あまりに残酷で幻想な大地で、僕たちは優しさの使い方をまだ知らない

第20話 幻闘士の弟子入り、七日間の地獄〜七日目〜

　──朝。

　目が覚めた瞬間、胸の奥に静かな緊張があった。

　今日で、終わる。

　七日間の修行。

　生き残るだけで必死だった最初の日。

　身体が壊れるかと思った三日目。

　幻歩の輪郭を掴んだ六日目。

　そして――今日。

　支度を整えて外へ出ると、すでにアヤは庭で木剣を振っていた。

　一振り、一振りが正確で、無駄がない。

「早いな……」

「寝てられるほど、最終日は優しくないわ」

　アヤは振り終え、木剣を肩に担いでこちらを見る。

「今日の課題は一つだけ」

「……実戦、ですね」

「ええ。“死ぬ前に勝ちなさい”」

　その言葉が、妙に静かに胸に落ちた。

＊＊＊＊＊森＊＊＊＊＊

　向かったのは、街外れのさらに奥――

　人の寄りつかない、獣道すら消えかけた森。

「ここから先は、私も手加減しない」

「……望むところです」

　二人の距離は、十歩ほど。

「条件は簡単」

　アヤは言う。

「あなたが“幻歩を使って、私に木剣を当てたら勝ち”」

「当てられなかったら？」

「その時は、あなたの負け」

「……」

「負けたら、修行は“失敗”よ」

　喉が、ひくりと鳴った。

「――始め！」

　その瞬間、空気が殺気に変わる。

　アヤが動く。

　昨日まで見せた“敵役”など比べ物にならない速さ。

　視界から消える。

　左右、上下、前後。

　どこから来るか、分からない。

　第一撃。

　木剣が、風を裂いて迫る。

「――ッ！」

　俺は無意識に後退し、同時に幻歩を踏み出す。

　視界が歪む。

　次の瞬間、剣先は俺の背後を空振った。

「……！」

　成功。

　だが――攻撃に繋げられない。

　間を空けず、第二撃、第三撃。

　連続する攻勢。

　幻歩で抜ける。

　だが、抜けた瞬間に、次の剣が飛んでくる。

「……甘い」

　アヤの声が、すぐ近くで響く。

　肩口を、木剣がかすめた。

　痛みと同時に、背筋が冷える。

「考えすぎ。幻歩は“逃げ”じゃない」

「……！」

　そうだ。

　幻歩は――位置を変える技。

　逃げるためじゃない。

　――攻めるために、消える。

　次の踏み込み。

　来る。

　右から。

　――来た。

　俺は前に出た。

　斜め下。

　世界が歪む。

　再出現と同時に――

　俺の木剣が、振り抜かれた。

　だが、アヤはそれすら読んでいた。

　木剣がぶつかり、弾かれる。

「今のは、いい」

「……まだ、届かない」

「届かせるのよ。生きるために」

　肩で息をする。

　腕が重い。

　足が震える。

　それでも、止まらない。

　七日目。

　最後の一瞬。

　集中が、研ぎ澄まされていく。

　音が、消える。

　匂いが、遠のく。

　見えるのは――アヤだけ。

　アヤが、深く踏み込んだ。

　今までで、最速の一撃。

　正面からでは、間違いなく負ける。

　だが――

「――行く！」

　幻歩。

　完全に“消えた”感覚。

　次の瞬間、俺はアヤの――真横に立っていた。

　身体が、勝手に動く。

　木剣が、振り抜かれる。

　――カン。

　乾いた音。

　一瞬の静寂。

　俺の木剣の先は、アヤの喉元に、ぴたりと止まっていた。

　どちらも、動かない。

　森の奥で、風が葉を揺らす音だけが響く。

　やがて、アヤが小さく息を吐いた。

「……参った」

　その一言で、全身の力が抜けた。

　膝が、震える。

「……勝ち、ですか」

「ええ。ぎりぎり、ね」

　アヤは俺の木剣を指で軽く押し下げた。

「あなたは今日、“幻闘士”として初めて、現実で勝った」

＊＊＊＊＊夕暮れ＊＊＊＊＊

　二人で森を出た頃、空は赤く染まっていた。

「これで……終わり、なんですね」

「ええ。修行は、ここまで」

　アヤは少しだけ、表情を和らげた。

「でもね、ショウタ」

「……はい」

「ここから先は、“私の教え”じゃなくて――あなた自身の戦いよ」

　その言葉は、今までのどんな厳しい言葉より重かった。

＊＊＊＊＊アヤの家＊＊＊＊＊

　家に戻ると、最後の食事が用意されていた。

　いつもと同じ、簡素な料理。

　けれど、なぜか胸に沁みた。

「七日後」

　アヤが言う。

「仲間と再集合、だったわね」

「……はい」

「死なないこと」

「それが、最初の条件です」

　アヤは小さく笑った。

「いい返事」

＊＊＊＊＊出立＊＊＊＊＊

　早朝。荷袋を背負い、剣を握る。

　扉の前で、振り返る。

「……ありがとうございました、アヤ」

「礼は、来週また“生きて帰ってきたら”にしなさい」

「……必ず」

　扉が閉まる。

　俺は、街へと歩き出した。

　七日間。

　俺は、逃げるために剣を持っていた。

　だが今は違う。

　俺は――

　仲間の帰る場所を守るために、前へ出る。

　七日後。

　再集合。

　その時、俺はもう――

　“新人の剣士”では、いない。

　こうして――

　幻闘士修行が、終わった。