春信の錦

京洛編

第3話 清水寺(きよみず)の娘

　心のままに飛び出して無我夢中で歩いてきた。もはや東海道の終わりも近い。少し手前の街道筋から人も着物も垢抜けた様子に見えて春信の心も足も急（せ）いていた。皐月（さつき）五月の日差しで汗が伝う。立ち止まって手拭いを使った。

「着いた」

　押し上げた笠の下からはずむ声が出る。

　紺地に縞（しま）の着物、股引（ももひき）に手甲（てっこう）脚絆（きゃはん）。旅姿（たびすがた）の懐には画帖（がちょう）が顔をのぞかせていた。

　旅のあれこれはなんでも面白く思えた。

　なににつけ画帖を取り出し、描きながら歩いてきた。富士が見えれば描き、大井川に出ればまた描いた。渡しの鐘だと言われれば物珍しげにそれも描く。

　描いたものが役に立つかどうかなど、どうでもよかった。見るものがすべて面白く、景色から茶屋、旅籠（はたご）の様子もとにかく描いた。

　そうしてお供の画帖が二冊目になる頃、京の入り口が見えてきたのだった。

　町中（まちなか）へ入っていくと、人々の話し言葉がおっとりと柔らかい。まくし立てるように早いべらんめえな江戸の音とは違うのだ。知らず口元に笑みが浮かぶ。

　足を止めて辺りを見まわすとなにもかもが眩しく見えてまた嬉しくなった。

　店が並び始めると心がはずむのは人の常。旅の目的地ともなればここには何があるのかとその気持ちも強くなる。

　つい本屋を探してしまうのは春信の癖だ。宿より先に見つけた店先に、誘うように絵本が開いて置かれていた。それに目がすい寄せられる。

　前（さき）の客が試し読みをしたのだろうか、それとも店の客引きのためか、はたまた風の悪戯か。どちらにしてもそれは春信の心には、てきめんに効いた。

「祐信（すけのぶ）だ」

　見てすぐにそれとわかった。やはり祐信の絵が醸（かも）しだす雰囲気がいい。

　この絵は初めて見る。ということは一番新しい絵本なのだろう。初摺（しょず）りならばぜひともほしい。なにせ弟子入りしたいと追いかけてきた絵師の本なのだ。

　あと一冊だ。

　店の者に声をかけようとしたところで、横から伸びてきた手に持っていかれた。

「あ……」

　こっちが先だと言いかけて腰の二本差しに気がつく。

「番頭（ばんとう）、これをもらっていく」

　それは自分が言いたかったと春信は身悶えながら声にならない悲鳴をあげた。絵本を手にした侍の声が弾んでいるのが悔しい。

「毎度おおきに。大久保（おおくぼ）様は祐信（すけのぶ）先生（せんせ）のとこで、もろたらええのとちゃいますか」

「馬鹿を申せ、師匠の本を店頭で買わずしてなにが弟子ぞ」

　完売したことで評判が上がるだろうと侍は豪快に笑った。つられて番頭も笑い声を上げる。

　あっという間に好きな絵師の本が攫（さら）われてしまった。それだけが春信の中に渦巻いて店の者と馴染みらしい侍の声も右から左に抜けていく。

　ため息が出た。胸の空気を全部出しきるような長い長いため息だった。

　踵（きびす）を返し去っていく侍の、その懐にある絵本を未練（みれん）がましく見送る。

　出版されるのを待っていたのはあの侍も同じ気持ちだったろう。それはわかる。わかるのだが。

　相手がお武家では仕方がないと自分の心に言い聞かせ、やはりどうにも諦めきれず春信は番頭に問うた。

「売り切れですか……もうあの本は入らないのですか」

「祐信（すけのぶ）は人気でございますからねえ。次に入るまではまだ少しかかりましょう。他のはどうですやろ。うちは他にも、ええもん揃えさしてもろとりますが」

「西川祐信がいいんです。江戸への下り本（くだりぼん）でしたらほとんど持っているので、さっきの新刊が欲しいんです」

「そら残念どしたなあ、もう少しお早く来（こ）られはったらお手に取っていただけましたのに」

　肩を落として本屋を出た。

　京での一歩目から躓（つまづ）いたのは験（げん）が悪い。

「清水寺（きよみず）の観音様にお参りしてこようかねえ」

　清水寺（きよみずでら）の千手観音（せんじゅかんのん）は人々を苦難から救うといわれている。 無病息災や立身出世、良縁といった現世利益（げんせりやく）を願う人々の信仰は篤（あつ）い。

