冷徹非情な『氷の皇帝』を溶かせるのは、世界で私だけのようです

無能王女と聖女の妹

ひび割れた天井の染みを、私は何度数えただろうか。

冷たい空気が、ろくに手入れもされていない石造りの部屋に満ちている。アストリア魔法王国の王女である私の部屋だというのに、暖房の魔導具に火が入ることは久しくない。

国全体が「魔力枯渇」に喘いでいるのだ。王族とはいえ、優先順位というものがある。

そして、「魔力ゼロ」の私は、その優先順位の最底辺にいる。

「……寒い」

思わずこぼれた白い息が、空気に溶けて消えた。

まるで、最初から存在しなかったかのように。

私のようだ、と自嘲する。

この国では、魔法の優劣が身分を決める。王族に生まれながら、聖魔法どころか、どんな魔法の才能も持たずに生まれた私――エリアーナ・フォン・アストリアは、「王家の恥」「無能」と呼ばれ続けて十九年が経った。

ぎしり、とベッドから軋む音がして、私は慌てて身を起こす。

古い木製の床が、私の体重ですら悲鳴を上げる。これでも王女の居室だというのだから、笑ってしまう。まあ、実際に声に出して笑っている者たちもいるが。

「ご覧なさい、また『埃かぶり姫』が起きてきたわ」

「本当に。あんな方が王族だなんて、アストリアの恥だわ」

部屋の外、廊下を通り過ぎる侍女たちのひそひそ話は、壁などないかのように私の耳に届く。彼女たちは隠そうとすらしない。魔力ゼロの私には、防音の結界魔法ひとつ張れないことを知っているからだ。

私は息を殺し、彼女たちが通り過ぎるのを待つ。

影。

それが、この王城での私の立ち位置だった。

食事も、いつも冷え切ったものが部屋の前に置かれているだけ。王族の食卓に、私の席が用意されなくなってから、もう何年になるだろうか。

そんな私の対極にいるのが、妹のリリアンだ。

彼女は完璧だった。

豊かな魔力を持ち、幼くして「聖女」候補と呼ばれるほどの聖魔法の使い手。輝くような金髪と、慈愛に満ちた（ように見える）笑み。父である国王も、臣下も、国民も、誰もが彼女を愛している。

彼女は光。そして、私は影。

一度だけ、幼い頃に彼女に尋ねたことがある。

「リリアン。どうして私は、みんなと同じようにできないのかな」

リリアンは、人形のように完璧な顔で、小首を傾げた。

そして、花が咲くように笑って、こう言ったのだ。

「お姉様は『失敗作』だからですわ。でも、ご安心あそばせ？ わたくしが『聖女』として、お姉様の罪も浄化してさしあげますから」

あの時の、虫けらを見るような目。

あれこそが、彼女の本質だ。

そのリリアンが、今日もきらびやかなドレスを着て、騎士団の護衛と共に中庭を歩いているのが窓から見えた。彼女の周りだけ、この衰退しつつある国が嘘のように華やいでいる。

私は、そんな彼女の姿から逃げるように、埃っぽい自室のカーテンを引いた。

私に価値はない。

私に意味はない。

このまま、誰にも気づかれず、消えてしまえたら。

そればかりを願って生きてきた。

――コン、コン。

その日の午後、私の日常（という名の諦観）は、乾いたノックの音によって破られた。

ドアを開けると、そこに立っていたのは、いつも私を侮蔑の目で見下す父王付きの侍従だった。

彼が私に直接用件を伝えに来るなど、前代未聞だ。

いつもなら、食事を運んでくる下働きの侍女が、紙切れを放り投げてよこすだけなのに。

「……なにか？」

私は喉に張り付いた声を、なんとか絞り出す。

侍従は、まるで汚物でも見るかのように眉をひそめ、そして信じられない言葉を口にした。

「エリアーナ王女。たった今、国王陛下より『緊急の王族会議』へのご召集が下りました」

「王族会議……？ 私が？ リリアンではなくて？」

頭が追いつかない。

国の重要事を決める会議に、私が呼ばれる？ あの「聖女」のリリアンではなく？

あり得ない。

侍従は、私の混乱を嘲笑うかのように、冷たく言い放った。

「いいえ。――リリアン王女ではなく、エリアーナ王女、あなたお一人に、です」

「……え？」

「『お前が最初で最後の役に立つ時が来た』と。至急、謁見の間へ」

血の気が、足先から急速に引いていくのが分かった。

良いことであるはずが、万に一つもない。

私、一人だけ？

役に立つ、時？

それは、私が最も恐れていた言葉だった。

王族としての価値がない私が、唯一「役に立てる」方法。

それは、ろくでもない「何かの生贄」になること以外、あり得ないのだから。