猫科戦隊ニャーレンジャー

第1話：運命の咆哮

陽光が差し込む、首都近郊の特殊災害対応レスキュー基地。オレンジ色の制服に身を包んだ隊員たちが忙しく行き交う中、一際存在感を放つ隊員たちがいた。 広い訓練スペースでは、隊長の橙野 大虎（とうの だいご）が、厳しい視線で隊員たちの訓練を見守っている。その傍らには、隊長補佐として冷静に機器をチェックする青木 蒼真（あおき そうま）の姿。 「青木、あのエリアの風速予測は？」隊長の声に、蒼真は視線を訓練中の隊員から離さず答える。 「予測値は安定しています、隊長。ですが、赤澤隊員がもう少し早く脱出経路を確保する必要があります」 その視線の先で、ロープ降下に挑んでいたのは、赤澤 吼輔（あかざわ こうすけ）。彼は熱血漢のリーダー気質だが、技術は確かだ。 「ちっ、あと一歩が縮まらねえな！」 吼輔が口惜しそうにヘルメットを脱ぎ、額の汗を拭う。彼を上からからかうような声が飛んだ。 「リーダー、レスキューは根性だけじゃダメよ。もっとエレガントにね！」 訓練用壁面を登り切ったのは、黄山 樹菜（きやま じゅな）。彼女はタイガーのような躍動感あふれる動きで、隊員の中で最も明るいムードメーカーだ。 「樹菜の言う通りだ、吼輔。力任せはいつか足を引っ張るぞ」 静かに声をかけたのは、資材庫の点検を終えたばかりの黒谷 雄夜（くろたに ゆうや）。彼は無口だが、特殊潜水や夜間捜索のエキスパート。彼が着用する黒い作業着は、他の隊員のオレンジとは一線を画している。 そして、隊員たちに飲み物を配る**桃園 愛（ももぞの あい）**が、朗らかな笑顔で吼輔に声をかけた。 「ほら、吼輔。無理しすぎ。愛が足りてないわよ？」 「桃園、うるせえよ。俺はまだやれる！」 愛はフフッと笑い、隊長に近づく。「隊長、皆しっかりやってますよ。午後からは何を？」 橙野隊長は、彼ら5人を見つめながら、静かに答えた。 「午後は非番だ。だが、この世界はいつ何が起こるか分からん。常に最悪の事態を想定しておけ」 橙野の瞳の奥には、何かを知っているような、深い憂いの色が宿っていた。彼が知る「最悪の事態」が、すぐそこまで迫っていることを、まだ誰も知る由もなかった。

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レスキュー基地の訓練終了直後。隊員たちが休息を取る中、突如、基地内の緊急警報が一斉に鳴り響いた。「緊急事態発生！エリアX-7、上空に特異な空間歪曲を確認！」 訓練室の大型モニターに映し出されたのは、青空に突如開いた、不気味に揺らめく巨大な漆黒の裂け目だった。 「空間歪曲だと？ただの地震や火災じゃない！」蒼真が真っ先にPCに駆け寄り、データを解析する。 ドンッ！ドンッ！ドンッ！ 裂け目から、異形の影が次々と落下し、街の幹線道路やビル街に着弾。それは、全身を黒い装甲に覆われた獣の形をした兵士たちだった。幻獣兵ゾルダである。彼らは無秩序に建物を破壊し、市民をパニックに陥れる。 その混乱の中、さらに巨大な光が裂け目から迸り、ゾルダたちの着弾地点から少し離れた、静かな公園に降り立った。 「なんだ、今の光は！？」吼輔が叫ぶ。

その瞬間、基地内の全てのモニター、隊員たちの携帯端末、そして街中のビジョンが一斉にジャックされた。画面に映し出されたのは、漆黒の玉座に座る、威圧的な黄金の鎧を纏った巨躯の姿。幻獣界の支配者、黄龍皇帝である。

「愚かな人間どもよ。私は黄龍。この世界の支配者だ。」 全世界に響き渡る、冷徹で絶対的な声。 「私の規律と絶対的な秩序を拒んだお前たちの世界は、既に終焉を迎えている。抵抗は無意味である。我々は、人類が過去に犯した全ての過ちを断罪し、新しい宇宙の秩序を確立する。今日をもって、世界は我が支配下に入る。跪け。」

