人生崖っぷちの伯爵令嬢ですが、黒い噂の侯爵と婚約したら、人生が好転しました

第1話

「アレクシア、大変だ。お前に縁談が来たぞ」

お父様が慌てた様子で、駆け込んできた。

「まあ、素晴らしいじゃないですか。お父様」

長女のイザベラお姉様が、嬉しそうな顔をした。

「でも、大変だ、って言ったわよね。お父様、一体どうなさったの？」

次女のリリーお姉様が、水を差し出しながら尋ねた。

お父様は、ごくごくと水を飲み干し、ようやく落ち着いた。

「その相手が、なんと、あのブラックウィンド侯爵なんだ！」

「ええっ？」

お姉様達が声を揃えた。

ブラックウィンド侯爵と言えば、辺境とも呼ばれるスカイレン島の領主の息子である。

スカイレン島は、ドラゴンが棲んでいる、という噂があった。

そして、彼には、色々と暗い噂があった。

「ドラゴンに乗って、夜な夜な村の若い女性をさらいに来る」

「悪魔崇拝に嵌まっていて、満月の夜に奇怪な儀式を行っている」

「館には彼専用のハーレムがあり、一度でも関係を持った女性は、その後すぐに処刑される」

とにかく不穏な噂の絶えない人物であった。

そんな恐ろしい殿方の下に、嫁がねばならないのか。

私は、顔から血の気が引いて行くのを感じた。

「アレク、大丈夫？顔色が良くないわ…あっ、大変」

目の前が急に暗くなり、私は気を失った。

気が付くと、私は自分の部屋のベッドに寝かされていた。

お姉様達が、心配そうな顔で、私を見つめている。

「…え～っと…」

さっきの話は、悪い夢だったのだろうか。

イザベラお姉様が、ハンカチでそっと目元を押さえた。

「…可哀想に…まだ二十歳なのに、よりによってあんな恐ろしい方に、見染められるなんて」

やはり、夢ではなかったようだ。

「でも、どうしてアレクなのかしら？私やお姉様じゃなくて」

リリーお姉様が、首を傾げた。

「そうよねえ。順番から行ったら、私達が先よね」

イザベラお姉様も、納得がいかない顔をしている。

それは、私も聞きたい所ではある。

私は、男性が一目見て、妻にしたいと思う女性ではなかった。

はちみつ色の髪と、ブルーの大きな瞳。やせっぽちだけど、お腹が少々ぽっちゃりしている。

人混みでは見えなくなってしまう、小柄な背丈。

顔も、自分ではそんなに悪くはない、とは思うけれど、絶世の美女からは程遠い。

そんな平凡な私が、いつ、どこで、侯爵様に見染められたというのだろうか。

「…それが、公爵夫人が、お前を気に入ったそうなんだ」

「…私を？」

公爵夫人とは、ブラックウィンド侯爵の母親の、レイヴンクロフト公爵夫人の事だろう。

何でも、元舞台女優で、かなりの売れっ子だったらしい。

王都の巡業公演で、舞台に立っている所を、今のレイヴンクロフト公爵に見染められたそうだ。

そんな方が、一体どこで私を見たのだろうか。

私はこの五年間、王宮の舞踏会、貴族の催すお茶会やサロンなどには、一切出席していないからだ。

我がスターリング伯爵家は、ただいま絶賛落ちぶれ中である。

事の始まりは、五年前。

屋敷に、突然知らない人達が押しかけて来た。

「スターリング伯爵、先代が残した借金の取り立てに、参上致しました」

お祖父様の葬儀が済んで、伯爵を継いだばかりのお父様は、証文を見せられて仰天した。

そこには、先代伯爵、つまり私の祖父様が、無謀な投機話に乗ってしまい、莫大な借金を作った、と書かれていた。

「…な、何かの間違いではないのか？義父は投機に手を出したりなどは…」

「いえ、この証文が何よりの証拠でございます。返済できない場合は、土地と屋敷の権利を売るしかありませんな」

「…そ、そんな…」

呆然としている私達家族の前で、家具や美術品に次々と「差し押さえ」の札が貼られていく。

最終的に、私達は屋敷を追い出され、住処を失った。

「こうなったら仕方がない。友人を頼ろう」

私達は、お隣のレスター伯爵のもとへと向かった。

彼は、私達家族に、家と農地を貸してくれた。

大勢いた使用人達も、みんな辞めてしまった。

「給料が払えないんだから、仕方ないさ」

お父様はむしろ、吹っ切れたように笑った。

私達は、その日から、さっそく職探しを始めた。

イザベラお姉様は小学校の教師、リリーお姉様は家庭教師。

私は以前から趣味で作っていた、ぬいぐるみを売り始めた。

その努力の甲斐あって、私達は何とか生活する事ができていた。

スターリング伯爵家は、もともとは、ワイン製造を生業としていた。

領地には、広大なブドウ畑が広がり、収穫期には家族総出で、ブドウの収穫を手伝ったものだった。

今では、その思い出の地は、他人の物になってしまった。

「泣いても仕方ないさ。家族が揃っていれば、何とかなるよ」

いつもそう言って笑うが、領地を取り上げられて、本当は一番落ち込んでいるのがお父様だった。

時々、お母様と暗い顔をして、夜中に話し合っている事を、私達姉妹は知っていた。

財産を失った貴族に、世間は冷たかった。

スターリング伯爵家が一文無しになった、という衝撃の知らせは、あっという間に貴族社会に広まった。

貴族達は、昨日までの礼儀正しい態度が嘘のように、手のひらを返し始めた。

まず、イザベラお姉様が、公の場で婚約破棄を宣言された。

次に、リリーお姉様が、隣国への特別留学資格を取り消された。

これは、貴族の息女の中でも特に優秀な者が、王室の援助を受けて、無料で留学できる制度である。

スターリング伯爵家が、没落した瞬間、何故かこの資格まで消失してしまった。

お父様は王室に抗議したが、けんもほろろに突き放されただけだった。

あの後、リリーお姉様が、部屋で泣いていた事を覚えている。

気が強くて、めったに涙を見せない人なのに。

余程悔しかったのだろう。

幸い、私はまだ十五歳だったので、そう言った理不尽な目に遭う事は無かった。

その代わり、今まで友人だと思っていた人達が、ほとんど私の前から去って行ってしまった。

舞踏会で、顔を合わせても、挨拶すらしてくれず、皆でさっと向こうへ行ってしまい、聞こえよがしにくすくすと笑い合っている。

そんな不愉快な目に何度か遭って、私はもう、貴族の集まりに出席するのは辞めた。

上辺だけ礼儀正しい、偽物の友人よりも、家で家族と過ごす方がいい、そう思ったからだ。