​『異世界弁護士・桜田リベラは罪を憎み、法廷で悪を討つ。～同期の検事と裁判官は、甘味と激辛で戦場と化す～』

第5話

トラウマの咆哮！ 泣き虫な人質とDEATH 4

​　その日、桜田法律事務所を訪れたのは、憔悴しきった猫耳族の母親だった。

​「お、お願いします……！　娘を、ミーシャを助けてください……！」

​　彼女は床に額を擦り付けて懇願した。

　話を聞けば、愛娘ミーシャ（6歳）が、人身売買組織『黒い牙』に誘拐されたという。

　警察天使に通報したが、組織はアジトを転々としており、捜査は難航しているらしい。

​「許せねぇな」

　ソファでコーヒーを飲んでいた龍魔呂が、カップを置く手が震えるほどの力で握りしめた。

　彼は無類の子供好きだ（本人は認めないが）。そして何より、子供が「奪われる」痛みを誰よりも知っている。

​「引き受けますわ」

　リベラは即決した。

「刑法第224条、未成年者略取誘拐罪。……子供を売り飛ばすなど、万死に値する所業。私の法と、貴方の拳で叩き潰しますわよ」

​「……ああ。骨の髄まで後悔させてやる」

　龍魔呂はポケットから角砂糖を取り出し、ガリガリと噛み砕いた。

　その瞳には、いつもの冷静さはなく、危うい殺気が揺らめいていた。

​　＊＊＊

​　キスケの情報網により、組織のアジトが帝都郊外の廃倉庫であることが判明した。

　時刻は深夜。

　リベラと龍魔呂は正面から乗り込んだ。

​「こんばんは。……不法侵入と監禁の現行犯で告発しに来ましたわ」

「あぁ！？　なんだこの女は！」

​　倉庫内には、凶悪な顔つきをした男たちが二十人ほど。

　その奥には、檻に閉じ込められた獣人の子供たちの姿が見える。

​「やっておしまいなさい、龍魔呂さん」

「御意」

​　龍魔呂が動いた。

　速い。

　赤黒い闘気を纏った拳が、一閃するたびに悪党が吹き飛ぶ。

​「ぐあぁっ！？」

「な、なんだコイツは！　化け物か！」

​　鬼神流格闘術。

　銃弾すら弾く闘気の前では、チンピラの剣など爪楊枝に等しい。

　龍魔呂は無表情のまま、次々と敵の関節を破壊し、意識を刈り取っていく。

　圧倒的だった。……そう、ボスが卑劣な手段に出るまでは。

​「ひ、ひぃぃ！　く、来るな！　こいつがどうなってもいいのか！」

​　追い詰められた組織のボスが、檻から猫耳の少女・ミーシャを引きずり出し、その喉元にナイフを突きつけたのだ。

​「ミーシャ！」

　リベラが叫ぶ。

　ナイフの冷たさに怯え、少女の瞳から大粒の涙が溢れ出した。

​「う……うわぁぁぁぁぁん！！　こわいよぉぉぉ！！　おかあさぁぁぁん！！」

​　廃倉庫に響き渡る、子供の絶叫。

　その瞬間。

​「――っ！？」

​　龍魔呂の動きが、凍りついた。

　彼の視界が歪む。

　目の前の少女が、かつて自分の腕の中で冷たくなった弟・ユウの姿と重なる。

​（……兄ちゃん、痛いよ……苦しいよ……）

（……助けて……龍魔呂……）

​　過去の幻聴が、鼓膜を突き破り脳髄を犯す。

　龍魔呂の顔から血の気が失せ、真っ青になった。

​「あ……あ、あ……」

​　ガクガクと膝が震え、その場に崩れ落ちる。

　最強の鬼神が、ただの怯える子供のようにうずくまった。**トラウマの発作（フリーズ）**だ。

​「へっ？　なんだコイツ、急にビビりやがって！」

　ボスは好機と見て、うずくまる龍魔呂を蹴り上げた。

​　ドカッ！　バキッ！

「が……ぅ……」

「龍魔呂さん！」

​　無抵抗の龍魔呂が殴られ、蹴られ、血を吐く。

　彼は反撃しないのではない。できないのだ。子供の泣き声が続く限り、彼は無力な「兄」に戻ってしまう。

​「へへへ、まずはこの邪魔な男を殺してやる！　それから女、お前も商品にしてやるよ！」

