『解析』と『再構築』で異世界すべてを最適化する ～「役立たず」と追放された素材鑑定士は、神話級の魔道具を量産して無自覚に世界を支配するようです～

第24話 黒幕の影。王国を操る古代魔族の存在

　重厚な扉が音を立てて開き、俺たちは『謁見の間』へと足を踏み入れた。

　天井まで届く高い柱、深紅の絨毯、そして最奥に鎮座する黄金の玉座。

　その空間には、国の重要人物たちがずらりと並んでいた。

　文官、武官、高位貴族たち。

　だが、俺の目には彼らの姿が、まるで精巧な蝋人形のように生気なく映った。

「Ｓランク冒険者アレウス、参上いたしました」

　俺は玉座の前に進み出ると、立ったまま軽く会釈をした。

　隣ではセリアが緊張でガチガチになりながらも、騎士の礼をとっている。ポチは「つまらん場所だ」と言わんばかりに欠伸を噛み殺していた。

「……無礼者め。陛下の御前であるぞ。跪かぬか」

　玉座の右側に立っていた父、ガラルド公爵が低い声で咎めた。

　その目は血走っており、以前の厳格さとは違う、どこか狂気じみた光を宿している。

「Ｓランクは王と対等、というのがギルドの規約です。それに、久しぶりの再会だというのに、随分と殺気立っていますね、父上」

　俺が皮肉ると、ガラルドは顔を歪めた。

「黙れ。貴様を呼んだのは、親子ごっこをするためではない。……陛下、こやつが例の『黄金の錬金術師』です」

　ガラルドが玉座に恭しく頭を下げる。

　国王アルマン七世。

　初老の王は、虚ろな瞳で俺を見下ろしていた。肌は土気色で、豪華な王冠が重すぎるように見える。

「……うむ。アレウスよ。そなたの活躍、聞き及んでおる」

　王の声は、乾いた砂のようだった。

「辺境の防衛、そしてポーションによる救民。誠に大儀である。よって、褒美を取らせよう」

「褒美ですか。ありがたい話ですが、俺が欲しい物は自分で作れますので」

　俺が断ろうとすると、王は言葉を続けた。

「褒美として、そなたを『宮廷筆頭錬金術師』に任命する。以後、そなたの持つ全ての技術、知識、魔道具の製法を国に献上し、王家のために尽くせ。……これは決定事項である」