　ここはひとつ自分もご利益（りやく）を願ってこようと春信は東山（ひがしやま）に足を向けた。

　坂を登ると崖っぷちに建つ寺が見えてくる。仁王（におう）門の朱（しゅ）塗りが山の緑に美しい。堂をいくつか通り過ぎ、本堂の千手観音を拝したところでようやく少し気が晴れた。

　振り向くと張り出しの舞台からの絶景が目に飛び込んでくる。遠くに京の町並みがことごとく見え、近くに三重塔（さんじゅうのとう）の朱が常緑と青空に映える。矢も盾もたまらず画帖を取り出した。

　無心に筆を動かす春信の横を人々が通り過ぎていく。京の風景を描きとめる者など珍しくもないのだろう。

　画帖には大坂との境に連なる山々が描かれ、その手前に人々の暮らしが息づいている。見下ろせば参道（さんどう）を歩く人が小さく見え、自分もそこを登ってきたのだなとまた改めて驚きと感動がある。

　ふと気がつくと見知らぬ娘が手元をのぞき込んでいた。

「あんたはんも絵描きなん？」

　画帖から目を上げた娘が睨（にら）んでくる。見ず知らずの娘に睨まれる覚えはないはずだがと春信は怯（ひる）んだ。

「なんだい、なにか用かい」

　歳の頃は十五、六歳（じゅうご ろく）といったところだろうか。春信の目から見れば子どものような娘だ。花の丸（はなのまる）模様の友禅（ゆうぜん）染めは古風だが娘によく似合っている。

「絵描きなんてやめといたがええよ。女子（おなご）とも、ようつき合えへん朴念仁（ぼくねんじん）ばっかりや。綺麗な顔してはるんやし、そないなったら悲しいて思うやろ」

「なんだって？」

　とてつもなく理不尽なことを言われているのだが、春信にとってはあながち間違いでもない。それだけに返す言葉が出てこない。

「わたしは絶対に好いた男の人と幸せな暮らしをするんや。観音さんにお願いしたんえ」

「あの、お嬢ちゃん？　ちょいと話がわからないんだがね」

　むっとした顔で娘が舞台の端に寄った。

　言ってしまえば、行きずりに絡（から）まれただけなのだ。だが娘はなにやら思い詰めたような様子で、それがどうにも春信の気にかかった。

「もう少しあたしに話をしておくれよ。お嬢ちゃんは胸のうちに何か押し込めてるものがあるんだろ。それを話してはくれないかねえ」

「ちゃんと聞いてくれはる？」

「もちろんさ」

　ふりかかったのは観音様のご加護か災難か。娘は美人だが厄介事の気配がする。それをおくびにも出さず春信は笑顔を作った。

「お父はん、わたしに一番弟子を婿（むこ）に取れって言わはったんや」

　そこから娘は延々と鬱憤（うっぷん）を吐き出しはじめた。

　要するに婿取りを押しつけられている今の状況が気に入らない。自分の意思が介在しないのは面白くない。そういうことらしい。話の中から大事に育てられてきただろう娘と家族の様子が見えてくる。

「そりゃあ大変だねえ。お嬢ちゃんはそのお弟子さんが好きじゃあないのかい」

「ずうっと一緒やから兄様（あにさま）みたいな人やもん。好きとか嫌いとかそんなんちゃうもん」

　そう言って頬をふくらませた娘は続きを始めた。しばらくして春信がその一番弟子を知り合いのように思えてきた頃、ようやく話を終えた娘は大きく息を吐いてから微笑んだ。

「町中（まちなか）は、みぃんな知っとる人ばっかりやから誰にも話せへんかったんよ。聞いてもろてすっきりしたわ」

「お嬢ちゃんの気持ちが晴れたんならよかったよ」

　春信は疲れた笑顔を娘に向けた。

　同じ絵描きだったから愚痴を言う相手に選ばれた。そういうことだったらしい。清水寺の観音様はご利益より先に試練を与えてくださったようだ。

「お嬢ちゃん、代わりと言っちゃあなんだが、ちょいと教えてほしいことがあるんだよ」

　春信は振り分けの荷物を取り上げて肩に負いながら切り出した。

「実は探してる人がいてさ。京に来たばかりだから……」

　顔を向けるといるはずの娘がそこにいない。おや、と見回すと娘は躊躇（ちゅうちょ）もなく欄干（らんかん）の外に出ようとしていた。

「お嬢ちゃん!?　なにしてんだい！　危ないからこっちに戻りな」

「わたし、観音さんに願かけしてん。清水の舞台から飛び降りたら願いが叶うんよ」

「は？」

　思わず間抜けな声が出た。

　張り出しの際（きわ）に立つ娘は清水寺に来るまでによほどの覚悟を決めてきたらしい。

　えいっと声をかけた娘の姿がふわりと空に浮いた。

「ちょっと待てえええ！」