あまりに残酷で幻想な大地で、僕たちは優しさの使い方をまだ知らない

第19話 幻闘士の弟子入り、七日間の地獄〜六日目〜

　目を覚ました瞬間、分かった。

　――身体が、軽い。

　五日目まで、常にまとわりついていた“重さ”が、今日は不思議と薄い。

　疲労はある。痛みもある。

　それでも、昨日までとは明確に違っていた。

「……慣れ、じゃないな」

　アヤはすでに起きており、いつものように静かに朝の準備をしていた。

「今日は、幻闘士として一番“わかりやすい技”を仕上げる」

「……幻歩（げんぽ）ですね」

　アヤは小さく頷いた。

「五日間で、身体は十分“幻に馴染んだ”。今日で――完成させる」

＊＊＊＊＊訓練場跡＊＊＊＊＊

　空はどんよりと曇り、風もない。

　やけに静かな朝だった。

　アヤは木剣を地面に突き立てる。

「今日は二つだけ」

「二つ？」

「一つ。消えること」

「……」

「二つ。再出現すること」

　アヤは俺の正面に立つ。

「いい？　幻歩は“速く動く技”じゃない」

「……？」

「敵の認識から、一瞬だけ消える技よ」

　そう言って、アヤは一歩踏み出した――

　次の瞬間。

　――消えた。

「……ッ！？」

　視界から忽然と消失し、俺が反射的に振り向いた瞬間――

「背中、がら空き」

　背後から、軽く首に木剣が添えられていた。

「……今のが、完成した幻歩」

「速すぎる……」

「“速い”んじゃない。“ずらしている”のよ、あなたの認識から」

＊＊＊＊＊午前＊＊＊＊＊

　練習は、単純だった。

「同じことを、あなたがやる」

「……無茶言わないでくださいよ」

「無茶じゃない。五日分の地獄を、何だと思ってるの？」

　まずは、一歩だけ。

　踏み出す瞬間、重心を“地面”に預けない。

　前ではなく、横でもなく、ほんの僅かに“斜め下”へ。

「……！」

　踏み出した瞬間、視界が一瞬だけ“歪む”。

　だが、すぐに元へ戻る。

「惜しい」

「……何が違うんです」

「“消えよう”としてる。違う。“消える前提で踏み出す”の」

　感覚だけの世界。

　五日間、積み上げた“立つ・避ける・斬る”すべてを、一瞬に込める。

　十回。

　二十回。

　三十回。

　失敗のたびに、アヤは無言で、木剣で俺の足元を打ち抜く。

「――今」

　アヤの声と同時に踏み出した瞬間。

　視界が――飛んだ。

　次の瞬間、俺は二歩分、前に立っていた。

「……今の……」

　背後から、アヤの声。

「消えたわ、ほんの一瞬」

＊＊＊＊＊昼＊＊＊＊＊

　昼休憩。

　だが、今日は飯を食いながらも、頭の中はずっとその“感覚”で満ちていた。

「消えたっていうより……」

「“世界から一歩、はみ出た”感じ？」

「……そんな感じです」

　アヤは満足そうに微笑んだ。

「それが、幻歩の入口」

＊＊＊＊＊午後＊＊＊＊＊

　午後は、実戦想定になった。

　アヤが木剣を構える。

「今から、私は“敵”よ」

「……」

「避けるな。斬るな。――抜けなさい」

「……幻歩だけで？」

「ええ」

　アヤが踏み込む。

　速い。

　昨日までの幻より、圧倒的に“生身”の速さ。

　正面から見ていても、間に合わない。

　――来る。

　その刹那。

　足が、勝手に動いた。

　踏み出す。

　“消える感覚”。

　視界が、歪む。

　次の瞬間――

　斬撃が、俺の背後を空振った。

「……抜けた……！」

　心臓が、喉から飛び出そうになる。

「一回目は、偶然」

　アヤは冷静だった。

「二回目、行くわよ」

　もう一度。

　今度は――意識して、踏み出す。

　重心。

　消失。

　再出現。

　――抜けた。

　三度目。

　四度目。

　五度目。

　成功率は、まだ五割程度。

　だが、確実に、“できている”。

＊＊＊＊＊夕方＊＊＊＊＊

　最後は、完全な実戦形式だった。

　森を模した地形。

　木の陰、段差、視界不良。

　アヤは、完全に敵として動く。

　攻撃。

　陽動。

　死角。

　それらすべてに対して、俺はただ――

　消え、抜け、立ち位置を変える。

　五分間。

　最後の一歩を踏み出した瞬間――

　アヤの木剣が、俺の頬の横を空振った。

「……止め」

　アヤは、深く息を吐いた。

「合格。あとは、実戦で磨くだけ」

「……本当に？」

「ええ。少なくとも――“死なずに抜ける技”にはなった」

＊＊＊＊＊夜・アヤの家＊＊＊＊＊

　冷水を浴びながら、俺は何度も幻歩の感覚を反芻していた。

「……幻の中を、歩いてるみたいだ……」

　夕食は、今日は少しだけ豪華だった。

　肉が多い。

「明日が、最後」

「……七日目」

　アヤは静かに頷いた。

「明日は、“成果を形にする日”よ」

＊＊＊＊＊就寝前＊＊＊＊＊

　寝台に横になり、天井を見つめる。

　明日で、修行は終わる。

　そして――七日後、仲間と再集合。

「……どれだけ、変われたかな……」

　六日目で、俺は幻歩を“使える技”にした。

　だが、まだ――

　それを“戦いの中で使い切れるか”は、別の話だ。

　最後の一日。

　そこで、すべてが試される。

　こうして――

　幻闘士修行、六日目が終了した。