あまりに残酷で幻想な大地で、僕たちは優しさの使い方をまだ知らない

第21話 変わった背中、変わらない場所

　街の朝は、七日前と同じようで、どこか違って見えた。

　宿屋の前を通り過ぎるとき、無意識に足が止まりかける。

　七日前まで、ここに仲間がいた。

　今はもう、それぞれの道を歩いている。

　だが今日は――違う。

「……迎えに行く日だ」

　そう呟いて、俺は剣の柄を軽く叩いた。

　確かにここにある重み。

　七日間、アヤと積み上げてきた“生きるための力”。

＊＊＊＊＊ギルド前＊＊＊＊＊

　ギルドの前は、朝から人でごった返していた。

　討伐帰りの冒険者。

　新規登録の新人。

　依頼の張り紙を睨みつけるベテランたち。

　その喧騒の中――

　俺は、約束の場所へ向かう。

　ギルド裏手、小さな広場。

　最初にPTを組んだ、あの場所。

　まだ――誰もいない。

　石の縁に腰を下ろし、空を見上げる。

　雲がゆっくりと流れていく。

「……全員、無事に来いよ」

　そう願った瞬間だった。

「――ショウタ」

　聞き慣れた、少し低くて落ち着いた声。

「……レオン」

　振り向くと、そこにいたのは――

　剣を腰に帯び、背筋をまっすぐ伸ばしたレオンの姿だった。

「……久しぶりだな」

「七日ぶりだ」

　短い言葉。

　だが、その佇まいだけで分かる。

　――変わった。

　目に迷いがない。

　立ち方に、芯が通っている。

「師匠は……どうだった」

「想像以上に、容赦がなかった。だが――」

　レオンは一度だけ、静かに息を吸う。

「“守るための回復”とは何か、叩き込まれた」

　腰の小さな聖具が、微かに光って見えた。

「……お前も、顔が違うな」

「アヤの地獄を、少々」

　二人で、小さく笑った。

　市場の方から、ぱたぱたと軽い足音が響く。

「……ショウタ……！」

　息を切らしながら駆けてきたのは――ミナだった。

「……無事だったか」

「うん……ちゃんと……生きてる……」

　だが、その声音は七日前よりも、はっきりしている。

　魔導書を胸に抱え、

　杖は以前よりもしっかりと握られている。

　目が、逃げていない。

「……顔つき、変わったな」

「……いっぱい……怒られた……でも……逃げなかった……」

　その言葉だけで、修行の重さが伝わってきた。

　レオンが静かに頷く。

「ミナは、もう“守られるだけの後衛”じゃないってことだな」

　ミナは、少し照れたように視線を逸らした。

　最後に現れたのは――

　金属の鎧が、朝日に鈍く反射した瞬間だった。

　重い足音。

　だが、迷いの無い足取り。

「……遅れた」

　クロだった。

　七日前まで片腕を庇うようにしていた姿は、もう無い。

　両肩が、自然に開いている。

「……完全に、治ったな」

「……ああ」

　それだけで十分だった。

　クロは一度だけ拳を握り、開いた。

　力が、確かに戻っている。

　こうして――

　四人が、再び揃った。

　誰も欠けていない。

　レオン。

　ミナ。

　クロ。

　そして、俺。

　それぞれが、七日間を生き抜いて、ここに立っている。

「……まずは」

　レオンが静かに言う。

「生存報告、完了だな」

「ああ」

「……うん」

「……問題ない」

　短い言葉。

　だが、それ以上はいらなかった。

　俺は、三人の顔を順に見た。

「……で」

　クロが言う。

「次は、どうする」

　レオンが、ギルドの張り紙の方へ視線を向ける。

「師匠への道は、まだ途中だ」

「銀貨も、まだ足りない」

「……だから」

　ミナが、小さく、でもはっきり言った。

「また……みんなで……依頼に行こう……」

　三人の視線が、俺に集まる。

　俺は、剣の柄を軽く叩いた。

「――当然だろ」

　四人で、同時に頷いた。

　こうして――

　再び、俺たちの物語が動き出す。

　七日間の修行は、終わった。

　だが――

　本当の戦いは、ここからだ。