　ボスが龍魔呂の頭にナイフを振り上げた。

　絶体絶命。

​　リベラは合気道を使えるが、人質を取られた状態では動けない。

　龍魔呂を救うには、彼を縛り付ける「鎖」を断ち切るしかない。

　すなわち――**「子供を泣き止ませる」**こと。

​「ミーシャちゃん！　これを見て！」

​　リベラは懐から、色鮮やかな包み紙を取り出した。

　そして、ボスのナイフが振り下ろされる寸前、それをミーシャの口元へ放り投げた。

​「魔法のキャンディよ！　舐めると勇気が出るの！」

​　ミーシャが反射的にそれを受け取り、口に入れた。

　ペロペロキャンディ。

　地球由来の、極彩色の渦巻き飴。

　口いっぱいに広がる強烈な甘さとフルーツの香りが、少女の恐怖を一瞬だけ上書きした。

​「……んぐ？　……あまい……おいしい……」

​　泣き声が、止まった。

　倉庫に静寂が戻る。

​「あ？　なんだガキ、泣き止みやがって……」

　ボスが舌打ちをして、再び龍魔呂を見下ろした時。

​　空気が、変わっていた。

​「……おい」

​　地獄の底から響くような、低い声。

　うずくまっていた龍魔呂が、ゆらりと立ち上がった。

　その瞳に、もはや怯えはない。あるのは、理性を焼き尽くした後の、虚無のような殺意だけ。

​　かつて地下闘技場で「死を呼ぶ四番」と恐れられた、狂気の別人格。

　**DEATH 4（デス・フォー）**が、目を覚ましたのだ。

​「……よくも、泣かせたな」

​　龍魔呂の体から噴き出す闘気が、赤黒から、完全な漆黒へと変貌する。

​「ひッ！？　な、なんだコイツ、さっきまで震えて……！」

「俺の視界で、ガキを泣かせるクズは……生きてる価値がねぇ」

​　龍魔呂が右手を掲げた。

　中指と親指を重ねる。その間に、闘気で圧縮された小石がセットされていた。

​「懺悔の時間だ。……地獄で弟に詫びてきな」

​　指弾（シダン）。

​　パンッ！

​　乾いた破裂音と共に、ボスの持っていたナイフが粉砕され、そのまま背後のコンクリートの壁に大穴が開いた。

　対空砲レベルの威力。

​「あ……あ……？」

　ボスが腰を抜かす。

　だが、龍魔呂は止まらない。彼は瞬時に間合いを詰め、ボスの顔面を鷲掴みにした。

​「お前らが笑って見ていた痛み、その身で味わえ」

​　そこからは、一方的な蹂躙だった。

　リベラが「ミーシャちゃん、飴美味しい？　こっち向いてちゃダメよ」と少女の目を覆っている間に、組織の人間は全員、原形を留めないほどに「制裁」された。

​　＊＊＊

​　翌朝。桜田法律事務所。

　全身包帯だらけの龍魔呂が、ソファで不貞腐れていた。

　リベラが湿布を貼りながら、ため息をつく。

​「……無茶をしすぎです。貴方が死んだら、誰が私を守るのですか」

「悪かったよ。……だが、体が勝手に動いちまった」

「それに、あの惨状……。警察天使への言い訳にどれだけ苦労したか。全員『全治６ヶ月』ですってよ」

​　リベラは呆れたように言いながらも、その手つきは優しい。

　テーブルの上には、ミーシャとその母親から届いた感謝の手紙と、下手くそな似顔絵が置かれていた。

　『おにいちゃん、ありがとう』と書かれている。

​「……まあ、でも」

　リベラは龍魔呂の口に、昨日の残りのペロペロキャンディを突っ込んだ。

​「子供の笑顔を守れたのですから、良しとしましょうか」

「……んぐ。……甘ぇな」

​　龍魔呂は飴を転がし、少しだけ照れくさそうに窓の外を見た。

　その横顔からは、昨夜の修羅の影は消えていた。

​　――だが、平穏は長くは続かない。

　帝都の公園が突如として「迷宮化」したというニュースが、飛び込んでくるのは数時間後のことである。