　決定事項。

　要するに、国の管理下に入れということだ。

　拒否権のない命令。

　俺は少し考え、そして首を横に振った。

「お断りします」

　静まり返る謁見の間。

　貴族たちが息を呑む音が聞こえる。

「な、なんだと……？　貴様、王命を拒む気か！？」

　左側に控えていた兄、ジュリアスが一歩前に出た。

　先ほど、自慢の魔導鎧を酷評された怒りがまだ収まっていないらしい。

「技術を独占し、国益を損なう反逆者め！　父上、やはりこいつは危険です！　ここで拘束し、『自白魔法』で洗いざらい吐かせるべきだ！」

　ジュリアスの主張に、周囲の貴族たちも同調するように頷く。

　誰も俺を人間として見ていない。ただの「便利な知識の袋」としか思っていないのだ。

「……愚かだな」

　俺はため息をついた。

「技術ってのは、使う人間が理解して初めて意味を持つんだ。あんたらに俺の設計図を渡しても、どうせ使いこなせない。あの欠陥だらけの鎧を見れば分かる」

「き、貴様ァッ！！」

　ジュリアスが激昂し、杖を構えた。

　詠唱破棄による高速魔法。

「消えろ！　『雷霆の槍（ライトニング・ジャベリン）』！」

　紫電を纏った魔力の槍が、俺の心臓めがけて放たれた。

　殺す気だ。

　だが、その魔法構成もまた、俺の目には穴だらけに見えた。

「コード『拡散（ディフュージョン）』」

　俺は左手を軽く払った。

　ただそれだけで、迫りくる雷の槍が霧散し、静電気のような火花となって消えた。

「な……ッ！？」

　ジュリアスが目を見開く。

「魔法を……消した？　防御もせずに？　馬鹿な、僕は大魔導だぞ！？」

「魔力の結合部分を解いただけだ。編み込みが雑なんだよ、兄さん」

　俺は冷ややかに言い放ち、視線を再び玉座へ戻した。

　いや、正確には国王へではない。

　その背後。玉座の影に潜む、異質な『闇』へと。

「……で？　いつまで隠れているつもりだ？　人形遊びは楽しいか？」

　俺の言葉に、国王の眉がピクリと動いた。

「……何を言っている？」

「とぼけるなよ。この部屋に入った時から臭うんだよ。ポーションの腐ったような、古い魔力の悪臭がな」

　俺はスキル『物質解析』を最大出力で発動させた。

　視界が一変する。

　豪華な謁見の間は、デジタルのグリッド線に覆われた解析空間へと変わる。

　そこに見えたのは、おぞましい光景だった。

　国王の背中から、無数の黒い触手が伸びていた。

　それは床を這い、ガラルド公爵へ、ジュリアスへ、そして並み居る貴族たちの足元へと繋がっている。

　まるで操り人形の糸だ。

　そして、その糸の集束点は、玉座の真下――地下深くに伸びていた。

「そこか」

　俺は床を強く踏み鳴らした。

　魔力を通して、地下の『本体』に干渉信号を送る。

　ドクンッ！！

　城全体が、心臓の鼓動のように大きく脈打った。

　貴族たちが悲鳴を上げて倒れ込む。

　国王がガクリと首を垂れ、次の瞬間、糸が切れた操り人形のように玉座から崩れ落ちた。

「へ、陛下！？」

　セリアが叫ぶ。

　国王の口から、どす黒い霧が噴き出した。

　霧は空中で渦を巻き、やがて一つの巨大な影を形成した。

　人型だが、目も鼻もないのっぺらぼうの顔。背中には蝙蝠のような翼。そして全身に刻まれた、古の魔術文字。

「……ホウ。見エタカ、小僧」

　影が喋った。

　その声は、重なり合った何重ものノイズのように不快で、直接脳内に響いてくる。

『我ガ傀儡ノ糸ヲ見抜ク「眼」。ソシテ、アノ大軍勢ヲ一撃デ葬ッタ「力」。……ヤハリ、貴様ハ邪魔ダナ』

　正体を現した。

　解析ウィンドウが、真っ赤な警告色（アラート）で埋め尽くされる。

　――対象：古代魔族（エンシェント・デーモン）。

　――個体名：『幻影のザルク』。

　――脅威度：ＳＳランク。

　――特性：精神寄生、記憶改竄、魔力吸収。

「古代魔族……！　伝説上の存在が、なぜ王城に！？」

　セリアが聖剣を抜いて俺の前に立つ。

　ポチも喉を鳴らし、即座に戦闘態勢に入った。

『ナゼ？　愚カナ質問ダ。我ハ三百年前カラ此処ニイタ。歴代ノ王ヲ操リ、人間ドモヲ争ワセ、其ノ負ノ感情ト魔力ヲ啜ッテキタノダ』

　ザルクが嘲笑うように体を揺らす。

『コノ国ハ我ガ牧場。貴族ドモハ我ガ家畜。……ダガ、最近ハ少シ退屈デナ。辺境ニ眠ル「アノ遺跡」ノ封印ヲ解キ、同胞ヲ呼ビ寄セヨウト思ッタノダガ……貴様ガ邪魔ヲシタ』

　エリュシオンでのスタンピード。

　あれは、ただの魔力集めではなく、この王都に潜むザルクの指示による計画的な犯行だったのか。

　そして、ルークス公爵家が辺境に関与しようとしていたのも、全てはこの魔族に操られていた結果。

「父上も、兄さんも、お前に操られていたのか」

　俺が問うと、ザルクはクツクツと笑った。

『操ッタ？　否、彼ラハ自ラ望ンダノダ。力ヲ、名誉ヲ、永遠ノ繁栄ヲ。我ハ其ノ欲望ヲ少シ増幅サセテヤッタダケ。……特ニ、貴様ノ父親ハ極上の「器」ダッタゾ』

　ザルクの影が伸び、ガラルド公爵を包み込む。

　ガラルドは虚ろな目で宙を見つめたまま、涎を垂らして笑っていた。

「アレウス……我が息子よ……その力を……家のために……」

　壊れている。

　精神構造（メンタルモデル）が、度重なる外部干渉によってスパゲッティコードのように修復不可能なほど絡まり合っている。

