あなたと同じ景色を

どうしても目で追ってしまう人

私には、気になる人がいる。

話したことすらないけれど、どうしても目で追ってしまう人が。

今年の春、私が高校に入学してすぐのこと。

運動場の隅で一人、高跳びの練習をしている彼を見つけた。

リズミカルな助走から跳ぶ直前の足のバネ、そして高く空を仰ぐジャンプ、そのままマットに落ちるまで、すべての動きが美しく見えた。

放課後になると、彼は毎日、いつもの場所で練習している。

何度バーを落としても、めげることなく練習を続ける姿に、いつしか私も、彼が跳べたら嬉しいし、失敗したら悔しい気持ちになっていた。

たまにマットの上で仰向けになり、ぼんやりと空を見ていることがある。

練習中の真剣な表情と、ぼんやりしている時のギャップで、胸がときめく。

私は、彼から目が離せなくなってしまった。

私も、彼と同じ景色が見たい。

思い切って、陸上部に入ってしまおうか──。

でも、体育の成績が2の私が入ったところで、どうなるというの。

どうすれば、彼に近付けるのだろう。

──そうだ、一番近くで応援できる、観客になろう。

考えた末に、私は園芸部に入った。

運動場の周囲にある花壇の世話をすれば、自然にそこにいられると思って。

安直だと思うでしょう？

でも、私は植物も好きだから、不純な動機だけではないの。

校内にはいくつもの花壇があって、部員で交代しながら担当する。

だけど、彼の練習場所近くの花壇だけは、私が死守した。

この花壇だけは、どうしても私がやりたい。

他の部員にとっては、意味のわからないだろう私のわがままで、ここに『私だけの花壇』ができた。

他の花壇は手早く済ませ、彼が来る前に『私だけの花壇』にスタンバイする。

本当は園芸部の活動は週3日だけれど、この特等席には、毎日通うことにしている。

園芸部のみんなには「そこの花壇、好きすぎるよね」って笑われるけど、好きなのは、お花だけではないから。

毎日通っていると、陸上部の流れがわかってきた。

部員全員で準備運動と走り込みをした後、各々が自分の競技を練習する。

うちの陸上部は短距離か長距離が大半で、高跳びをするのは彼一人。

高跳びのマットは、天気が良ければ外に出したまま。

でも、天気が悪い日には倉庫にしまう。

梅雨に差し掛かる頃には、天気の変化でマットの出し入れが頻回になった。

空を埋め尽くすどんよりと重たい雲が、ポツリポツリと雫を落とす。

「……やべっ」

いつもならマットの移動を他種目の部員が手伝うけれど、今日は校外を走っていて、その場に誰もいなかった。

「手伝います！」

自分から先輩に話しかけるなんて想像もしてなかったのに、体が勝手に動いていた。

「悪い、ありがと」

二人で運ぶには重かったが、本降りになる前になんとか倉庫に移動できた。

「ごめんね。制服、汚れたよね」

園芸部は、特に体操服に着替えたりはしない。

砂まみれのマットを運んだせいで、制服がほこりっぽく汚れていた。

先輩の役に立てるなら、制服が汚れたって構わない。

でも、汚れた身なりを見られるのは、恥ずかしい。

「わっ、本当だ。お見苦しいところをお見せして、すみません！」

慌てて砂を払う私を、先輩がキョトンとした顔で見つめ、そして笑い出した。

「見苦しいとか思うわけないじゃん。手伝ってくれたのに」

先輩がこんなふうに笑う顔を、初めて見た。

なんでこんなに嬉しくて、胸が躍るのだろう。

──やっぱり私、先輩のことが好き。

つい赤面してしまう自分を自覚する。

「あのっ！私、1年A組の高宮向日葵（ひまり）っていいます。そこの花壇のお世話をしている園芸部員です！また、マット運びとか、お手伝いをさせていただいても、いいですか？」

