“魔竿（まさお）“

第4話「加速する影と、聴こえすぎる世界」（レース決着）

レース開始の合図が、冷たい冬空に裂けた。

9台のエンジン音が一斉に吠える。

マサオのVespaは、乾いた蒸気船のような

「ポッ……ボッ、ポンッボッ」

という鼓動を刻む。

翔也の薄紫JOGは、

「パンッパパンッ！ パーンッ！！」

と高音のツーストらしい張りのある音を響かせている。

二人とも、この時点ではまだ“名前を知らない”。

ただ──

互いの存在が、もうただのレース相手じゃない

という空気だけが共有されていた。

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◆ スタート直後

マサオの視界には、各ライダーの“考え”が薄靄のように流れ込んでくる。

──右から刺す。

──ここでブレーキを遅らせれば抜ける。

──今だ、インに入る。

（うるせぇ……！ 頭に響く……！）

能力を使えば使うほど、

脳を締め付けるような頭痛が襲ってくる。

レースは始まったばかりなのに、すでにこめかみが焼けるように痛い。

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◆ 翔也の走り

一方、翔也は息を吸い込んだ。

（……いくぞ）

ふっと“意識”をどこか一点に集める。

その瞬間、JOGが 3センチだけ浮く。

本当に微かだが、

浮くことで摩擦が減り、

バイクは普通ではありえないラインでコーナーへ飛び込んでいく。

観客の誰にも分からない。

本人でさえ、これは“能力”という自覚がまだない。

ただ──

息を止めている間だけ、世界がスローモーションになる。

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◆ 1位を走る「白DIOの少年」

先頭を走るのは1台の白いHONDA DIO。

パールホワイトの車体。

磨き上げられたプラスチックが冷たい光を跳ね返す。

チャンバー交換、リミッター解除、絶妙なケツ上げ。

シングルライダースの革ジャンを着た、細身の17歳。

高校を中退し、「いつかshotの革ジャン買う」ために賞金が必要。

能力者ではない。

ただの、異常に速い“天才”。

（あと一勝……稼げばshot買える……！）

その背中は、純粋に強かった。

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◆ マサオ、能力暴走寸前

（あいつ……速すぎる……）

Vespaのハンドルを握る手に力が入る。

相手の走行ラインを読み取ろうとすると、

脳内に重低音のノイズのような痛みが走る。

──抜かせねぇ。

──ここが勝負。

──来るぞ。インだ。

（やめろ……読むな……！！）

頭が割れそうになる。

吐き気がせり上がる。

薬を飲む余裕もない。

しかし、読み取ったラインに合わせて体だけが動く。

本能と能力が交錯する。

結果、マサオは2位に浮上した。

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◆ 翔也、能力の限界

（やべ……息が……）

息止め時間が限界に近づくと、

浮遊は解除され、JOGがズルッと地面を掴む。

そこから先は

“ただの高校生の走り”

に戻ってしまう。

肺が焼けるようだ。

心臓が破裂しそうだ。

（追いつけねぇ……！）

翔也は結局、6位へと沈んでいく。

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◆ 観戦する黒スーツ達

コース脇には、黒スーツの男たちがいた。

しかしその姿は“中途半端な黒スーツ”だった。

・腕の隙間から見える シルバー×ゴールドの派手な腕時計

・コートの袖から覗く 太い数珠

・タートルネックの隙間から薄く見える タトゥー

・薬切れのようにソワソワした ガリガリの長身男

彼らは、ただの裏社会の人間には見えなかった。

目の奥に、妙な“飢え”がある。

そしてその中心にいる一人、

黒スーツで髪を撫で上げた男が、

遠くのマサオを興味深そうに見つめていた。

「……やっぱり“あのガキ”か」

その呟きは、風に溶けた。

翔也は、レース前にすでに気づいていた。

マサオがこの黒スーツ達と、どこか“知り合い”のように話していたことに。

その光景が、気になっていた。

──あの人……普通の高校生じゃない。

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◆ 決着

チェッカーが振られた。

1位　白DIOの革ジャンの少年

2位　マサオ

6位　翔也

マサオはゴール後、ヘルメットを外した瞬間、片膝をついた。

（……っ、頭……くそ、また……）

視界が揺れて、こめかみの奥が脈打つ。

翔也は遠くからその様子を見ている。

（あの人……何で膝ついてる……？　ケガじゃなさそうだし……）

でも、声をかけられない。

まだ、名前すら知らない。

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◆ 黒スーツの“謎”

黒スーツの男たちは、1位の白DIOを称えるでもなく、

2位のマサオを褒めるでもなく、

ただひっそりと互いに目を合わせた。

「……“目覚め”が近いな」

「本当に本人なのか？」

「近いうちに、動くぞ」

その会話は、他の誰にも聞こえなかった。

ただ、マサオだけは

その“黒い感情の波”のようなものを、

微かに感じ取っていた。

（……やっぱり、あいつら……）

意味は分からない。

でも、ただの裏社会じゃない。

自分と繋がっている“何か”がある。

胸がざわついた。