あまりに残酷で幻想な大地で、僕たちは優しさの使い方をまだ知らない

第25話 調査開始、自己紹介

　北門を抜けた一行は、そのまま山岳地帯へと足を踏み入れた。

　舗装された街道はすぐに終わり、岩と砂利が剥き出しの獣道へと変わる。道の両脇には、かつて鉱夫たちが使っていたであろう、錆びついたレールや崩れかけた木製の支柱が点々と残されていた。

「……ここから先は、完全に“死んだ土地”だな」

　クロが周囲を見回しながら呟く。

　草はまばらで、風が吹いても葉擦れの音すらほとんどしない。

　静かすぎる――それが、かえって不気味だった。

　隊列は、ガイルPTが先頭。

　少し距離を取って、カインPTが外周と先行索敵。

　中央に、俺たちレオンPTが入る形になる。

　先行していたカインが、低い姿勢のまま手を上げた。

「……このあたり、獣の足跡が多すぎる」

「しかも新しい。今日か、せいぜい昨日だ」

　言われてよく見ると、泥と砂利の間に、大小入り混じった無数の足跡が重なっている。

　狼のようなもの、小型の魔獣、そして――明らかに人型のものまで。

「統制が取れてない……」

　レオンが低く言った。

「“誰かに追い立てられている”か、あるいは……」

「……上位の魔物に、縄張りを荒らされたかだな」

　ガイルが静かに続ける。

　その言葉に、ミナが小さく息を呑んだ。

「大型魔物が……本当に、ここに」

「間違いないだろう」

　ガイルは確信を帯びた声だった。

「この荒れ方は、自然発生ではない」

　小休止のため、一度だけ隊列が止まる。

　その間に、互いの技量と役割を、もう少しだけ具体的に確認することになった。

　最初に口を開いたのは、ガイルPTの魔術師――セラだった。

「私は炎・雷系の中級魔術が主力です」

「拘束は得意ではありませんが、範囲殲滅なら任せてください」

　続いて、弓の狩人リィナが言う。

「私は後方八十メートルまで有効射程」

「大型相手でも、関節と目は狙えるわ」

　剣士のバルドは、軽く剣を鳴らした。

「近接の乱戦と、隙突きが役目だ」

「前が崩れたら、俺が穴を埋める」

　それを聞いて、レオンが俺たちを代表して簡単に説明する。

「ショウタは前衛兼高速移動」

「幻歩を使える」

「ミナは回復と簡易結界」

「クロは遊撃と処刑役だ」

「……聞いている」

　ガイルは短く頷いた。

「幻歩持ちがいるのは、大きい」

　ギルドの噂は、すでにここまで届いているらしかった。

　次に、カインPT。

　カインは、いつもの軽い口調で言う。

「俺は索敵と撹乱が本職」

「正面戦は、出来るだけ避けたい派だ」

　回復術師のフェルナが、少し緊張しながら続ける。

「単体回復と応急処置が主です……」

「大規模回復は、準備時間が必要です」

　最後に、獣人のガロが短く言った。

「槍、速い」

「囮、得意」

　ガイルは全員の話を聞き終え、地面に描いた簡易地図を見下ろしながら言った。

「これで、お互いの役目ははっきりしたな」

「無茶はするな。だが、躊躇もするな」

「……難しい注文だな」

　クロが小さく苦笑した。

　再び進み始めて、ほどなく。

　異変は、音ではなく“匂い”で訪れた。

　鉄の匂い。

　新鮮な血と、湿った土の臭気が混じった、鼻の奥にまとわりつくような匂い。

「……血だ」

　リィナが、低く告げる。

　斜面の陰に、倒れた魔獣の死骸があった。

　小型の狼型魔物が、三体。

　だが――

　どれも、食い散らかされた様子はない。

　骨は砕かれ、胴は押し潰され、まるで“踏み潰された”ような死に方だった。

「……力任せ、すぎる」

　レオンが唸る。

　クロが、死骸の傷口を一瞥して呟く。

「爪でも牙でもねぇ……」

「“打撃”だ。しかも、相当な質量の」

　その言葉に、全員が無言になる。

　ガイルは、ゆっくりと立ち上がり、遠くの廃鉱山の影を見据えた。

「……間違いない」

「この先にいるのは、“踏み殺す”タイプの化け物だ」

　その瞬間――

　鉱山の奥、まだかなり距離があるはずの場所から、

　――ズゥン……ズゥン……。

　地鳴りのような、鈍く重い振動が、かすかに大地を伝ってきた。

　誰も、口を開かない。

　だが、全員が同じものを想像していた。

「……歩いてる」

　ミナが、かすれた声で呟いた。

「まだ、こっちに“気づいていない”だけだな」

　ガイルは低く言った。

「だが、近い」

　俺は、思わず剣の柄を強く握った。

　姿は見えない。

　名前も、まだ知らない。

　だが――

　“それ”は、確かに、この山のどこかで動いている。

　そして、俺たちは今、その領域へと足を踏み入れている。

　赤封依頼――

　その“本当の重さ”を、全員がようやく実感し始めていた。