｢守護って！モモタロー｣

第1話「推して参る！桃色の守護者」

……時は数千年の昔。

世界を常闇に染め上げんとした『魔女姫』の野望は、五つの輝きによって阻まれた。

氷河を砕く黄昏の戦斧。

鋼鉄をも紙切れのように引き裂く青銅の大剣。

天空を駆ける純白の翼。

雷鳴を従える翡翠の槍。

そして.....

烈火の如く燃え盛る、紅紫の騎士。

彼は血の海の中で叫ぶのだ。

『俺の命が燃え尽きようとも、君の涙は俺が拭う！』と。

『......ああ、なんて尊い……！ 血と硝煙の匂いがする純愛……これぞ至高！』

カグヤは一度筆を止め、うっとりと天井を見上げた。

彼女の脳裏には、現実の退屈さを吹き飛ばす壮大なパノラマが広がっていた。

「……で？ その『紅紫の騎士』とやらは、今日も妄想の中で敵を斬りまくってるわけか？」

不意に、現実の男の声が鼓膜を震わせた。

「ひゃあああっ！？」

カグヤは素っ頓狂な悲鳴を上げ、書きかけの原稿を胸に抱きしめて振り返る。

そこには、同僚のリクが呆れ顔で立っていた。手には湯気を立てるブリキ缶のコーヒーが二つ。

「リ、リク！？ い、いつからそこに！？」

「『君の涙は俺が拭う』のあたりから。勤務中に随分と熱心だな、作家先生」

「ううう……盗み見は重罪よ！ 軍法会議ものなんだから！」

カグヤは顔を火が出るほど赤くして抗議する。

ここは王都の片隅、瓦屋根と煉瓦造りが入り混じる下町の憲兵派出所。

カグヤ、21歳。

かつては物語の主人公になることを夢見て村を出たが、現実は甘くない。

来る日も来る日も、迷子の猫探しや、道に迷ったお年寄りの案内、酔っ払いの喧嘩の仲裁。

「何者か」になりたかった彼女は今、ただの「制服を着た公務員」だった。

リクは自分のデスクにコーヒーを置き、椅子にドカッと座る。

「ほれ、差し入れ。根詰めてると眉間のシワが深くなるぞ。まだ若いのに」

「余計なお世話よ……ありがと」

カグヤはコーヒーを受け取り、小さく息を吐く。

リクは悪い奴ではない。

お調子者で三枚目だが、いざという時は頼りになる……かもしれない同僚だ。

リクはカグヤが隠し損ねた原稿の端を指差した。

「にしてもよ、その主人公の名前。『モモタロー』ってのはどうなんだ？」

「えっ？」

「いや、なんかこう……芋臭いというか。田舎の団子屋の倅みたいな名前じゃねーか？

もっとこう....ルシエロとか、ハートランドとかあるだろ」

「分かってないなぁ！ その素朴な響きの中に、質実剛健な魂が宿るの！ これだから風情のない男は……」

「へいへい。俺は風情より団子だね」

リクは肩をすくめて笑う。

カグヤは窓の外を見る。

平和な街並み。

（普通に暮らすはずだった。あの日……目の前で消えた命を見るまでは）

平和ボケしたような会話の裏で、カグヤは筆を握る手に力を込めた。

物語の中だけが、彼女が英雄になれる場所だった。

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非番の日。カグヤは故郷の村外れにある『竹取神社』を訪れていた。

