Lv.999の赤ちゃん

第3話 村の英雄は赤ちゃん？

森を抜けた勇者一行が次に立ち寄ったのは、川沿いにある小さな村だった。

村人たちは驚いたように旅装束の彼らを見つめ、やがて噂をひそひそと交わしはじめた。

「あれが……森の魔物を退けた勇者たちか」

「しかも赤ん坊まで戦ったらしいぞ」

「赤ん坊が魔物を光の槍で……ひえぇ……」

アレンは耳に入る村人たちの言葉にげんなりした顔をした。

「おい、なんか変な噂になってないか？」

セレナが赤ちゃんを抱きながらため息をつく。

「きっと森で戦っていたところを誰かに見られていたのね」

ジークが肩をすくめる。

「人の口には戸は立てられぬ、というやつだ」

ミラはにやにや笑いながら赤ちゃんを覗き込む。

「本人はこんなに可愛いのにねー。ほら、にこーってしてるよ」

赤ちゃんは“ばぶー”と声を上げ、小さな手をひらひらと振った。

その仕草に村の子どもたちが「かわいい！」と歓声をあげる。

◆

村の広場では、ちょうど祭りの準備が進んでいた。

勇者一行も宿を取り、束の間の休息を楽しむことにした。

ブリッツは早速屋台の焼き肉串を頬張り、ミラは綿あめを手に跳ね回っている。

セレナは赤ちゃんを抱えながら、ゆっくりと祭りの屋台を眺めていた。

そんな中、アレンは村の長老に呼び止められる。

「おお勇者殿、この村をお救いくださったと聞きましたぞ」

長老は深々と頭を下げる。

「い、いや……助けられたのは俺たちというか……」

アレンは苦笑しつつ視線を横にそらした。

その先には、綿あめを顔じゅうに付けてはしゃぐ赤ちゃん。

長老は感慨深げに頷く。

「やはり勇者の御子もまた、偉大なお力をお持ちなのですな」

「ちがっ……俺たちの子じゃないから！」

アレンが慌てて否定すると、セレナも真っ赤になって両手を振る。

しかし村人たちはにこにこと微笑むだけで、まったく聞く耳を持たなかった。

◆

その夜、祭りもたけなわの頃。

村外れの森から、突如として魔獣の群れが現れた。

「村が襲われてる！」

アレンたちはすぐさま広場から飛び出す。

ブリッツが剣を抜き、ジークが詠唱を始めるが、数が多すぎる。

セレナは赤ちゃんを抱えながら退避を呼びかける。

「村人は避難を！」

だが次の瞬間――赤ちゃんがセレナの腕からするりと抜け出した。

「あっ、また！　待ちなさい！」

セレナが手を伸ばすが間に合わない。

赤ちゃんはおっとりとした表情のまま、村の広場の真ん中で座り込むと、

ふにゃっと笑いながら手を叩いた。

「……ぱち、ぱち……ばぶー」

その瞬間、地面から黄金色の光が奔り、魔獣たちを取り囲んだ。

光の鎖が絡みつき、魔獣たちはたちまち動けなくなる。

アレンたちは呆然と立ち尽くした。

「……ま、まじかよ」

ブリッツが剣を下ろす。

ジークが目を丸くしながら呟く。

「封印魔法……だがこんな高位の術、俺ですら扱えないぞ」

村人たちは勇者一行を見て、歓喜の声を上げた。

「勇者さまたちが村をお救いくださった！」

アレンは苦笑しつつ頭を掻いた。

「いやだから……今回はほとんどこいつのおかげなんだけどな」

セレナは赤ちゃんを抱き上げ、小さな顔を覗き込んだ。

「あなた、いったい何者なの……？」

赤ちゃんはにこにこと笑い、また“ばぶー”と声を出すだけだった。

◆

村の夜空に祭りの花火が上がり、人々の歓声が響く。

勇者一行は焚き火のそばで肩を寄せ合い、無言でその光を見つめていた。

ミラが小声でつぶやいた。

「ねえ、やっぱりこの子が最強なんじゃない？」

アレンとセレナは同時にため息をつき、

「だからそれは言うなってば……」

けれどその夜、村では“赤ん坊まで戦う勇者一行”の噂がさらに広まっていった。