エルフ族の私は、何故か漆黒を操れる様になりました。 この異能は、人間族の国にある地下遺跡と関係がある見たいなので、目指そうと思います。

第6話 私の、出生 後編

　私の見た夢の話を聞いた村長もキキばぁも、顔を合わせる。　村長は、小さく唸りながら腕を組む。

　キキばぁは、村長から私の方に顔を向ける。

　「アリスの話してくれた、夢の中の蛇に似た怪物が、何かは私には分からないけど……頭に響いた言葉。　それに、周囲に発生している黒い霧。　無関係だとは、思えないね」

　キキばぁは、口元に手を当てる。　キキばぁの言う通り、私も何かしら関係していると考える。

　村長も、腕を組んだまま、瞑っている眼をゆっくりと開ける。

　「アリスよ。　この話は、夢の大蛇と関係があるか分からんのじゃが、“蛇繋がり”と言う事で聞いてほしい」

　「……？」

　「ワシがまだ、子供だった頃に、爺様に言われた事なんじゃがの」

　村長は、間を置いてから話し出す。　

　「爺様は、ワシによくこう言っておった。　古代エルフ族は、大蛇と共に過ごしていた……と」

　「大蛇と？」

　村長は、頷く。　確かに、夢の怪物は大蛇見たいな姿だけど。　村長の言う大蛇は、自然に住む蛇の事じゃないかしら？　夢の怪物は、大きな何かが体から生えており、シルエットが全く違う気がする

　そう思いながらも、黙って聞く事にする。

　「他にも、山と川は蛇そのものだとも言っておったな」

　村長の言葉に、キキばぁも反応する。　何かを、思い出したようだ。

　「そう言えば、私も幼少にそんな言葉を聞いた事があるね。　私が、お婆様にその事を聞いたら、昔のエルフは山から流れる川の形を、蛇に見立てていたんじゃないかって言っていたねぇ」