数年前、謎の隕石落下事故により炎上し、今は黒焦げた柱と瓦礫が散乱する痛々しい姿を晒している。

「じいちゃん、来たよ」

瓦礫の奥、奇跡的に焼け残った本殿の残骸の前で、神主である祖父・オキナが静かに座していた。

「……カグヤか...珍しいな。帰ってくるとは」

「たまには顔見せないと、じいちゃんがボケてないか心配だしね」

「ふん、減らず口を」

オキナの視線の先には、一本の刀が鎮座していた。

煤け、泥にまみれているが、その刀身だけは奇妙なほど清浄な空気を纏っている。

地元では『星斬（ほしきり）』と呼ばれ、誰も触れることのできない奉納刀だ。

「……ねえ、じいちゃん。この刀、なんか変じゃない？」

「ほう？」

「なんていうか……見てると、胸の奥がザワザワするの。

血管の中を熱いものが流れるみたいな……」

カグヤは無意識に手を伸ばしかけ、慌てて引っ込めた。

脳裏に一瞬、炎の幻影が過ぎったからだ。

オキナは鋭い眼光で孫娘を見据える。

「触らぬ神に祟りなしじゃ。

だが……惹かれるのなら、それもまた運命（さだめ）かもしれんな」

「え？ どういう意味？」

「なんでもない。さっさと帰って小説でも書いておれ」

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夕闇が迫る歓楽街。

毒々しいネオンが灯り始める。

路地裏の水たまりに、一人の初老の男が膝をついていた。

目の前には、派手な着物を着崩したキャバクラ嬢と、仕立ての良い洋装の金持ちが乗る豪奢な馬車。

「まりりん……嘘だろ？ ワシは、ワシはお前のために田畑も売ったんだぞ！」

「あらぁ、ごめんなさいねぇ。でもぉ、お店の外で会うのはルール違反だしぃ」

「金ならある！ まだ作れる！ だから行かないでくれ！」

「しつこい男は嫌われるよ？ 行こう、旦那様」

馬車は無情にも男に泥水を跳ね上げて走り去った。

残されたのは、絶望と、底なしの惨めさ。

トボトボとベンチに座り込んだ男を、運悪く不審な若者たちが取り囲んだ。

「....おいオッサン、今『金ならある』って言ったよな？」

「あ、あいつらに……全部……」

「嘘ついてんじゃねぇよ！」

ドスッ。鈍い音が響く。

「ぐっ……！」

「シケた面しやがって！ 俺たちのストレス解消に付き合えや！」

無抵抗の男に対し、容赦のない拳と蹴りが降り注ぐ。

鼻が折れ、血がアスファルトに広がる。

「ひっ、ひぐっ……やめ……」

「あはハハハ！ いい声で鳴くじゃねえか！」

若者たちが笑いながら去った後、男は血と涙と泥にまみれて地面を這った。

痛い。

悔しい。

憎い。

自分が。

あの女が。

暴力を振るった若者が。

この理不尽な世界が。

『――力が欲しいか？』

脳内に直接、粘り気のある声が響いた。

男が顔を上げると目の前の空間が歪み、黒いモヤがとぐろを巻いていた。

モヤの中から一本の黒い刀が、まるで男を誘うように柄を向けて実体化する。

『密約を交わそう。

君がその刀を抜けば、その涙も、怨みも、全て夢幻の華の糧になる。

復讐も、女も、意のままだ』

「ちから……ワシを、ゴミのように扱った奴らを……殺す力が……！」

男の震える手が、黒い柄を握る。

ズブズブと、指が柄に沈み込むような感触。

引き抜いた瞬間、黒い雷光が奔り、男の全身の血管が黒く浮き上がった。

「ウ、ウオオオオオオオッ！！」

男の瞳から理性が消え、どす黒い殺意だけが残る。

帰り道を歩いていた若者たちが、異変に気づいて振り返る。

「あ？ なんだオッサン、まだやる――」

言葉は続かなかった。

男が一振りすると、若者の上半身が「ズレた」。

鮮血の噴水。

悲鳴を上げる間もなく、黒い刀閃が次々と彼らを解体していく。

刀身が、肉を、血を、そして魂を啜る音が、路地裏に響き渡った。

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その夜、カグヤは夢を見た。

色彩のない灰色の荒野。

そこに、一人の戦士が立っている。

マゼンタ色の輝きを放つ鎧。

古風な侍のようでいて、どこか未来的な意匠。

彼は無数の黒い影に対し、たった一人で剣を構えていた。

『姫君ッ！ 退（の）くでない！ 拙者の背中にお隠れを！』

戦士が叫ぶ。

.....誰？ 私のこと？

影が牙を剥き、襲いかかる。

戦士の剣が紅蓮の炎を纏う。

激突の瞬間、カグヤは自分の心臓が早鐘を打つのを感じて跳ね起きた。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……！」

