神経論争 Sympathy vs Parasophy

第2話 コルチゾール軍勢ストレス論争

　男は、浅い眠りから目を覚ました。

　夜は中途覚醒が多く、ここ1年、熟睡などできた試しがない。

　深呼吸を一つ。

　2秒吸い込み、8秒かけてゆっくり吐き出す。胸の膨らみがゆっくり落ちていく様が少しだけ心地よかった。

　昨日よりは少しだけ軽い。だが、体の奥にはまだじんわりと重い影が残る。

　男はまた一日を始めるため、静かに立ち上がった。

　その時。

　深層世界の底で、黒い何かがうごめく気がした。

　──心の、奥の、さらに奥底。

　昨日閉じたはずの胸の奥あたりが、微かに痛み出した。

　ゆっくりと、黒い何かが広がり始める。

　重く沈む気配に男の不安が波を打つ。今日のタスクを考えただけで、足がすくむ。

　男はソファに勢いよく沈んでいった。

　それは“存在するだけで疲労を増幅させる”。

　いわゆる、“ストレス”。

　深層世界に、影のような兵が這い上がってくる。何人だ？10、20、いや、その数は50にも及んだ。

　頭巾をかぶり、鎖のような腕。黒い霧をまとい、

息を吐くたびに周囲が重く沈む。赤黒い世界が、黒一色に染まり始める。

　その中心に、一人の指揮官が立っていた。

　コルチゾール将軍（ラスト•ストレス）。

　骸骨のような細身の真っ白な身体に、深い黒の外套を羽織っている。目は濁り、死んだ魚のようだ。乾いた砂のように低い声。

「また会ったな。シンパス。くっくっく。

　……昨夜、男の涙が落ちた。何か言い争いをしていたようだが？

　それでお前らは和解したつもりなのか。」

「えぇ。迷走神経（ネーヴァ）の仲裁で。我々のバランスによって男は生きている。」

　パラスは淡々と答えた。

　コルチゾール将軍は暗い笑みを浮かべる。

「甘いな。やはり貴様ら神経は糖質より甘い。涙は安堵でも浄化でもないのだ。

　“ストレスの証拠”だ。」

　背後の黒の軍勢が、一斉に足を踏みならした。

　赤黒い床は揺れ、パラスとシンパスは片膝を付いた。

　シンパスが剣を抜く。その剣先と動きは、昨日より鋭かった。

「てめぇ、ラスト•ストレス。

　……どの面下げて出てきやがった。てめぇらのような邪魔者が主に影響を与えてやがる。お前らが増えれば増えるほど、この心臓のみならず、臓器連中の動きを鈍らせる。」

　コルチゾール将軍は薄く笑った。

「お前が最も呼び寄せたんだぞ、シンパス。

　過緊張は我々にとって最高の呼び水だからな。」

　シンパスのこめかみに青筋が浮く。

「黙れ。俺は主を守るためにやってるんだ。

　てめぇらみたいな“破壊するだけの軍勢”と一緒にすんじゃねぇ。」

　黒の軍勢が一斉に笑い声をあげた。乾いた、空っぽの笑いがとどろいた。

「……守る？

　守るために走らせ、守るために戦わせ、ついでに主を追い詰めてきたのはどこの誰だ？お前じゃないのか？交感神経（シンパス）。」

　シンパスの目が光る。

　……だめだ。一歩でも踏み出せば戦争になる。

　パラスが杖を突き、二人の間に薄い光の膜を張る。

「やめなさい、シンパス。

　彼らは“戦いそのものが目的”の軍勢です。」

　コルチゾール将軍は肩をすくめる。

「違うな。我々の目的は“増殖”にある。主のストレスが増えれば、俺たちはさらに強くなる。

　……昨日の涙は最高の栄養だった。」

　パラスは静かに言った。

「あなたたちは、増え続ければ主を殺す事になりますよ。」

「殺しはしない。」

　将軍は不気味に、そして穏やかに微笑んだ。

「……動けなくなる程度には追い込むがな。」

　それは精神的な死とほとんど同義だ。

　昨日に引き続き、男の“心臓の影”が現れた。昨日よりも黒の色が濃い。

　涙の跡が影の胸に染みついていた。

「……来るな……。

　もう十分……重いんだ……。」

　コルチゾール将軍は影の前に歩み寄り、顔を覗き込んだ。

「お前は優しいな。だからこそ、俺たちは増えるというのに。」

　黒い指が影の頬に触れた。

　影の体がびくりと痙攣する。

「責任。義務。罪悪感。後悔。孤独。」

　ロードはひとつひとつを数えるように、影のぼんやりとした輪郭をなぞった。

「それらは全部……栄養だ。」

　影が苦しげに胸を押さえる。

「やめろ……。もう……やめてくれ……。」

　深層が震え、灰色の風が吹く。

　迷走神経（ネーヴァ）が現れた。

「……またか。

　やっかいなものが起きたな。」

　コルチゾール将軍の薄笑い。

「調整者よ。お前がどれだけ整えようと、俺たちは消えない。主の生活がある限り。」

　ネーヴァは黙って影に寄り添う。

「コルチゾールを完全に消すことはできない。

　だが、広がりすぎれば身体が壊れる。なぁ、今日の量は……危険域なんだ。」

　コルチゾール将軍の目が細くなる。

「危険？

　主は今日も、家事も介護も仕事も背負って起き上がった。その時点で、俺の勝ちのようだ。」

　シンパスは剣を構えた。

　パラスは杖を握りしめた。

　そしてネーヴァが息を整えた。

　黒の軍勢が一斉にうねりを上げた。

　深層世界は今まさに

　黒の侵略戦争に突入しようとしていた。