嘘つき姫と僧の罪

第2話 五年前――あの日より始まりて

「おい、ここに雄鴨が一羽迷い込んだであろう。知らぬか」

　その日、狩りをしていた高陽は、なかば押し入るようにして、一軒の草庵に踏み込んだ。

　扉は無く、筵（むしろ）を吊り下げただけの入り口で、猟師小屋のほうがまだましであろうと思われる粗末さ。周辺は、すすき群生する荒野である。ゆえに、そこにいるのは世を追われた憐れな浮浪者くらいであろうと高陽は考えており、それだけに、振り返った若い僧侶の姿に驚いた。

　僧侶は筆を持っていた。写経中だった。身なりは質素。なれど、庵の内部と同様に、一応の清潔は保たれている風情である。

　墨と枯草の匂いがたゆたっている。

「なんじゃ。乞食坊主のねぐらであったか」

「学僧でございます。あばら家ゆえ、もてなしはできませぬ」

　僧侶は二十代半ばくらいかと思われた。細く長い首が品よく立ち上がっている。彼は静かに筆を置くと合掌し、「お引き取りを」とお辞儀した。鶴のごとき優雅さであった。

「もてなしは要らぬ。その鴨を返せ」

　高陽が探している鴨はいた。僧侶の隣で、籠を被せられている。恐れているのか、鳴き声を上げるどころか身じろぎ一つしない。

　翼に刺さったはずの矢は既に抜かれ、籠の横に置かれてあった。

「そいつは皇帝が射たものだ。坊主よ、返さねば反逆罪にあたるぞ」

「私は辯機と申します。あなた様は？」

「高陽公主だ。皇帝の……寵姫である」

　高陽は言いよどんだ末に嘘をついた。『無能』で通っている房遺愛の妻であると公言するのは癪だと感じ、ならばいっそのこと、と実父を夫に仕立て上げたのだ。

　辯機の口元に笑みが浮かんだ。ふっ、と微かな笑い声を喉にまとわせた彼は、涼やかな顎を上げて、壁を作っているほつれた簾（すだれ）の連なりに目をやる。

「あなた様はいとも容易く嘘をおつきになるようですが。その嘘は、この簾から外を眺むるがごとく、透けるに透けておりまして、大変粗末であらせられる」

　と、のたまった。

　あまりの言われように、高陽は思わず大口を開けた。次いで拳を強く握ると、声高に挑発する。

「ならば完璧な嘘とはどのようなものじゃ。手本を見せてみよ」

「僧は虚言を禁じられております」

「先日、我が父が戒律を変えさせた。知らぬのか」

　高陽はまた嘘を言った。

　辯機は黙ったまま、嘘つきを見据えている。高陽はそのまっすぐな瞳に応戦を試みるも、胸にそわそわとしたものを覚えはじめ、やがて折れた。

「もうよいわ。鴨を渡せ。それは、わらわの獲物ゆえ」

「できませぬ」

「わらわに手ぶらで帰れと申すか」

「手ぶらで帰ったところで、今夜のお食事に差し障りがありましょうか」

　なんと強情な男なのだ。高陽は衝動的に、手近にあった壊れかけの笊を、辯機めがけて投げつける。

　笊は辯機と鴨の間を抜けて、粗末な土壁に当たって落ちた。鴨が翼をばたつかせ、騒がしく鳴く。

「何ゆえ渡さぬのだ。泥棒め！」

「鴨のほうから助けを求めて入ってきましたゆえ、泥棒ではございません。怪我を治して野に放ってやろうと存じます」

「つまらぬことを」

　高陽はふんと鼻を鳴らした。

　子供の頃から、誰もが高陽の言いなりであった。大抵のわがままは通った。通らぬ時は、おかんむりの印に下唇を突き出して嘘をこねくり回せば、父王でさえ「はいはい」と二つ返事で目尻を下げるしまつなのだ。

　この男も、四の五の言わず嘘に乗っていればいいものを。

　高陽は腕を組んで考える。

　一計を思いついた。

「よう分かった。ならば、わらわと勝負せい」

　高陽は騎馬服の裾を翻すと、ずかずかと筵の上を歩き、辯機の前に胡坐をかいた。いきなり勝負を挑まれた相手は、怪訝な顔をしている。

　高陽は身を乗り出して訊ねる。

「お前、頓智は好きか」

「……ほどほどに」

　ためらいつつも、辯機は答えた。

「では辯機。わらわは今から嘘しか言わぬ。お前は真実を見ぬき、かつ不自然でない受け答えをしろ。そして、真実だけを申せ」

「私が勝てば？」

「願いを一つ聞いてやる」

「あなた様が勝てば？」

「鴨をよこせ」

　なるほど、と呟いた辯機は、思案するように視線を落とした。しばし黙した後、かすかに頷き、高陽に見合う。

「承知いたしました。さあ、どうぞ」