全身汗びっしょりだ。

「な、なに今の……すごいリアルな……」

呼吸を整えようと水を飲もうとした時、カグヤの手が止まった。

枕元。

そこに『それ』があった。

神社の祠にあったはずの、あの刀。

ただし、鞘の色は赤ともピンクともつかない、鮮烈な色合いに変化している。

「はぁぁぁ！？ なんで！？ じいちゃんが送ってきたの！？」

恐る恐る手を伸ばす。

指先が鞘に触れた瞬間、夢の映像がフラッシュバックし、脳内に声が響いた。

『姫君……やっと……やっと出逢えた……！ 幾星霜の時を超え……！』

「ひゃうっ！？」

カグヤは布団の端まで後ずさる。

「しゃ、喋った！？ いや、幻聴だ。執筆疲れだ。寝よう、うん。おやすみなさい！」

カグヤは刀を見なかったことにして、布団を頭から被った。

だが、刀は微動だにせず、ただ静かにカグヤを見守るかのようにそこに在った。

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「……というわけで、朝起きたら腰にくっついてたのよ！ 接着剤みたいに取れないの！」

「ハイハイ、寝ぼけて自分で差したんだろ。お前、たまに奇行に走るからな」

現場規制線の前で、カグヤはリクに必死に訴えていたが、リクは全く取り合わない。

カグヤの腰には、あの派手な刀が軍刀の代わりにしっかりと装着されていた。

「違うってば！ 取ろうとすると電流が走るんだから！」

「はいはいお前たち静粛に。仕事中だ。」

凛とした声が二人を制する。

上司であるハイマだ。

彼は厳しい口調で現場を指し示す。

そこは惨劇だった。

キャバクラ嬢と富豪が乗っていたはずの馬車は、巨大なシュレッダーにかけられたかのように粉砕され、周囲の煉瓦壁は鋭利な爪痕で抉られている。

「ここ最近、頻発している行方不明事件……神隠しにしては、血の匂いが強すぎる」

ハイマがハンカチで口元を覆いながら呟く。

カグヤは現場の凄惨さに顔を青くした。

「こ、これ……人間の仕業じゃないですよ。

....熊とか、あるいは……魔物？」

「小説の読みすぎだカグヤ。猛獣の脱走だろ」

リクが努めて明るく言うが、その顔も強張っている。

ハイマは瓦礫の中から、何か黒い粘液のようなものを指先で拭い取った。

「……ただの獣じゃない。

....もっと、禍々しい何かの気配がする」

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夜が更け、カグヤとリクはカンテラの明かりを頼りに、人気のない問屋街を見回っていた。

霧が出てきている。視界が悪い。

「……ねえリク。なんか、嫌な感じがしない？」

「怖がりだなあ。幽霊でも出るってか？」

「違うの。空気が重いっていうか……獣臭いっていうか」

....その時、路地裏から若者たちの悲鳴が聞こえた。

「行くぞ！」

リクが走り出し、カグヤも慌てて続く。

行き着いた先、便利問屋の軒先。

そこで二人が見たものは、地獄絵図だった。

数人の不良たちが、宙を舞っていた。

...いや、物理的に「舞わされて」いた。

「ヒヒ……ヒヒヒッ……」

彼らの中心にいたのは、人間ではない。

人間の手足を持ちながら、頭部と胴体が巨大なカマキリと化した異形のクリーチャー。

その両腕の鎌が閃くたび、不良たちの体が切り裂かれ、傷口から噴き出す血が黒い霧となってクリーチャーに吸収されていく。

「な……！」

カグヤは腰が抜けそうになるのを必死で堪えた。

「バケモンが……！ カグヤ、援護しろ！」

リクが軍支給のサーベルを抜き放ち、躊躇なく突っ込む。

「リク、待って！」

「おらぁッ！」

リクの斬撃がクリーチャーの背中を捉える。しかし....