　「……」

　私達エルフは、山や川と共に過ごして来た。

　また、蛇は脱皮を繰り返す事で新たな体を作り出し、生まれ変わると言う事で、"再生"の象徴としている。

　川も、山から常に流れ古い水は下流に行き、上流から新たな水となる。　これが、途切れる事なく続いている。

　古代エルフが、この循環を蛇と同じ"再生"とし、川を蛇と同じ扱いをしたのなら、“蛇と共に過ごしていた”と伝えたのも不思議ではない。

「しかし、ここまで話してなんじゃが……夢の大蛇や、黒霧との正体に繋がりはせんな」

　村長は、頭を捻る。

　キキばぁは、腕を組んで考え込む。　そして、口を開く。

　「エルフ族の蛇や、信仰だけじゃ答えが出ないけど……外の信仰からなら、何か分かるかもしれないね」

　「外の信仰？　ドワーフ族や、妖精族等の事かの？」

　「そっちじゃないよ。　1番、勢力のある種族がいるじゃないか」

　キキばぁの言葉を聞いた村長は、一瞬考える。　そして、キキばぁに視線を送る。

　「もしかして……人間族の？」

　村長の言葉に、キキばぁが頷く。　キキばぁは、私の方を向く。

　「アリスが言う、怪物の外見的特徴……人間族の宗教に出てくる、怪物を思い出したよ」

　「人間族の……怪物？」

　私は、聞き返す。　私は人間族について、キキばぁから聞いた事以外は殆ど知らない。

　村長も頷く。

　「人間族の宗教的な絵や、本に描かれているんじゃよ。　人間族とは、交流を持っとらんから名前は忘れたのじゃが……とりあえず、世界に厄災をもたらす大蛇の怪物じゃ」

　「そう。　私も、他種族の信仰の知識は深くないからアレだけど、大蛇に手足を与えて、角や翼を付けた怪物だったね」

　キキばぁの言葉に村長が反応する。　確かに、夢の大蛇のシルエットの特徴と一致する。

　「それにじゃ。　人間族、最大の国家であるハイラムが保有する島で見つかった壁画にも、似た様な大蛇が描かれていたと聞いたのう」

　キキばぁが、村長の言葉を聞いて反応する。　

　「壁画？　もしかして、星の降った古代遺跡から発掘されたアレかい？　当時、あの情報は閉鎖的な我々エルフの耳にも入る位には有名だったね」

　私は首を傾げる。　2人は盛り上がっているが、私には何を喋っているのかが分からなかった。

　「……？」

　「おお、すまんのう。　何の話か、アリスに説明しなければな」

　村長は小さく咳払いをする。

　「今の、若いエルフは知らんだろうが、今から1900年前に、ハイラム領の島に、星が堕ちたんじゃよ」

　「星が？」

　「そう。　それの、インパクトポイントから地下遺跡が発見され、そこから古代に描かれた壁画が見つかったんじゃ」

　星が落ちてくるのも凄いのに、地下遺跡も発見。　話を聞いただけでは、にわかに信じられない。

　だが実話なのは間違いなく、実際に体験した当時の人達は、どれ程の衝撃を受けたのだろうか。

　「それで、その遺跡はどうなったの？」

　「最初は、調査が進んでおったんじゃがの、調査中に大規模な事故があったみたいでな。　危険だと言う理由で、禁足地なっておる」

　「禁足地に？　それに、事故って？　何があったの？」

　私は、禁足地と指定される程の発掘調査事故など、普通の事故では無いと感じた。

　村長は、小さく頷く。

　「ワシが実際に見た訳じゃないから、真偽は不明なんじゃがな。　風の噂で、地下遺跡の調査中に、黒い霧の様なモノが噴出したらしくてのう。　霧に包まれた者たちは、二度と地上に出ることはなかったと言うのう」

　「……黒い霧」

　私が、操った霧も黒かった。　これは、偶然？

　「生き残った者の証言では、地下遺跡は冬のように寒かったらしくてのう。　黒い霧が現れてからは、更に冷え込んだとも言っておったらしい」

　村長は、目を閉じて髭を撫でる。　彼の話を聞いたキキばぁは、頷いている。

　「犠牲者も出たのもあるけど、遺跡の柱や壁が崩れだしたのもあって、危険と判断したハイラムは地下遺跡のあった島全体を封鎖、そして禁足地としたんだよ。　入り口を閉ざして、黒い霧が外に漏れ出るのは防がれている。　そして」

　キキばぁは、私を見る。

　「黒霧と蛇に関係のある、アリスが生まれた。　私は、これを偶然だとは思っていない。　アリスは、地下遺跡の壁画と発生した黒霧と何か関係があると……私は思っているよ」

　キキばぁの話を横で聞いている村長も、肯定しているのか話を黙って聞いている。

　話を聞いた私は、そこの島……否、その地下遺跡に行けば何か答えが見つかる様な気がした。　根拠は無いけど、なぜかそんな気がする。

　「私……ハイラムに行こうと思う。　いや、行くわ」

　私の言葉を聞いた村長は、驚いた表情になる。

　キキばぁは、私がそう言うと思っていたのか、口が笑っている。

　「何となくだけど、そう言うと思ったよ。　でも、村からハイラムに行くとなると、相当な長旅になるよ？」

　キキばぁの後に、心配した表情を浮かべた村長が話し出す。

　「それだけじゃない。　あの国は、一神教の宗教国家。　自然を信仰するエルフが行けば、異端者として捕らえられるかもしれんぞ？　それに、入り口は崩れておるんじゃぞ？　遺跡にどうやって入るんじゃ？　それに、入れたとして黒い霧があるんじゃ、死んでしまうぞ？」

