたちは私の駄々こね作戦に屈したようだった。やったね。

　すぐさま私は出かけるための準備を整え、お城から外へと出ていく。

　マーメイドっていう言葉の響きからすると不思議かも知れないけれど、当然ながら男性だって存在している。そうじゃないと一族が存在しないもの。

　護衛には、男女のマーメイドがかなりの人数ついてきている。さすがにお姫様の護衛ともなればけた違いだった。小さい頃に調子に乗って岩に激突したことがあるからね。それだけ心配ということなんだと思う。

　でも、今回も防壁内の移動だから、危険はないと思うだけどね。

　そうやってやって来たのは、防壁内のちょっと高くなっているところ。マーメイド族の泳ぎなら、高低差があってもまったく問題はない。

　海面から差し込んでくる光に当たっているそこは、懐中には珍しい花の咲く場所になっている。地上に咲くような花が咲いているので、ある意味奇跡の丘だと思う。

　ところが、ここに来たことがどうやら間違いだったらしい。

　私が花を見ながら遊んでいると、何かに気が付いた護衛やメイドたちが叫び始める。

「姫様、すぐにこちらに来て下さい！」

「えっ？」

　メイドたちの声に、私はくるりと振り向く。その振り向いた先で、私は信じられないものを見てしまう。

「えっ、なにこれっ！？」

　目の前にはものすごい勢いの水流が近付いてきていた。

　ここはマーメイド族の防壁の中なのに、なんでこんなことが起きているのだろうか。信じられない光景に、私はまったく動けなくなってしまっていた。

「姫様！　今、お助けに参ります！」

　護衛の一人が私を助けるために近付こうとする。

　ところが、私に迫る水流から一筋の何かが飛び出す。

「かはっ！」

　その何かに弾かれて、私を助けようとした護衛は吹き飛ばされてしまう。

「ひ、姫さ、ま……」

　口から血を流して、私の方をじっと見ている。

　他の護衛も続けとばかりに出てくるものの、同じようにみんな弾かれていってしまう。

　私も逃げなきゃと思うも、じわじわと水流の方へと引き寄せられ始めていた。

「えっ、なにこれ。何が一体、どうなってるのよ！」

　私はじわじわ水流へと引き込まれていってしまう。

「きゃああっ！！」

　どうに踏ん張っていたものの、私はついに水流へと飲み込まれてしまう。

（く、苦しい……）

　私は水流の中でもがくものの、あまりの強さに段々と息が苦しくなっていく。私、また死んでしまうのかしら。

　絶望に飲まれながら、私はそのまま意識を失ってしまったのだった。