宣言と共に、ゾルダたちの破壊活動が一層激しさを増した。

橙野隊長は無線越しに、公園に降り立った光の座標を確認すると、一瞬、目を見開いた。その顔に、今まで見せたことのない焦燥の色が浮かぶ。 「おい、第一班！目標を市民の避難誘導に切り替えろ！戦闘は警察と軍に任せる。絶対にそちらの特異点に近づくな！」 「隊長！？あの未確認生命体、ただの警察じゃ止められません！」吼輔は訴えるが、橙野隊長の声は固い。 「命令だ！赤澤！お前たちの任務はレスキューだ！それを忘れるな！」 隊長の固い命令に渋々従い、吼輔たちはレスキュー車両に飛び乗る。しかし、ゾルダはすでに避難経路のすぐそばまで迫っていた。 その頃、公園に降り立った光の中心には、全身に傷を負い、光の粒子を撒き散らす麒麟の姿があった。その優しかったはずの瞳には、絶望と、親友を失った深い悲しみが宿っていた。 麒麟は、残された最後の力を、自身の魂の欠片に集中させ始める。

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吼輔たち第一班は、ゾルダの群れを避けながら、市民を安全な場所へ誘導していた。彼らはあくまでレスキュー隊員。武器は持たず、持てる技術と体力で命を繋ぐ。 「桃園、そっちの避難ルートは！？」吼輔が叫ぶ。 「だめ！ゾルダの群れに塞がれてる！青木、次の経路を！」愛が焦燥の声を上げる。 蒼真はタブレットを操作しながら冷静に指示を出す。「黒谷、瓦礫の下の家族を優先。黄山、東側の建物の崩壊を食い止めろ！」 その時、一体のゾルダが、瓦礫の下から辛うじて脱出した幼い兄妹に気づき、巨大な腕を振り上げた。 「くそっ！」吼輔は避難誘導を任せていた市民を蒼真に託し、真っ先にそのゾルダに向かって走り出した。レスキューの道具しかない吼輔に、ゾルダは容赦なく拳を振り下ろす。 ガキィン！と激しい金属音。ゾルダの攻撃は、吼輔の身を挺した体当たりによって、わずかに逸れた。 「大丈夫か！走れ！」吼輔は兄妹を突き飛ばして逃がし、自らはゾルダの装甲に覆われた巨体に組み付く。レスキュー隊仕込みの関節技を試みるが、ゾルダの力は人間のそれを遥かに超えていた。 ゾルダが吼輔を吹き飛ばそうとした、その刹那――。 まばゆい金色の光が、ゾルダの影を飲み込んだ。 吹き飛ばされた吼輔が地面を転がり、視界に入ったのは、先ほど隊長が警戒した特異点の光。その中心に立つ、全身から光の粒子を溢れさせる白銀の獣の姿だった。 「キ…リン…？」 麒麟は、ゾルダが吼輔に致命的な一撃を加えようとした瞬間を捉え、最後の力でゾルダをその場に縫い留めた。 麒麟の優しさに満ちていたはずの瞳は、今、深い悲しみと決意に満ちていた。麒麟は力を失い、光の粒となって崩壊を始める。 その麒麟の視線が、吼輔を捉えた。 『すまない…私の親友は…正しい道を見失った。私は、この悲劇的な運命を止められなかった…』 麒麟の切実な声が、直接、吼輔の頭の中に響く。肉体は光に変わりながらも、麒麟は自らの胸から、五色の光を放つ五つの結晶を取り出す。 『君の中に、あの優しく正義に満ちていた王の輝きを見た。その熱き魂を、私の最後の願いの器としてくれ…支配者を討つのではない。彼を、私の親友を…解放してくれ！』 麒麟の肉体は完全に光の粒となり消滅した。五色の光の結晶は、吼輔に向かって飛来する。 吼輔の胸に飛び込んだのは、ライオンの姿を象った、燃えるような紅の結晶。同時に、他の四人の隊員たち、蒼真、雄夜、樹菜、愛にも、それぞれの素質に合った結晶が吸い込まれていく。 ・蒼真へは、チーターの姿を象った蒼色の結晶。 ・雄夜へは、ジャガーの姿を象った漆黒の結晶。 ・樹菜へは、タイガーの姿を象った黄色の結晶。 ・愛へは、パンサーの姿を象った桃色の結晶。 結晶が彼らの体に吸い込まれた瞬間、吼輔の脳裏に、幻獣界が何者かに支配されている光景と、麒麟が命をかけて逃走する姿がフラッシュバックする。 「これが…麒麟の…願い？」吼輔は呆然と立ち尽くす。 しかし、麒麟に動きを止められていたゾルダが、麒麟の光が消滅したことで再び動き出した。咆哮と共に、ゾルダが吼輔に襲いかかる！

