あまりに残酷で幻想な大地で、僕たちは優しさの使い方をまだ知らない

第18話 幻闘士の弟子入り、七日間の地獄〜五日目〜

　夜明け。

　身体を起こした瞬間、全身が悲鳴を上げた。

「……っ」

　四日目までの疲労が、骨の奥にまで溜まっている。

　だが、不思議と“動けない”という感覚はなかった。

　重いが、確かに動く――そんな身体だ。

　アヤはすでに起きていて、簡素な朝食の準備を終えていた。

「今日は、“避ける”のはもう終わり」

「……じゃあ」

「ええ。“斬る”番よ」

　その言葉に、胸がわずかに高鳴った。

＊＊＊＊＊訓練場跡＊＊＊＊＊

　いつもの訓練場。

　朝霧がまだ地面を這っている。

　アヤは木剣を二本、地面に置いた。

「今日はまず、これ」

「木剣……」

「幻は“触れないもの”じゃない。

　感じた瞬間、それは現実と同じになる」

　俺は木剣を拾い上げ、構える。

　いつもの鉄の剣よりも軽いが、油断できない。

「まずは、目を閉じなさい」

「……また、ですか」

「当然よ。今日は“感覚だけで斬る”」

＊＊＊＊＊午前＊＊＊＊＊

　目を閉じた瞬間、周囲の音が研ぎ澄まされた。

　――風。

　――葉の揺れ。

　――地面を踏む、アヤの僅かな重み。

　その中に、混じる“異物”。

　空気が、切り裂かれる気配。

「……来る……！」

　直感が叫んだ瞬間、俺は木剣を振る。

　――カァン！

　確かな“手応え”。

　だが、直後に衝撃が肩を打った。

「……くっ！」

「今のは、“半分”だけ斬れてる」

　アヤの声は淡々としている。

「気配を捉えるのは合格。でも、軌道の“終点”まで読めていない」

　そこから、地獄が始まった。

　斬る。

　弾かれる。

　打ち返される。

　転がる。

　幻の刃は、次第に数を増していく。

　一撃、二撃では終わらない。

　俺の反応が遅れれば、容赦なく“打撃”として返ってくる。

＊＊＊＊＊昼＊＊＊＊＊

　昼休憩。

　地面に仰向けになったまま、俺は息を整えていた。

「……昨日より、きつい……」

「当然でしょ。今日は“攻撃側”なんだから」

　アヤは平然としているが、目は、俺の動きを確実に評価している。

「でも、最初に比べれば――“振れて”いる」

「……振れてる？」

「幻に“届いてる”ってこと」

　その言葉に、わずかな希望が灯った。

＊＊＊＊＊午後＊＊＊＊＊

　午後は、さらに過酷だった。

　幻の刃が、三方向から同時に来る。

　右、左、上。

　避ける余裕はない。

　斬り落とすしかない。

「……っ、はぁ……っ！」

　木剣が弾かれ、手の痺れが腕に走る。

　だが、諦めない。

　視覚じゃない。

　音でもない。

　“気配の重なり”のズレを、ただ信じる。

　――今だ。

　俺は半歩踏み込み、木剣を横一文字に振り抜いた。

　――三つ分の衝撃が、一本に重なって返ってくる。

「……斬れた……？」

　アヤの声が、わずかに低くなる。

「……今のは、ちゃんと“全部”斬ったわ」

　胸の奥が、熱くなった。

＊＊＊＊＊夕方＊＊＊＊＊

　最後の仕上げとして、アヤは言った。

「今からは、“避けるな”。全部、斬りなさい」

「……全部？」

「ええ。来る幻、すべて」

　細かい説明はなかった。

　だが、直感でわかった。

　これは――生き残る訓練じゃない。殺しきる訓練だ。

　幻の攻撃が雨のように降り注ぐ。

　斬る。

　弾く。

　踏み込む。

　振り返る。

　木剣が、軋み、震え、それでも俺の手を離れなかった。

　最後の一撃を斬り払ったとき、俺は膝から崩れ落ちた。

　息ができない。

　肺が、焼ける。

「……合格」

　その一言で、全身の力が抜けた。

＊＊＊＊＊夜・アヤの家＊＊＊＊＊

　湯浴みの冷水が、傷だらけの身体に容赦なく刺さる。

「……痛ぇ……」

「それが今日、ちゃんと“戦った証拠”」

　夕食はいつもの煮込み。

　だが今日は、味がやけに濃く感じた。

「避けられるようになって、斬れるようになった……」

「次は、その両方を“同時”にやらせるわ」

　俺は思わず、乾いた笑いを漏らす。

「……まだ、上があるんですね」

「まだ“入口”よ」

＊＊＊＊＊就寝前＊＊＊＊＊

　寝台に横になると、腕がまだ微かに震えていた。

　今日、俺は初めて――

　“見えない敵を斬った”。

　それは、剣士としても、幻闘士としても、

　確かな一歩だった。

「……レオン、ミナ……クロ……」

　七日後の再集合まで、あと二日。

「……今の俺なら……何か、持ち帰れるはずだ」

　そう思いながら、意識は深い眠りに沈んでいった。

　こうして――

　幻闘士修行、五日目が終了した。