ガギィンッ！！

硬質な音と共に、サーベルが半ばから折れ飛んだ。

「なっ、硬ぇ！？」

クリーチャーがギロリと複眼をリクに向けた。

「ジャマ……スルナ……！」

裏拳のように振るわれた鎌が、リクを襲う。

リクは咄嗟に腕でガードするが、人間が耐えられる威力ではない。

ドガァァッ！

「ぐはっ！？」

リクはボールのように吹き飛ばされ、煉瓦の壁に激突した。

ぐらりと崩れ落ち、頭から血を流して動かなくなる。

「リク！！」

カグヤが叫ぶ。

クリーチャーの視線がカグヤに移った。

「ツギ……オマエ……」

死の恐怖。

カグヤは震える手で腰の刀――あの奇妙な色の刀に手をかけた。

だが、抜けない。

（！？........お願い、抜けてよ！ このままじゃ殺される！）

その時。

ドクン、と刀が脈打った。

『姫君、剣を抜くがいい！』

脳内に直接響く声。

夢と同じ声だ。

『迷っている暇は無い！ 汝の魂の叫びを力に変えよ！ 早く！』

「う、うるさい！ 抜けないの！！！」

『心のままに！ 守りたいと願う、その熱き想いこそが鍵！』

クリーチャーが鎌を振り上げる。

カグヤの視界に、血を流して倒れているリクの姿が入る。

（嫌だ。誰も死なせたくない。私の目の前で、誰かがいなくなるのはもう嫌だ！）

「――っ！ お願い、力を貸してぇぇぇぇッ！！」

カグヤは叫びと共に、渾身の力で柄を引き抜いた。

ギンッ！！

甲高い金属音と共に、夜の闇を焼き払うほどの紅蓮の炎が渦巻いた。

「ギシャァッ！？」

あまりの熱量に、クリーチャーが後ずさる。

炎の奔流の中から、一人の戦士が実体化した。

マゼンタ色の装甲、炎を思わせる意匠の兜。

彼はカグヤの前に仁王立ちし、振り下ろされた鎌を片手の甲で受け止めていた。

「え、ぇぇええ！！？ だ、誰ぇ！！？」

カグヤが腰を抜かして絶叫する。

男はゆっくりと振り返り、仮面の奥から無駄に良い声で、そして暑苦しいほどの熱量で叫んだ。

「ようやく解き放ってくれたな、姫君！

邪悪を討とう、我と共に！！」

「いや、だからアンタ誰よ！！？ 私の刀は！？」

「ややっ？？？ 家臣の顔を忘れたと申すか其方！？

戦乱が終わりし時、共に幸せになろうと誓ったではないか！！ あの満開の桜の下で！」

「知らない！ 誓ってない！ 記憶にございません！！」

カグヤの混乱をよそに、男はポーズを決める。

「我が名はモモタロー！ 姫君の忠実なる剣にして、愛の御供なりッ！」

「モモタロー！？ .........ぇぇええ！！」

会話中もクリーチャーは待ってくれない。

怒り狂って鎌を乱舞させる。

モモタローはカグヤを背にかばいながら、舞うように攻撃を回避した。

「ややっ！おのれ悪鬼、姫君との感動の再会を邪魔するとは無粋千万！」

モモタローが腰の鞘から、輝く刀を引き抜く。

「秘直一桃流（ピーチいっとうりゅう）......妖魔道断ッ！！

えんやらやぁッ！！！」

一閃。

横薙ぎの一撃が、カマキリの鎌を根元から切断した。

「ギイイイイイッ！？」

緑色の体液が飛び散る。

強い。圧倒的だ。

だが、クリーチャーの傷口から黒いモヤが噴出し、切断された鎌が瞬時に再生した。

「再生能力か……まっこと厄介な！」

「姫君！ ぼーっとせず御指示を！

拙者は姫君の『推し』の力がないと本気が出せぬ身ゆえ！」

「お、推し？！」

「心の底から応援するということだ！ さあ！」

｢わ、わかってるわよ！！｣

カグヤはパニックになりながらも、戦うこの奇妙な男の背中を見た。

不思議と、恐怖は消えていた。

彼なら勝てる。

....根拠はないが、そう思えた。

「守って........