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麒麟の光が消え、その場には五つの結晶の輝きだけが残された。麒麟に縫い止められていたゾルダが、咆哮と共に吼輔に襲いかかる。吼輔の身体には、まだレスキュー隊員としてのプロテクターしかない。 「吼輔！」他の四人が駆け寄ろうとするが、別のゾルダの群れに阻まれる。 「クソッ！レスキューの道具じゃ、こいつらには…！」吼輔は瓦礫を避けながら、絶体絶命の窮地に立たされていた。 その瞬間、吼輔の胸に宿った紅のライオンの結晶が、激しく脈動する。 『解放してくれ！』—麒麟の切実な願いが、再び吼輔の心臓を叩いた。 「解放…？俺たちの力で、あの王を…？」 吼輔は、手に何も持たないまま、ゾルダの突進を真正面から見据えた。彼の熱き魂が、結晶と共鳴し始める。 「俺は…レスキューのプロだ！誰かを諦めるなんて、絶対にできねえ！」 吼輔が強く叫んだその時、腰にライオンのエンブレムを冠したベルトが実体化する。そして、胸に宿った紅の結晶が、自動的にベルトのバックルに吸い込まれた。 ベルトから、五人の頭上へ、獣の咆哮のような電子音声が響き渡る！ 『 WILD MODE ACTIVATION！』 吼輔は本能的に、ベルトの横のスイッチを叩きながら叫んだ。 「Wild Change！」 紅の光が吼輔を包み込み、光が晴れたとき、そこにいたのは、力強いライオンモチーフの戦士。メタリックレッドのスーツに、たてがみを模した金のプロテクターを纏う姿だった。 「情熱のライオン！ニャーレッド！」 「嘘…だろ…？」青木蒼真が、冷静さを失いかけている。しかし、彼らの腰にも、それぞれチーター、ジャガー、タイガー、パンサーのエンブレムを冠したベルトが出現していた。 ゾルダは、未知の存在となったニャーレッドに対し、さらに獰猛に襲いかかる。 「くっ！」レッドは戸惑いながらも、身を翻して攻撃を避ける。その動きは、先ほどまでの人間の動きとは比べ物にならない、鋭く、しなやかな野生の反応だった。 「待って、私たちにも力が…！」桃園愛が、自分の腰のベルトを強く握りしめる。 蒼真は一瞬で事態を理解した。「これが…麒麟が託した力…！制御不能でも、今はこれを使うしかない！」 蒼真がベルトにチーターの結晶をセットし、吼える。「Wild Change！」 蒼い光が弾け、スリムなチーターの戦士が出現。 「知性のチーター！ニャーブルー！」 「吼輔！敵は正面だ！」ブルーは高速でゾルダの背後へ回り込み、その行動でレッドを援護する。 残る三人も、決意を固めた。 「Wild Change！躍動のタイガー！ニャーイエロー！」（樹菜）「Wild Change！神秘のジャガー！ニャーブラック！」（雄夜） 「Wild Change！解放のパンサー！ニャーピンク！」（愛） 五色の光が一つに集まり、猫科戦隊ニャーレンジャーがここに誕生した！ 初変身の戸惑いはあるものの、彼らはレスキュー隊員として培った連携と判断力を武器に、ゾルダの群れに立ち向かう。 「レスキューの訓練と同じだ！一瞬の判断で、敵の弱点を突け！」レッドの指示が飛ぶ。 イエローとブラックがパワフルな連携でゾルダを押し留め、ブルーとピンクが俊敏な動きで翻弄。そしてレッドは、ライオンの爪を模したクローでゾルダの装甲を切り裂く。 「いくぞ！ワイルド・クロー・ストライク！」 レッドが必殺の斬撃を放ち、五人の連携攻撃の末、ゾルダは爆炎と共に消滅した。

