あまりに残酷で幻想な大地で、僕たちは優しさの使い方をまだ知らない

第22話 初陣、研ぎ澄まされた刃

　再集合の余韻はまだ胸に残るが、休む暇はない。

　掲示板には次の依頼が既に貼られていた。簡潔な文言——

・街外れの森

・雑多な小型獣の討伐

・報酬：銀貨十枚

　四人は短く頷き、準備を整えた。今回は“実力確認”の狙いもある。七日間で磨かれたものを、互いに確かめ合うための依頼だ。

＊＊＊＊＊森への道＊＊＊＊＊

　木漏れ日が差し込む径を進む。空気は昨日よりも明るく感じられたが、どこか張りつめた緊張が消えるわけではない。

　隊の編成は自然に決まる。前に出る者、視界を作る者、支援に回る者、そして後方の警戒。七日間で役割がより鮮明になった。

　冬前の森は、昼でも薄暗かった。

　枝葉が重なり合い、わずかな木漏れ日だけが地面を照らしている。

　足元の枯れ葉が、かすかに――鳴った。

「……いるな」

　先頭を歩くレオンが、低く告げる。

　その声に、全員が自然と足を止めた。

　次の瞬間――

　茂みが弾け、汚れた小柄な影が三つ、飛び出してきた。

「ギギッ！」

　短く甲高い声。

　粗末な棍棒を持ったゴブリンが三匹。左右と正面から、挟み込むように散開する。

「三体！　陣形そのまま！」

　即座にレオンが指示を飛ばす。

　最初に動いたのは、正面のゴブリンだった。

　奇声を上げながら、一直線に突っ込んでくる。

「――来る！」

　俺は一歩、前へ。

　剣を低く構え、呼吸を一拍。

　ゴブリンの棍棒が、頭を狙って振り下ろされた瞬間――

　――幻歩。

　視界が僅かに歪み、世界が半歩ずれる。

　次の瞬間、俺はゴブリンの懐にいた。

「……遅い」

　短く踏み込み、横一文字。

　刃は確実に胴を裂き、血飛沫が宙を舞う。

　最初の一体は、悲鳴すら上げられずに崩れ落ちた。

　だが残り二体は怯まない。

　右から一体、左から一体、同時に飛びかかってくる。

　右を迎え撃ったのはクロだった。

「……来い」

　低く構え、相手の動きを待つ。

　ゴブリンが棍棒を振り上げた瞬間、クロは一歩だけ踏み込んだ。

　鋭く、無駄のない横薙ぎ。

　剣先が手首を断ち、棍棒が宙を舞う。

　返す刃で喉元を裂き、二体目も沈黙した。

「……二体」

　クロは淡々と呟いて、血を払う。

　残った一体は、予想外の速さでミナの方へ向かった。

「ミナ、下がれ！」

　俺が叫ぶより早く、ミナは一歩だけ後退し、杖を強く握る。

　だが、レオンの動きはさらに早かった。

「間に合え！」

　詠唱は一瞬。

　光がレオンの掌に宿り――

　ゴブリンがミナに届く寸前、聖光の衝撃が横合いから直撃した。

「ギッ――！」

　弾き飛ばされたゴブリンの体勢が崩れる。

　俺は迷わず前に出た。

　幻歩も使わない。

　真正面から――

「終わりだ！」

　剣が振り下ろされ、ゴブリンは地面に縫い止められた。

　わずか数十秒。

　森に再び静寂が戻る。

　俺は剣を下げ、深く息を吐いた。

　心臓の音が、まだ少し速い。

「全員、無事か？」

　レオンの確認に、全員が頷く。

「……傷、ありません」

　ミナが小さく答える。

　クロは倒れたゴブリンを見下ろし、静かに言った。

「前より、ずっと楽だな」

　俺は、剣の重さを確かめるように握り直した。

　確かに――違う。

　七日間の修行は、確実に“実戦の中で生きる力”へと変わっていた。

　ゴブリン三体の死骸を処理し終え、警戒を解きかけた――その瞬間だった。

　レオンが、小さく手を上げる。

「……来る」

　ガサッ。ガサガサッ。

　藪が、三方向で同時に揺れた。

　姿を現したのは――

　犬のような頭部に、細く引き締まった人型の身体。

　腰には皮鎧、手には短剣と棍棒。

　コボルトが、三体。

「三方向から……挟みに来てる」

　クロが低く言う。

　三体は、明らかに連携していた。

　互いの位置を把握し、こちらの陣形を“観察”している。

「ゴブリンとは違う。高度な判断力を持ってる」

　レオンが静かに告げる。