　「地下遺跡なんだから、もしかしたら別の入り口があるかもしれないわ。　黒い霧だって、私と関係があるなら抑えれるかもしれない」

　黒い霧に、寒さの話も、私の出した霧と合致する。　魔獣討伐後に雪が降ったのも、霧の影響だろうし。

　「それに……私に関する謎が分かる可能性があるなら、行ってみる価値はあると思うの」

　「……」

　村長は、呆れた様子だ。

　しばしの沈黙が流れた後、キキばぁが真剣な顔になる。

　「……外の世界は、アリスが思っているより甘くは無いよ？　私達、エルフより他の種族の方が圧倒的に多いから、助けてくれるかも分からない。　それでも、行くのかい？」

　確かに、外はエルフ以外の種族の方が多いだろう。　だからって、村に留まっていては知りたい事も知り得ない。

　「なんとかなるわ。　別に他の種族だって、魔獣みたいに話が通じないわけじゃないでしょ？」

　「それでも……何があるか分からんぞ？　本当に、村を出るのか？」

　「ええ。　日が昇る前に、村を出ようと思うわ」

　私の覚悟が伝わったのか、村長が小さく頷く。

　「分かった。　急だが……そうと決まれば、準備せねばな。　キキ様も異論は無いかい？」

　「……まぁ、止めても無駄だろうしね。　後悔がない様、支援するさ」

　「ありがとう」

　キキばぁは、私の前に出る。

　「良くお聞き。　もしかすれば、入るのが不可能の可能性もある。　黒霧を抑制できずに、遺跡に入れないかもしれない」

　そう言いながら、キキばぁは咳払いをする。

　「その時は……世界を見てくる旅だと思って切り替えるんだよ？　そして、私達に旅であった出来事を聞かせておくれよ？」

　「ええ、分かったわ。　嘘のような、とびっきりの話を引っ提げて来るわ」

　私は、そう言うと部屋を後にする。

　家に帰った私は、今夜に向けて準備を始める。

　♢

　夜明け前、私は壁に立てかけられた弓を担ぐ。　弓はキキばぁが狩人時代に使っていた物で、傷んでいた部分を交換して使える様にした物だ。

　上衣も、準備されており、私は腕を通した。　

　机の上に置いてあるのは、村長とキキばぁが用意してくれた人間族の使うお金と地図。　私は、それ以外にも携行食を腰袋に入れると、家のドアを開ける。

　村は静まり返っており、昼間とまったくの別世界になっている。

　「……」

　私は、村の出入り口に差し掛かった所で、陰から人影が現れる。

　「!?　だ、誰？」

　出てきた人物。　それは、クロエだった。　顔や体に包帯を巻き、腕にも当て木をしている。

　「傷の状態を見に来てくれたキキ様に、教えてもらいましたわ。　村を、出ますのね」

　どうやら、キキばぁが伝えたようだ。　もしかして見送りかしら？　それとも、自分がこうなったのは、私のせいだと言いに来た？

　「ええ。　そうよ」

　「そうですのね」

　「……」

　お互い、沈黙になる。

　いつもの、彼女にしてはとても静かだ。　これじゃ、私もどう接していいか迷う。

　とりあえず私は、当たり障りのない言葉を絞り出す。

　「……別れの言葉は、言わないわよ」

　そう言って、私は歩き出す。　こうい言っておけば、彼女も軽い返事をするだろう。　

　私が、彼女のそばを通る。

　「……ありがとうですわ」

　「……え？　え？　今、何て？」

　彼女の口から、予想してなかった言葉が飛び出し、私は聞き返す。

　今、お礼を言われた？　しかも、彼女の口から。

　「だから……魔獣討伐の時に、助けてくれてありがとうですわ。　微かにしか覚えてないですが、アリスが必死になって気を引いていたのを覚えてますわ」

　私は、一瞬思考が止まる。　それと同時に、何て返そうか考える。

　「……魔獣が、貴女を選んだのを見て……まるで、自分が不味いみたいだと思ったら、段々と腹が立って必死になっただけよ」

　私は、自分でも分かる位に、凄く変な事を言っていると思った。　

　そのよく分からない言葉を聞いて、クロエは肩をすぼめて静かに笑う。

　「ふふふ。　貴女の肉が、硬く見えたのかもしれないですわねぇ」

　「ははは。　ちょっと、鍛え過ぎたかしら？」

　「かも、知れないですわ」

　私達は、久しぶりに笑っている気がする。

　クロエは笑い終えると、私の前に手を差し出す。

　手にある物が握られていた。

　「コレを渡しますわ」

　「コレって」

　それは、大型と小型のナイフが収められたレザーシースとベルトだった。

　「良いのかしら？」

　「これは、旅立つ友へのせんべつですわ」

　「ありがとう。　大事に、使わせてもらうわね」

　私は、お礼を言う。

　「後、今までキツイ態度をとって、ごめんなさい。　私、貴女の才能に嫉妬していましたわ」

　「嫉妬って……貴女も才能の塊じゃないの」

　クロエは首を振る。

　「今回で、分かりましたわ。　今まで嫉妬していた、自分の醜さに」

　「……」

　「だから……これからは貴女を嫉妬の対象ではなく、1人の友として。　超えるべきライバルとして見ていいですか？」

　「……」

　私は背を向ける。　そして、歩く。

　「何言ってるのよ。　その関係は、幼少期からずっと続いてるでしょ？　まぁ、貴女が言うなら……改めて宜しくだわ」

　私は笑うと、クロエも笑顔になる。

　「それじゃ、言ってくるわ」

　「いってらっしゃいですわ。　寂しくなったらいつでも、帰って来るんですのよ？」

　「誰が、寂しくなるのよ」

　私と、クロエの距離が離れていく。

　「あと、貴女は騙され易いから、気をつけるんですわ」

　「私を、誰だと思っているのよ！　大丈夫よ！」

　私の声が大きかったのか、クロエは人差し指を口元に置いている。

　私達は、手を振り合った後、私は薄暗い森道を進む。

　目指すは超大国と言われる、聖教ハイラム帝国。

　そして、帝国が禁足地とする地下遺跡。