我ながら、変な自己紹介をしてしまったものだと思う。

先輩は、笑顔のまま答える。

「じゃあ、その時は頼むね。でも、制服が汚れるから、無理はしなくていいよ。俺は、2年C組の天野陽太（ようた）っていいます」

──知っています。もう、とっくに。

「お任せください、天野先輩！」

梅雨のどんより雲なんて大嫌いだったのに、今の私には、空からの嬉しい贈り物のように思えた。

──しかし、現実は、そう上手くはいかないもので。

雨降りチャンスが巡ってきても、他の陸上部員がいたら手伝うことはできない。

それが、もどかしく、寂しかった。

梅雨が本格化すると、屋外での部活動そのものができなくなった。

素敵な贈り物のように思っていた梅雨雲が、今では、迷惑な押し売りのように感じられる。

「先輩、今どこで練習しているのかな……」

校内のどこにいても、先輩を探してしまう。

学年が違うのだから、会えることなんてほとんどないのに。

そこにいてくれさえすれば、見つけられる自信はあるのにーー。

──梅雨の晴れ間。

やっと先輩に会える！

室内練習にうんざりしていた運動部員たちが、待っていましたと言わんばかりに屋外に散っていく。

長距離、短距離部員も、校外に走り込みに行ってしまった。

今日は、思い切って、差し入れをしてみよう。

自販機で買った、ただのスポーツドリンクだけど。

「天野先輩、お疲れ様です。これ、よかったらどうぞ」

「あ、久しぶりだね。いいの？ありがとう」

今日はジメジメしていて、蒸し暑い。

汗を滲ませ、スポドリを飲む先輩の横顔が、どうしようもなくかっこいい。

「今日も花壇の世話？暑いのに大変だね」

「いえ、好きでやっていることですから」

──先輩のことも、好きです。

「私、体育が全然ダメで。先輩が軽々と跳んでるのを見ると、すごいなって思います」

「ははっ、そんなに凄くはないよ」

先輩は笑いながらも、どこか複雑そうな表情で、空を見上げた。

「俺ね、練習してる割に、なかなか自己新が出なくてさ。行き詰まってるとこなんだ」

先輩が見上げる視線の先には、重苦しい雲が広がっている。

まるで、心を映しているかのように。

運動で努力なんかしたことのない私が「大丈夫です」だなんて、軽々しく言っていいとは思えず、出かかった言葉を飲み込んだ。

その時、鼻先に空から雫が落ちてきた。

「先輩、雨です。片付けないと！」

急に激しく降り出したので、マットを片付けた倉庫で、しばし雨宿りをすることにした。

「はい」

雨に濡れた私に、先輩がタオルを差し出す。

「いえ、私なんかに、もったいないです！」

「何枚かあるから、気にしないで」

「……ありがとうございます」

私は、先輩のタオルで濡れた髪と制服を拭いた。

「……先輩、私、花壇の世話をしている時、いつも先輩が頑張っている姿を見てきました。私は、先輩の努力は実を結ぶと信じています」

これを言うのが、今の私の精いっぱい。

「…ありがとね。なんか、元気出たわ」

くしゃっと笑う先輩の顔を見ると、胸がキュッとなる。

──先輩の力になりたい。

先輩の努力の一かけらにでも、なれたら。

ただの観客で良かったはずなのに、欲張りだなぁ……私。

「……先輩、お手伝いしてもいいって……言ってましたよね？」

それから私は、放課後になると体操服に着替え、『倉庫付近花壇の園芸部員』兼『天野先輩専属の秘密の押しかけマネージャー』になった。

花壇周囲の雑草を抜き、水やりなどの世話をする。

他の陸上部員がいない時には、マット運びやバーの高さ調整も。

「はい、先輩。スポドリどうぞ」

暑いんだから、水分補給も大事。

「……もう、陸上部マネージャーになった方が早くない？」

「いいえ。天野先輩以外のお世話をするつもりはありませんので！……ご迷惑ですか？」

「……いや、別に」

先輩は少し戸惑ったように、でも、どこか照れたように笑った。

先輩が跳べたら嬉しいし、失敗したら悔しい。

一緒に笑って、惜しがってーーそんな毎日は、あっという間に過ぎていく。

いつしか、どんより重たい梅雨雲は、もうどこにもなかった。

先輩がマットに寝転がり、ぼんやりと空を眺めている。

「空、見るの好きなんですか？」

寝転がる先輩を、見下ろした。

「うん。高宮さんも見てみたら？」

先輩が、マットをポンポンと優しく叩く。

「いいんですか？私、陸上部員じゃないですよ？」

「俺専属マネージャーなんでしょ？　だったら、いいんじゃない？」

「……それでは、お言葉に甘えて」

先輩の隣に仰向けに寝転がると、少しだけジャリっと砂の感触。

かすかに砂ぼこりの匂いがした。

これが運動部の匂い──

先輩と出会わなければ、一生知らなかったかもしれない。

目の前には、青空が広がっていた。

周りに何もない、ただ青い空と白い雲だけ。

「すごい……空しかない。開放感……」

青い空の下、私たちしかいないみたい。

やっと、先輩と同じ景色を見ることができた気がする。

「俺ね、こうやって空見るのも好きなんだ。季節で違う雲とか、風で流れていく雲を見てるとさ、悩んでたって仕方ないって思えるんだよね……」

「そうですね……」

夏の日差しは強いけれど、マットの弾力が気持ちいい。

「……高宮さん。来月、大会あるんだけど……来る？」

寝転んだマットの上で、先輩と顔を見合わせる。

「いいんですか！？　行きます、絶対行きます！」

嬉しくて、思わずマットから飛び起きた。

「観客席からだと、遠くてよく見えないかもしれないけど……」

「何言ってるんですか。私が先輩を見つけられないわけないです。知らないんですか？　向日葵は、太陽だけを見つめるんですよ？」

得意気に言う私を見て、先輩は笑った。

「ははっ……よし、俺、自己新出すわ」

その笑顔が眩しくて、とても幸せな気持ちになる。

──青い空に白い雲。

花壇に植えた向日葵は、太陽を向いて咲き誇っている。

あなたの向日葵は、あなただけを見つめます。

だから、あなたと同じ景色を、私にも見せてください。

これからも、ずっと。