守護って...... モモタロー！」

その言葉がトリガーだった。

モモタローの全身から、爆発的な赤いオーラが噴出する。

「承知ィィィッ！！！

覚えていたではないか！ 相も変わらず悪戯好きな、拙者の愛しきお転婆姫君！！！

愛す可（べ）し！！！！ 推して参る！！！！」

モモタローが大地を蹴る。

先ほどとは桁違いの速度。

残像を残してクリーチャーの懐に潜り込む。

「推し姫君の眼差しに燃えるは忠義尽くす魂……

燃えよ、魂に灯し豪炎ッ！！」

モモタローの剣が、太陽の如く赤熱する。

周囲の霧が一瞬で蒸発した。

「風桃不屈（ふとうふくつ）……月恋斬（がちこいざん）ッ！！！

どんぶらこぉッ！！！！」

ズバァァァァァァンッ！！！

逆袈裟に斬り上げられた刃が、クリーチャーを真っ二つに両断した。

断面から炎が噴き出し、怪物の絶叫がかき消される。

「南無三！！」

大爆発。

爆風がカグヤの髪を揺らす。

炎が消え去った後には、気を失った初老の男が一人、黒焦げの地面に転がっていた。

カラン、と音を立てて砕け散る黒い刀の破片。

それらから解き放たれた人々の魂が、光の粒子となって夜空へ昇っていった。

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「はぁ、はぁ……勝った……の？」

カグヤはへたり込む。

すぐに我に返り、リクに駆け寄った。

「リク！ しっかりして！」

「う……ぅぅ……」

リクが微かに呻く。

息はある。

「よかった……早く救護室へ……」

「姫君！」

カグヤが振り返ると、モモタローが倒れているリクを指差してわめいていた。

仮面を被っているが、残念なほど表情がうるさい。

「その男は何奴！ 伴侶か！ 間夫か！

くっ、姫君がそんなふしだらな……拙者という月恋推焚(がちこいおた)がいながら！！」

「うるっさいわね！ 同僚！ 大事な友達！」

「トモダチ……？

....ならばよし！

.....だが距離が近い！ 正直羨ましい！」

「アンタいつまでいるのよ！ さっきから訳わかんない事ばっかり！

今は急を要するの！ リクを運ばないと！」

カグヤの一喝に、モモタローはハッとして居住まいを正した。

「リ、リクとやらを運ぶ……承知！

姫君の頼みとあらば、火の中水の中！」

モモタローは実体化すると、軽々とリクを右肩に担いだ。

「ついでじゃ！」

「え？」

カグヤの体が宙に浮く。左肩に担がれた。

「きゃあっ！？ 何すんのよ！」

「いざ、救護室へ！ 神速ッ！」

「ちょ、速い速い！ 扱いが雑ーッ！」

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リクの命に別状はないとの診断を受け、カグヤは救護室を後にした。

夜風が涼しい。

隣には、当然のようにモモタローがいる。

「……あのさ」

「なんだ姫君。撫安様(ふぁんさ)か？」

「違うわよ。

……助けてくれて、ありがと。

リクも、私も」

カグヤが素直に礼を言うと、モモタローは驚いたようなリアクションをし、恥ずかしそうに俯いた。

情けない姿だ。

「礼には及ばぬ。

姫君を守る、それが拙者の存在理由ゆえ」

「貴方……本当に、なんなの？」

「姫君……

......いや、カグヤ」

名前を呼ばれ、カグヤの心臓が少しだけ跳ねた。

シリアスな空気が流れる。

モモタローがゆっくりと両手を広げた。

「感動のッ......抱擁（ハグ）ッ！！！！」

ガバッ。

「な、何！？ 近い！ 離しなさいよ！」

「ならぬッ！！ 愛しき姫君ッ、数千年越しの再会ぞ！スーハースーハー！カグヤの香りがッ！！肌の感触がッ！！天晴れッ！！！」

「変態かッ！ 軍を呼ぶわよ！ あ、私が軍か！」

カグヤは反射的にモモタローの襟首を掴み、一本背負いを決めた。

ドォォォン！

背中からアスファルトに叩きつけられたモモタローは、それでも恍惚の表情を浮かべているように見えた。

「……見事……これぞ我が姫君の愛の鞭……まさに撫安様....」

そのまま光の粒子となって、カグヤの腰の刀の中へ吸い込まれていった。

「……全く、なんなのよ……この刀……」

カグヤはドッと疲れが出た体を支えながら、夜空を見上げた。

退屈だった日常は、どうやら粉々に砕け散ってしまったらしい。

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闇夜に紛れ、神主のオキナが王都の方角を見つめていた。

その目は、昼間の好々爺のものではない。

冷徹で、全てを見透かすような光を宿している。

「カグヤ……目覚めたか。

『血』の宿命からは、逃れられんぞ……」

風が吹き抜け、焦げた匂いが鼻をかすめた。

物語はまだ、始まったばかりだ。