　そして――

「来るぞ！」

　最初に動いたのは、正面のコボルト。

　低く地面を蹴り、一直線に突っ込んでくる。

「前は任せろ！」

　クロが前に出る。

　だが、それは――囮だった。

　次の瞬間。

　左右の藪から、残り二体が同時に飛び出す。

　狙いは――

　ミナとレオンの後衛。

「くっ、読まれてる！」

「ミナ、下がれ！」

　俺は即座に左へ、レオンは右へ走った。

　左のコボルトが、俺に向かって跳躍。

　空中で体勢をひねり、短剣を突き出してくる。

「速い……！」

　剣で弾くが、力も動きもゴブリンとは段違い。

　同時に――

　右側では、レオンに迫る別の一体。

「させない！」

　ミナが杖を振り下ろし、地面を叩く。

　土が弾け、コボルトの足が一瞬、もつれる。

　だが、その隙は――ほんの一瞬。

「ギィッ！」

　コボルトは強引に踏み込み、レオンへ斬りかかる。

　レオンはなんとか短剣で受け流すが、明らかに押されていた。

　正面のコボルトは、クロと激しく打ち合っていた。

「……しぶとい」

　クロの剣が弾かれる。

　コボルトは低い体勢から、盾役殺しの突きを繰り出す。

　だが――

「そこだ！」

　クロはあえて一歩引き、突き出された腕を――斬り落とした。

「ギャァァッ！」

　血が噴き出た瞬間、クロの剣は迷いなく二撃目を放つ。

　首、胴、同時に断つ。

　正面の一体は、絶命した。

　だが、残り二体は健在。

　レオン側は押されている。

　ミナは後退しながら必死に援護している。

　俺の目の前のコボルトは、なおも距離を詰めてくる。

「……迷ってる暇はない」

　俺は、深く息を吸った。

「――幻歩（げんぽ）！」

　視界が歪む。

　身体が“消える感覚”。

　次の瞬間、俺は――

　レオンを追い詰めていたコボルトの真横に立っていた。

「――今だッ！」

　剣を振り抜く。

　だが、コボルトは反応した。

　人間とは思えぬ反射速度で、短剣をこちらに向ける。

「……っ！」

　剣と短剣が、火花を散らしてぶつかる。

「ショウタ、下がれ！」

　レオンの声。

　その瞬間、ミナの杖が地面を打つ。

　地面が弾け、コボルトの足が浮く。

「――今です！」

　俺は半歩下がり、レオンが前に出る。

「聖なる光よ――！」

　淡い光が、レオンの掌から直線的に放たれる。

　直撃。

「ギイイィィッ！！」

　動きが止まった一瞬。

　俺の剣が――胸を貫いた。

　コボルトは痙攣し、その場に崩れ落ちる。

　残るは、俺と最初に交戦していた一体。

　仲間が二体落ちたことを理解したのか、低く唸り、距離を取る。

「……逃がすな」

　クロの声が鋭く響く。

　コボルトは反転し、森の奥へ跳ぼうとした。

「ミナ！」

「はい！」

　ミナの杖が地面を打つ。

　地面が盛り上がり、コボルトの足を絡め取る。

　その瞬間――

　クロが一気に間合いを詰めた。

「終わりだ」

　銀閃。

　首が、斜めに斬り落とされる。

　三体すべてのコボルトが、地に伏した。

　森に戻る静寂。

　俺は、剣を下ろしながら荒い息を吐く。

「……三体とも、連携してたな」

　レオンが頷く。

「知性のある魔物だ。ゴブリンより、はるかに危険だ」

　ミナは少し震えながらも、顔を上げた。

「……でも、止められました」

　クロが短く言う。

「逃げられなかった。それで十分だ」

　俺は、倒れたコボルトたちを見下ろした。

　三体の牙。

　三体の知恵。

　三体の殺意。

　それを――

　今の俺たちは、全員で倒した。

　確実に。

　はっきりと。

　俺たちは、もう“再集合しただけのPT”じゃない。

　戦えるPTとして、戻ってきたのだ。

　森は再び静寂を取り戻す。四人は重心を下げ、呼吸を整える。血の匂い、葉擦れ、そして互いの気配——すべてが戦いの証だ。

　「無傷、とはいかないが、怪我は最小限だな」レオンが確認する。確かに、軽い擦り傷や打撲程度で済んでいる。回復も最小限の詠唱で済んだことが、連携の成熟を物語っている。

