あまりに残酷で幻想な大地で、僕たちは優しさの使い方をまだ知らない

第23話 赤封の依頼、未知の敵

　夕刻の喧騒が少しずつ引いていく中、ギルドの掲示板に貼られた一枚の赤い張り紙は、異様な存在感を放っていた。

　紅色の封蝋。

　太い黒字の文字。

《複数PT合同・緊急討伐要請》

《対象：大型魔物》

《場所：北東山岳地帯・廃鉱山周辺》

《報酬：銀貨百枚以上（分配）》

「……いきなり、跳ねたな」

　クロが低く呟く。

　ミナは思わず息を飲んだ。

「ひゃ、百枚……？」

　レオンは腕を組み、張り紙をじっと見つめている。

「場所が悪い。廃鉱山周辺……魔物が棲みつくには、十分すぎる条件だ」

　俺は無意識に喉を鳴らした。

　銀貨百枚。

　今までの依頼とは桁が違う。

　それだけ――“危険度も別格”ということだ。

「どうする？」

　クロが俺たちを振り返る。

　少しの沈黙が流れた。

　だが、誰も“やめよう”とは言わなかった。

　レオンが静かに言う。

「俺は、受けるべきだと思う」

「え……？」

　ミナが不安そうに聞き返す。

「今の俺たちの実力を、あれ以上は“机上”で測れない」

「実戦でしか、分からない領域に来ている」

　その言葉に、クロが小さく笑った。

「つまり……試金石ってわけだな」

　レオンは頷いた。

「生き残れるかどうかを測る試金石、だ」

　全員の視線が、自然と俺に集まる。

　俺は、剣の柄に触れた。

　七日間の修行。

　ゴブリンとコボルトの連戦。

　確かに、俺たちは強くなった。

　――だが、“大型魔物”は別格だ。

「……逃げないって、決めました」

　ミナが、小さく、でもはっきり言った。

　クロも短く言う。

「やれる。今の俺たちなら」

　最後に、レオンが俺を見る。

「ショウタ。指示役は俺がやる。だが……最前線は、お前だ」

　俺は一度、目を閉じて――そして、開いた。

「……受けましょう」

「全員で、生きて帰る前提で」

　レオンは、満足そうに小さく頷いた。

　カウンターに向かい、レオンが赤封の受付を済ませる。

　受付の男は、証書を差し出しながら低い声で言った。

「覚悟はいいな。今回の対象は――“単体で小隊を壊滅させた”報告がある」

　ミナが小さく息を呑む。

「正体は未確認だが、現地の生存者証言では――」

「“巨体”“異様な再生能力”“咆哮で周囲の魔物が活性化”」

　クロが眉をひそめる。

「……厄介そうだな」

「合同PTは三組。集合は明朝、北門」

　受付の男は淡々と告げた。

「出発は日の出だ」

　俺たちは証書を受け取り、無言でギルドを後にした。

＊＊＊＊＊夜の街＊＊＊＊＊

　街の通りは、いつも通りに賑やかだった。

　酒場の笑い声。

　行商人の呼び声。

　子どもたちの駆け回る足音。

　だが、俺たちの胸の内は、どこか静まり返っている。

「……正直」

　ミナが、ぽつりと言った。

「さっきまで、銀貨二十五枚で喜んでいたのに……」

「百枚って聞いた瞬間、現実感が消えたな」

　クロが皮肉っぽく笑う。

　レオンは夜空を見上げ、静かに言う。

「報酬は、命の値段だ。高いほど、賭ける命も多い」

　俺は黙ったまま、歩き続けた。

　拠点に戻ると、すぐに装備の確認に入った。

　クロは刃こぼれを研ぎ直し、革鎧の留め具を締め直す。

　レオンは回復触媒と魔力結晶の残量を数え、呪譜を確認する。

　ミナは杖の先端に刻まれた魔術紋をなぞり、何度も深呼吸をした。

　俺は、自分の剣を膝の上に置き、静かに刃を撫でる。

　ゴブリンも、コボルトも――

　こいつが斬ってきた。

　だが今度の敵は、

　その“さらに向こう側”だ。

＊＊＊＊＊深夜＊＊＊＊＊

　明かりを落とした部屋で、誰もすぐには眠れなかった。

　ミナが、小さな声で言う。

「……明日、死ぬ可能性も……ありますよね」

　重たい沈黙。

　だが、レオンははっきりと答えた。

「ある。だが――だからこそ、全員で生きるために行く」

　クロが短く笑った。

「死ぬ前提で剣は振らねぇ。勝つ前提で振るんだ」

　三人の視線が、俺に集まる。

　俺は、静かに息を吸い込んで言った。

「……俺は、“守るために前に出る”って決めました」

「それが大型でも、変わりません」

　ミナが、安心したように小さく笑う。

＊＊＊＊＊夜明け前＊＊＊＊＊

　外が薄く白み始めた頃、俺たちは荷を背負って立ち上がった。

　北門へ向かう道は、まだ人影もまばらだ。

　冷たい朝の空気が、肺に沁みる。

　――赤封の依頼。

　初の、合同PT。

　初の、大型魔物。

　この一戦で、

　俺たちが“どこまで来たのか”が試される。

「……行こう」

　レオンの一言で、全員が頷いた。

　俺たちは並んで、北門の影へ足を踏み出す。

　そこで待つのは――

　大量の銀貨か、

　それとも、命を賭けた地獄か。

　本当の“次の段階”は、すぐそこまで迫っていた。