元カノからフラれ、学園のイケメン男子に寝取られた俺が、自称名探偵な美少女とエッチな関係性になった件

第4話 朝から、あいつらと出会うなんて最悪だ

　朝の光がカーテンの隙間から差し込み、高槻伊吹（たかつき/いぶき）は重い瞼をこじ開けた。

　自室の枕元でスマホが震え、画面には七時三十二分の数字。

　いつもより三十分も遅い。

　昨日の出来事が、まだ頭の奥でざわめいていた。

　東野紫苑（ひがしの/しおん）。

　自らを“探偵”と名乗る、ちょっと変わったクラスメイトだ。

　紫苑が追い続けているのは、五年前の連続失踪事件。そして、失踪者の一人こそが――紫苑の実の姉だったという事実。

　昨日、喫茶店内で耳にした、あの女子大生の言葉がが胸の奥に突き刺さったまま抜けない。

『紫苑ちゃんの前では、お姉さんの話は絶対にしないでね』

　だから伊吹は、昨日一日中一緒にいた時も、決してその話題には触れなかった。

　夕暮れの街灯の下で小さく手を振られたあの仕草が、今も瞼の裏に焼き付いている。

「……はぁ、まだ眠いな。昨日は結構早くに休んだはずだったんだけどな……」

　欠伸を噛み殺しながら階段を降りると、リビングはもう誰もいない。

　妹の夏希（なつき）は朝練のため、六時台には家を飛び出していた。

　夏希は高校に入学し、まだ二週間程度の新入部員ではあるのだが、短距離のレギュラーを狙う為に、朝練まで自主的に始めていたのだ。

　妹は昔からスポーツ全般が好きで、体を動かしている時が一番楽しいと言っていた。

「ん？」

　リビングのテーブル上には、布に包まれた弁当箱が一つ。

　夏希は自分の分を作る時、ついでに兄である伊吹の分まで用意してくれる。妹が高校生になってからの習慣であった。

　伊吹は心の中で小さく礼を言った。

「って、ヤバい！　もうこんな時間じゃんか！」

　時刻は七時四十分を過ぎた頃合い。

　バスは八時にやって来るのだ。

　伊吹は慌ててトースターにパンを突っ込み、焼けたところにジャムを山盛りに塗ってかじりつく。

　コーヒーを淹れる余裕すらなく、牛乳を一気飲みして歯を磨き、制服に袖を通した。

「バスに、間に合え……ッ‼」

　伊吹は全力疾走で自宅から駆け出す。住宅街近くにあるバス停へと向かい、丁度やってきたバスに勢いよく飛び込んだ。

　間に合ったものの、案の定、バスの中は朝のラッシュでぎゅうぎゅう詰めだった。

　伊吹は吊革に掴まりながら、片手でスマホを開く。

　通学十八分の間、ライトノベルの新刊情報をチェックするのが日課だ。

　学校最寄りの停留所で降り、門に向かう途中、急に腹の虫が鳴った。

「……朝、ほぼ何も食べてないもんな」

　仕方なく、バス停の向かいにあるコンビニに滑り込む事にしたのだ。

　店内は朝のピークを過ぎ、のんびりした空気が漂っていた。

　同じブレザーの人らが数人、店内のフードコートで談笑しながら朝練後のおにぎりを頬張っている。

　レジに向かおうとした瞬間――聞き覚えのある甲高い笑い声が響いたのだ。

　棚の隙間から覗くと、そこにいたのは元カノの八木明香（やぎ/めいか）と、明香を伊吹から奪った伊藤雅哉（いとう/まさや）。

　朝から最悪だ。

　明香は雅哉の腕にべったり絡みつき、まるで世界に二人しかいないみたいな甘ったるい声で笑っている。

　伊吹は顔をしかめ、棚の陰に身を潜めた。

　あいつらと顔を合わせるなんて冗談じゃない。

　でも、運命は意地悪だった。

「あれ、伊吹？　こんなとこで何してんの？」

　セミロングのストレートヘアの髪を揺らし、明香が現れ、彼女の言葉が、ぴたりと伊吹の背中に突き刺さる。

　明香の隣にいる短髪黒髪の雅哉は、何も言わずニヤニヤと伊吹を見下ろしているだけ。見下されている、という感覚が全身を覆った。

　どうしよう――と思った瞬間。足音が近づいてきたのだ。

「おはよう、高槻くん」

　透き通った声。

　振り返ると、そこに立っていたのは東野紫苑だった。

　伊吹の肩がビクッと跳ねる。

「お前、誰だよ」

　雅哉が、怪訝そうに紫苑を睨む。

「高槻くんに用事があるの。ねえ、高槻くん、ちょっと外に出ない？」

「あ、うん……」

　伊吹は頷いた。

　紫苑は伊吹の制服の袖を軽く掴む。そして、二人から離れるように歩き出したのだ。

「おい、お前、勝手に連れて行くなよ！」

　背後からは雅哉の声が聞こえたが、振り返らない。

　二人は背後の存在を気にせず、店の外へ出た。

　朝の陽射しが眩しいアスファルトの上、二人は並んで学校へと向かって歩き始める。

「東野さんは、どうしてコンビニに？」

「たまたま通りかかったらよ。それに高槻くんが困ってたから、声をかけただけ」

「でも、本当に助かった……ありがとう」

　伊吹は大きく息をはいた。

「あの中にいたら、面倒なことになってたでしょ」

「うん。明香と伊藤とは、できるだけ関わりたくないんだ」

　伊吹は自身の素直な感情を口にする。

「それに」

　紫苑は小さく肩をすくめながら言葉を続ける。

「あの二人にはあまり関わらない方がいいわ。捜査の邪魔になるかもしれないし」

「……そうだよね。あの事件と、関係あるかもしれないんだっけ」

「そう。それで――高槻くん、コンビニで何か買うつもりだったの？」

「あー、朝がバタバタしてて、ろくに食べてなくてさ。おにぎりとかを」

「なら、ちょうどいいものがあるわ」

　紫苑は制服のポケットから、板チョコレートを取り出した。

　銀紙に包まれた、小さな甘い救世主。

　無造作に伊吹に差し出す。

「はい。朝ごはんの代わりにどうぞ」

「え、いいの？」

「別に。昨日のお礼ってことで。捜査に協力してくれてるんだし」

　紫苑は視線を逸らしながら、そっと言った。

「……じゃあ、遠慮なく」

　伊吹は銀紙を剥がし、一口かじる。

　ほろ苦いカカオが口の中に広がった。

「……東野さん」

「ん？」

「いや、なんでもない……」

　言おうとした言葉を、伊吹は呑み込んだ。

　――お姉さんのこと、大丈夫？

　そう聞きたかった。けれど、喫茶店で聞いた忠告が耳に残っている。

　まだ早い。

　紫苑が自分で蓋を開けるまで触れてはいけない。

　伊吹はそう思った。

　二人は並んで通学路を歩く。

　朝の風が、チョコレートの甘い香りを運んでいった。校門が見えてきた頃。

「ねえ、高槻くん」

　紫苑が、ぽつりと呟いた。

「今日、放課後――」

　その先の言葉は、朝のチャイムに掻き消された。

　でも、伊吹にはわかった。

　紫苑が何を言おうとしたのか。

　伊吹は頷く。

　それから伊吹はチョコをもう一口、口に含んだ。

　ほんのり苦い味が、なぜか優しい。朝の空が、どこまでも高く、澄んで見えた。