　ミナがふっと笑う。まだ幼さの残るその表情には、確かな自信が宿っていた。「皆、すごかった……」と彼女は小さく呟く。クロは黙っているが、その目元には満足の色がある。俺は剣の柄を軽く撫で、仲間を見渡す。

「証拠を回収する」

　レオンは冷静だった。

「耳と魔石が必要だ。ギルド提出用だ」

　クロが無言で頷き、手早く作業に入る。

　迷いのない動きだった。

　ミナは最初こそ顔を強張らせていたが、途中で深呼吸をして、目を逸らさずに作業を見つめていた。

「……逃げないって、決めたから」

　小さな声だったが、確かな意志がこもっていた。

　俺も無言で、最後の一体の魔石を取り出す。

　丸く鈍く光る結晶。

　これが、確かに“危険な魔物だった”という証。

＊＊＊＊＊帰路＊＊＊＊＊

　森を出る頃には、陽はすでに少し傾き始めていた。

　行きとは違い、足取りは明らかに重い。

　だが、誰も口には出さない。

　街道に出た瞬間、緊張の糸が少しだけ緩んだ。

「……帰ってきたな」

　クロが低く呟く。

「まだ」

　レオンは首を振る。

「ギルドに報告するまでが、依頼だ」

　ミナは少しだけ笑った。

「……でも、街が見えると……ほっとしますね」

　俺も同じだった。

　戦いの場から離れ、再び“人の世界”に戻ってきた実感が、じわりと胸に広がる。

＊＊＊＊＊ギルド＊＊＊＊＊

　ギルドの扉を開けると、ちょうど依頼受付が混み合っていた。

　カウンターに近づき、レオンが証拠袋を静かに置く。

「コボルト三体。討伐完了です」

　受付の男が中身を確認し、目をわずかに見開いた。

「……三体？　単独PTでか？」

「はい」

　レオンは淡々と答える。

　周囲の冒険者たちが、ざわりとこちらを見る。

　低い囁き声が、いくつも交差した。

「……あれ。新人たちだろ」

「本当にやったのか……」

　受付の男は小さく一度だけ頷いた。

「確認完了だ。少し待ってろ」

　手続きの間、俺たちは壁際で静かに待った。

　ミナは自分の手を見つめ、何度か握りしめては開く。

　クロは腕を組み、目を閉じていた。

　やがて受付の男が戻り、無言で袋を差し出してくる。

「銀貨二十五枚。危険度加算込みだ」

　ざわり、と空気が揺れた。

「……予想以上だな」

　クロが低く言う。

「コボルトは連携個体。三体同時は評価が上がる」

　受付の男は事務的に答えた。

　レオンが袋を受け取り、静かに言う。

「……ありがとうございます」

＊＊＊＊＊外・夕暮れ＊＊＊＊＊

　ギルドを出ると、空は夕焼けに染まっていた。

　袋の中で、銀貨が小さく触れ合う音がする。

「……これが、再集合後の“最初の成果”か」

　クロが言った。

「うん……」

　ミナは、少しだけ誇らしそうに頷いた。

「……怖かったけど……ちゃんと、戦えました」

　レオンは皆の顔を順番に見た後、静かに言う。

「今日の戦いで、はっきりした」

「俺たちはもう、“育成段階のPT”じゃない」

「実戦で、通用する」

　俺はその言葉を、胸の奥で噛みしめた。

　幻闘士の修行。

　レオンとミナ、クロの鍛錬。

　それぞれの七日間は、確実に“力”になっていた。

　そして――それが、今日、形になった。

＊＊＊＊＊夜・次なる影＊＊＊＊＊

　その日の夜、ギルドの掲示板には新たな張り紙が追加されていた。

　紅色の封蝋。

　複数PT合同指定。

　レオンがそれを見上げ、静かに呟く。

「……次は、小物じゃ済まなそうだな」

　俺は、無意識に剣の柄に手を置いた。

　再集合後、最初の討伐は――

　コボルト三体。

　だが、これはただの“始まり”にすぎない。

　俺たちの前に待つ戦いは、

　もっと深く、もっと残酷で、

　そして――もっと“選択”を迫るものになっていく。

　次なる依頼は、すでに動き出していた。