悪役令嬢転生MBA～趣味は事業再生、特技は市場分析ですの～

第十五章：嵐の前の静けさ

　リヒトハーフェン領の書斎は、かつてないほどの緊張感に包まれていた。

　テーブルの中央には、国王からの召喚状が、まるで宣告書のように、静かに置かれている。

「…罠だ」

　父ダリウスが、低い声で唸った。「誰がどう見ても、罠だ。エリザベート、この命令には、応じる必要はない」

「お父様の仰る通りです、エリザベート様！」

　レオンハルトも、血相を変えて進言する。「敵の土俵に、自ら上がるなど、愚の骨頂です！」

　しかし、エリザベートは、静かに首を横に振った。

「ここで私が逃げれば、どうなる？『海鮮男爵は、自らの料理に自信が持てず、王命に背いて逃亡した』。クラウディアは、そう噂を流すでしょう。アルフレッドは、『やはり、彼女は罪から逃げる卑怯者だ』と、民衆を煽る。私たちのブランドは、地に落ちる。戦わずして、負けることになるのよ」

　彼女は、振り返ると、二人の目を、まっすぐに見据えた。

「これは、ただの晩餐会ではないわ。これは、裁判よ。そして、裁判で無罪を勝ち取るためには、法廷に立ち、完璧な証拠を突きつけるしかない」

　彼女の瞳には、もはや、恐怖も、迷いもなかった。

「レオンハルト。セバスチャン。これより、収穫祭に向けた、危機管理計画の最終フェーズに移行します」

　それからの数日間、リヒトハーフェン邸は、巨大な要塞のように、機能し始めた。

　エリザベートは、来るべき陰謀を完全に予測し、その全てを逆手に取るための、完璧な迎撃システムを構築していく。

　全ての食材に、生産者と時間を記録したロット番号を付与。調理工程の全てを、複数の人間で相互監視する体制。そして、万が一の事態が発生した場合の、各人の役割と、行動手順を記した、分厚いマニュアル。

　それは、もはや料理の準備ではなかった。精密な、軍事作戦そのものだった。

　そして、夜。エリザベートは、消耗しきった身体に鞭打ち、王都へと跳んだ。

　イザベラと、マルタンに、最後の協力を要請するために。

「――イザベラ様。お願いがあります。収穫祭の当日、あなたの目で、クラウディアとその取り巻きの、一挙手一投足を、監視していただきたいのです」

「もちろんよ。私の未来も、あなたに賭けているのだから」

「マルタン。あなたには、王宮の厨房に臨時で雇われた給仕、全員のリストと、その金の流れを、徹底的に洗ってもらいたい」

「承知いたしました、閣下。我が商会の、全てを賭けて」

　収穫祭、前日。全ての準備が、整った。

　エリザベートは、久しぶりに、『青の工房』へと、足を運んだ。

「エリザベート様…！」

　彼女の姿を見つけたティーナが、駆け寄ってきた。その手には、白木の、小さな魚の彫り物が握られている。不格好だが、温かみのある、手作りの護符だった。

「あの…これ。私と、みんなで作りました。明日、頑張ってくださいって…！私たち、ここで、みんなで、エリザベート様の成功を、祈っていますから！」

　その、あまりにも、まっすぐな、純粋な想い。

　エリザベートは、その小さな護符を、胸が詰まる思いで、受け取った。

（――そうよ。私が戦うのは、この子たちの、この笑顔を守るため）

　そして、運命の当日。

　王宮の庭園に到着したエリザベートは、感じた。

　庭園の向こう側、取り巻きに囲まれたクラウディアからの、捕食者のような、冷たい視線。

　そして、群衆の中に紛れた、何者かの、怨念に満ちた、暗い視線。

　舞台は、整った。全ての役者が、盤上に揃った。

　エリザベートは、空の青さを映すように、どこまでも澄んだ瞳で、その全てを受け止めた。

（さあ、始めましょう）

　彼女は、胸の中で、静かに呟いた。

（――幕を、開けて。これが、あなたのための悲劇になるか、それとも、私のための喜劇になるのか。見届けてちょうだい、クラウディア）