悪役令嬢転生MBA～趣味は事業再生、特技は市場分析ですの～

幕間：午前二時の亡霊

　午前二時。 　世界から音が消える、最も深く、冷たい時間。

　私は、執務机の上に積み上げられた書類の山を、もう一度だけ確認した。 　食材のロット管理表、スタッフの配置図、緊急時の避難経路、そして、万が一の事態に備えた法的対抗措置の草案。 　完璧だ。どこにも隙はない。 　明日の収穫祭、クラウディアがどんな手を使ってこようとも、この防壁（ディフェンス）を破ることはできない。論理的に、確率的に、私の勝利は確定している。

「……ふぅ」

　小さく息を吐き、ペンを置く。 　カタリ、と乾いた音が、静寂に包まれた部屋に過剰に響いた。

　その音が、スイッチだった。 　張り詰めていた糸が緩んだ瞬間、背後の闇から、ぬらりとした「何か」が這い寄ってくる気配を感じた。

（――ああ、まただ）

　視界が、ぐらりと歪む。 　豪華なリヒトハーフェン邸の執務室の風景が、ノイズ混じりの映像のように明滅し、別の風景と二重写しになる。

　無機質な白い天井。 　鼻を突く消毒液の臭い。 　そして、耳元で怒鳴り続ける、男の声。

『お前なんて、代わりはいくらでもいるんだよ』 『またミスか？　給料泥棒が』 『数字も読めないのか、無能』

　かつての上司の怒声が、鼓膜を直接殴りつけてくる。 　胃の奥から、強烈な酸っぱいものが込み上げてくる。私は口元を押さえ、洗面台へとよろめいた。 　吐くものなどない。夕食など喉を通らなかったからだ。 　それでも、身体は何かを拒絶するように、痙攣を繰り返す。

「……ぅ、っ……はぁ、はぁ……」

　鏡の中の自分を見る。 　そこに映っているのは、自信に満ちた「海鮮男爵」ではない。 　顔面蒼白で、脂汗を浮かべ、瞳孔が開いた、怯える小動物のような少女だ。

（怖い）

　思考の防波堤が決壊し、黒い感情が雪崩れ込んでくる。

　もし、明日失敗したら？ 　もし、私の読みが外れて、また全てを失ったら？ 　あの時と同じように。誰にも認められず、誰にも愛されず、ゴミのように捨てられて終わるのか？

（私は、本当に償えているの？）

　脳裏に、アルフレッドの顔が浮かぶ。 　私が無実の罪を着せ、人生を狂わせた少年。 　今、私は領地を豊かにし、多くの人を救っているつもりでいる。けれど、それは本当に「善意」なのか？ 　ただ、自分が生き残るために、MBAという武器を使って、綺麗事を並べているだけではないのか？ 　私の本質は、結局、あの頃の――自分の保身のために他人を蹴落とした、醜い悪役令嬢のままなのではないか？

「……いや……いやぁ……」

　震えが止まらない。 　指先が氷のように冷たい。 　心臓が早鐘を打ち、呼吸が浅くなる。過呼吸の発作だ。 　誰もいない。 　レオンハルトも、セバスチャンも、イザベラ様もいない。 　この闇の中で、私はたった一人だ。

『ほら見ろ、お前はいつだって一人だ』

　長谷川梓の亡霊が、鏡の向こうで嘲笑う。 　逃げ出したい。 　布団を被って、耳を塞いで、朝が来なければいいと願っていた、あの独身アパートの夜のように。

　――ガツン！

　鈍い痛みが走り、私は我に返った。 　無意識のうちに、自分の額を、鏡に叩きつけていたのだ。 　冷たいガラスの感触。じんじんと熱を持つ額の痛み。 　それが、私を現実に引き戻した。

「……私は」

　私は、洗面台の蛇口を捻り、氷のように冷たい水を顔に叩きつけた。 　一度。二度。三度。 　化粧が落ち、素顔が露わになる。 　濡れた顔を上げ、もう一度、鏡を睨みつける。

　まだ、震えている。 　顔色は死人のようだ。 　けれど、瞳の奥の光だけは、消えていない。

「私は、エリザベート・フォン・リヒトハーフェン」

　呪文のように、自分の名を呟く。 　長谷川梓ではない。負け犬ではない。 　数千の領民の命を背負い、国を相手に喧嘩を売ろうとしている、誇り高き悪役令嬢だ。

「……恐怖（リスク）は、制御（コントロール）できる」

　震える手で、タオルを握りしめ、顔を拭う。 　そして、鏡に向かって、口角を無理やり持ち上げた。 　引きつった、不格好な笑み。 　それでも、泣き顔よりはマシだ。

「さあ、笑いなさい、エリザベート。明日は、あなたが主役の舞台なのだから」

　私は、仮面を被り直す。 　鋼鉄の理屈と、虚勢で塗り固めた、最強の仮面を。

　午前三時。 　亡霊は、鏡の奥へと消えた。 　私は執務机に戻り、再びペンを執った。 　 　夜明けまで、あと三時間。 　戦いの準備は、まだ終わっていない。