　俺を追放した時の冷徹さは、魔族による影響もあったのかもしれない。だが、その根底にあったのは彼自身の歪んだ野心だ。魔族はそこにつけ込んだに過ぎない。

「……不愉快なシステムだ」

　俺は静かに怒りを覚えた。

　俺が目指す「最適化」とは、無駄を省き、誰もが効率よく生きられる世界だ。

　だが、こいつのやっていることは真逆だ。バグを撒き散らし、システム全体を腐らせ、リソースを食い潰すウイルスそのもの。

「デバッグの時間だ。消えろ、化け物」

　俺は右手を突き出した。

　同時に、ザルクの足元に魔法陣を展開しようとする。

　だが。

『消エルノハ貴様ダ、黄金ノ錬金術師』

　ザルクが指を鳴らした。

　ゴゴゴゴゴ……ッ！！

　城全体が激しく揺れた。

　謁見の間の床、壁、天井に刻まれていた装飾が、一斉に赤く発光し始めた。

「な、なんだ！？　この光は！」

「魔力が……吸い取られる！？」

　倒れていた貴族たちが苦しみ出す。

　俺もまた、体が鉛のように重くなるのを感じた。

　――警告：広域魔力吸収結界（マナ・ドレイン・フィールド）発動。

　――効果：領域内の全生命体から魔力を強制徴収。

『コノ城自体ガ、我ガ胃袋ナノダヨ。貴様ラガココニ足ヲ踏ミ入レタ時点デ、勝負ハ決マッテイル』

　ザルクの影が膨張し、天井を突き破らんばかりの巨体へと変化する。

　城に蓄積されていた膨大な魔力が、奴に供給されているのだ。

『サア、貴様ノ其ノ特異ナ魔力、骨ノ髄マデ味ワッテヤロウ！』

　黒い触手が無数に襲いかかる。

　セリアが剣を振るうが、触手は斬っても斬っても再生する。

　ポチがブレスを吐くが、結界に阻まれて届かない。

「くっ……！　アレウス、どうするの！？」

『主よ、この空間はマズい！　魔力を練ろうとしても霧散させられるぞ！』

　俺の『物質解析』にもノイズが走り始めていた。

　城全体を巨大な魔導具として書き換え、俺たちを消化しようとしている。

　ハッキング戦で言えば、敵のサーバー内部に取り込まれた状態だ。

（……力押しじゃ勝てないな）

　俺は冷静に状況を分析した。

　この結界を維持しているのは、城の地下にある『動力源』だ。そこを破壊しなければ、ザルクは無敵だ。

　だが、ここから地下へのアクセス権限がない。

「一旦、退（ひ）くぞ」

　俺は決断した。

「逃げるの！？」

「戦略的撤退だ。このままじゃジリ貧だ。奴の支配領域（テリトリー）から出て、外からハッキングし直す」

　俺は懐から、数個の魔石を取り出した。

　以前作っておいた『空間転移（テレポート）石・使い捨て版』だ。

「セリア、ポチ、俺に掴まれ！」

　二人が俺にしがみつく。

　ザルクがそれに気づき、触手の速度を上げる。

『逃ガスカァッ！！』

「遅い」

　俺は魔石を床に叩きつけた。

　パリンッ！

　空間が歪み、俺たちの姿を飲み込む。

　転移の直前、俺はザルクに向かって言い残した。

「洗っておけよ、その汚い城。次に来る時は、更地にしてやるからな」

　シュンッ――。

　視界が暗転し、俺たちは謁見の間から消滅した。

　残されたザルクは、怒りの咆哮を上げ、城を揺るがした。

　◇

　王都の上空。

　俺たちは、以前サイモンから聞いていた『安全地帯』――王都外れにある離宮の庭へと転移した。

　ドサッ、と芝生の上に転がる。

「はぁ、はぁ……！　死ぬかと思った……！」

　セリアが大の字になって空を見上げる。

　ポチも舌を出してへばっていた。

　俺もまた、魔力を大量に吸われたせいで軽い眩暈を感じていた。

「……大丈夫か、二人とも」

「なんとかね。でも、あんな化け物が国の中枢にいたなんて……」

『主よ、あれは我ら神獣とも相性が悪い。魔力そのものを食らうタイプだ』

　状況は最悪だ。

　国王は意識不明。公爵家は傀儡。城は魔族の要塞と化した。

　事実上、王国は乗っ取られたに等しい。

「……アレウス様、ですね？」

　不意に、鈴を転がすような声がした。

　顔を上げると、そこには車椅子に乗った一人の少女がいた。

　透き通るような銀髪に、病弱そうな白い肌。だが、その瞳には強い意志の光が宿っている。

　第三王女、アイリス・フォン・グランドリア。

「お待ちしておりました。……城の様子、察するに最悪のようですね」

「ええ。手遅れの一歩手前です」

　俺は立ち上がり、服の埃を払った。

　アイリス王女は、俺の目をじっと見つめ、そして微笑んだ。

「でも、貴方が戻ってきた。それは、まだ希望があるということですわ」

　彼女の背後から、サイモンをはじめとする冒険者ギルドの精鋭たち、そして俺のポーションで救われた近衛騎士の一部が現れた。

　どうやら、ここが最後のレジスタンス拠点のようだ。

「アレウス様。どうか、この国を……父を、救ってください」

　王女が頭を下げる。

　俺は王城の方角を睨んだ。

　城全体が、赤黒い結界ドームに覆われ始めている。

　ザルクは、城だけでなく王都中の人々から魔力を吸い上げ、完全復活を遂げるつもりだ。

「救うだけじゃ足りませんね」

　俺はニヤリと笑った。

「システムごと作り変え（リビルド）ます。あの腐った城も、魔族も、全部まとめて」

　反撃の狼煙は上がった。

　俺はＳランク冒険者の権限と、技術者のプライドを懸けて、王国奪還作戦を開始する。

　次回、王都炎上。実家が魔族の手先として暴走する。

　かつての家族との、本当の決別が待っている。