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爆炎が収まり、ニャーレンジャーの五人は、変身したまま互いを見合った。マスクの下には、驚愕と興奮が入り混じった表情が隠されている。 「…これが、麒麟の力。」ブルー（蒼真）が、自身の身体を構成するスーツの感触を確かめるように呟く。 「すごい…体が軽い！こんな力、訓練じゃ手に入らない！」イエロー（樹菜）が、跳び上がってその躍動感を確かめる。 「しかし、あのゾルダとやらは、一体…」ブラック（雄夜）は、消滅したゾルダが残した、禍々しい闇の残滓を見つめていた。 その時、彼らの頭上に、静かで、氷のように冷たい声が響いた。 「—麒麟の残滓を宿した、愚かな人間どもめ。」 五人が声のした方を振り向くと、爆炎の向こう側、瓦礫の上に一人の男が立っていた。 彼は全身を黒と銀の装甲で覆い、**雲豹（ウンピョウ）を思わせる、鋭く優美なデザインの戦闘形態をとっている。その瞳は冷酷な青い光を放っていた。 「お前は…！」レッド（吼輔）が警戒して構える。 男は、彼らの存在そのものを侮蔑するように口を開く。 「まさか、あの王が、自らの力をこのような脆い器に託して逃げるとはな。お前たちに、我が王の力がどれほどのものか、理解できるはずもない。」 「我が王だと？お前が、あの麒麟を…！」レッドの怒りが爆発する。 「誤解するな。私は王ではない。私は王を救い、王と共に世界を統べる者だ。お前たちが持っているその力、それは所詮、哀れな亡霊の遺産。すぐに回収させてもらう。」 男は、その言葉と共に漆黒の波動を放つが、それは警告のようで、本気の攻撃ではない。彼は深く睨みつけると、音もなくその場から姿を消した。彼の正体は、四武将の一人白虎の元部下であり、後に鋼牙 白伐（こうが しろう）**と名乗る、人型幻獣だった。 残された五人は、その圧倒的な力と存在感に戦慄する。彼らが今対峙しているのは、もはやレスキュー隊が相手にする災害ではない。 その直後、五人の耳に橙野隊長の固く沈んだ声が響いた。「赤澤、聞こえるか。全員、すぐさま基地へ帰還せよ。これは極秘、レベルSの事態だ。」

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変身を解いた五人は、重苦しい空気の中、橙野隊長の前に立っていた。 隊長は、普段の陽気な振る舞いを完全に消し去り、鋭い目つきで五つの結晶を見つめる。 「お前たちが目撃したこと、そして手にいれた力。全ては最高機密だ。これはただの怪人騒ぎではない。我々の世界が、別の次元の勢力から侵略を受け始めた、その始まりだ。」 隊長は吼輔の目を見て、静かに告げた。 「いいか。お前たちの日常は、今日で終わった。お前たちはこれからも表向きは優秀なレスキュー隊員として市民の安全を守り続ける。」 隊長は吼輔の目を見て、静かに告げた。 「だが、お前たちはもう一つ、裏の顔を持つ。麒麟の願いと、幻獣の力を受け継いだ戦士として、世界を守り抜くこと。それが、お前たち猫科戦隊ニャーレンジャーの真の使命だ。」 「隊長…その使命、俺たちが必ずやり遂げます！」吼輔は、麒麟の悲しい瞳と、去り際に現れた男の冷酷な視線を思い出し、決意を新たにした。 こうして、レスキュー隊員たちの運命は、世界の危機と共に、静かに動き出したのだった。

—第1話 運命の咆哮 完—