二十二話 決水竜
あらゆる神話や伝説に登場する強大な種は、魔道具が一般的となった現代でも抗うことを許されない。敵意を向けられてしまえば、街や都市を放棄しなければいけないほどだ。
そのうちの一種が、竜である。
「……イオ、マリオン。神殿へ……はやく……」
ルティアの視界いっぱいに広がる、ブロークレ山脈上空の爽快な青空では、一本のロープのような何かが踊っている。
透明なそれは徐々に
ロープの先に、蛇のような頭が生じた。短い手足が生えた。後ろの先がぴんと尖った尾となった。頭には角が伸び、牙が生え、手足の先ではすでに爪が鋭い。
はるか遠くにあってまだ小さく見えるそれが、徐々に地上へ近づいてくるにつれ、その規模を知らしめる。もはや一般的な家屋であれば、ひと呑みできる大きさであることは、誰の目にも明らかとなった。
竜を模した魔術だ。そのカタチが
「はやく、避難しないと……」
だが、ルティアたちの足は動かない。どこか心を奪われたかのように、竜の動きに目を奪われている。
遠近感を喪失させる存在が、町の防壁に突撃してきた。
空まで伸ばされた魔術の防壁は、竜の突進によってその大部分にひびを走らせた。神殿区画の上空に、防壁の破片が散らばる景色は、絶望するほどうつくしい。
竜は防壁術式にあいさつした後、そのまま新市街を
積み木細工を崩す赤子のように、人類からの抵抗を許さぬ超常生物のように、燃え盛る家屋はもちろん、カーシュたちが隠れていた石造りの建物も、すべてが冗談のように軽く吹き飛んでいく。
防衛軍の隊員や町の職人たちに、いっさいの抵抗を許さない破壊の表象だ。
「……っ！」マリオンが駆け出した。
ルティアが驚く隣で、「マリオン！？」イオが彼女を追いかける。
二人を放っておけず、その背中へ必死についていく。しかし、魔力をうまく使えないルティアと違い、二人の足はとても速い。やっと壁にたどりついたときには、マリオンはすでに救助活動を行っていた。
ラサルハグだ。
あの黒い鎖をいくつも展開したマリオンが、高い位置に固定させた一本の鎖の上に立ち、べつの鎖を壁の向こうへと伸ばしている。封魔術式である炎を宿した鎖は防壁を貫通しており、動かすことに支障はないらしい。
そして軽々と、翡翠の竜に追い込まれていた隊員たちを、壁の内側へと運んでいた。
追いついていたイオは、彼女の動きを援護するように壁に取り付いて、一点物の魔道具をあの竜に向けて発砲していた。同様にほかの職人たちや隊員も攻撃をつづけているが、構成している術式に損傷はないようで、竜は軽やかに空を踊って楽しんでいるように見える。
しかし、外に隊員を救助しに出た職人が、負傷してしまったひとりを防壁内に運ぶところを狙われた。
竜はその
もはや避けようのない悲劇を前にして、ルティアが全身を硬直させたそのとき、壁の向こうで光の柱が立ち昇る。
「……なに、あれ？」
なぜか祈りを捧げたくなる、心が救われるような清浄なる青白い光だ、
ルティアの視界を縦に割るほど大きく、青空のなかで物質化していく。うっすらと
「──っ！」
飛来する翡翠の竜へと振るわれた。
視界を白く染める衝撃と魔力の波動によって、ルティアは地面に倒れ込む。
竜と剣の衝突が数秒つづいたあと、青白い光の刃は翡翠を貫き、そして切り裂いた。
「すご、い」
職人と隊員は無事だった。衝撃に吹き飛ばされてしまったようだが、それでも直撃はしなかったらしく、立ち上がってこちらに歩いている。
しかし、代償は大きかった。
「……カーシュさんっ！！」
竜と剣が衝突した余波によって、神殿区画の防壁が崩壊している。
ルティアの視点から遠くの土砂崩れまで、そこにあったはずのフィルダーレンの歴史が消失してしまった。
翡翠の竜が作りだした荒野のなかで、カーシュがあの長い剣を杖にしてやっと立っている。剣には、ルティアが先ほど目にした青白い光が残っている。やはり竜を切り裂いたのは彼だった。
しかし、その背後に黒い鎧と深紅のローブの一団が迫ってくる。
「これはこれは、やはりカーシュ・ウィデル・ハリオットであらせられたか」
空から落とされた声と同じだ。
カーシュのそばまで悠々と歩いてくる帝国兵の中でも、ひときわ
「このプライデル、竜の地でも名高い剣士と顔を合わせることができ、
あの男こそが、プライデル・エウカッハ。
手にする長い杖は
彼の顔には、
あの
そんな人物は、笑みを浮かべながら大仰に両手を広げてみせた。
「さらに、正しき者が
プライデルの言葉へ抗うように、カーシュは剣をかまえる。無理をしているのはルティアの目からも明らかだ。
周りを見まわす。防壁の崩壊に巻き込まれた隊員や職人たちが、必死にがれきから這い出てきたところだ。命を落としてしまった者は見当たらないが、誰もが体力を消耗しきっている。
カーシュを援護できそうな者は、しかし一人だけいた。
「巻き取りなさい、ラサルハグ！」
崩落した防壁の陰から、カーシュに向かって炎を宿す黒い鎖が射出された。
それは小隊長の身体にまきつき、町のこちらへ放り投げるように運んだ。彼の手からあの長剣、古代魔道具が離れてしまったものの、着地点には「隊長っ！」ヘレナが待機しており、彼の身体を受け止めることに成功する。
この様子を目にしたプライデルは、残された長剣の魔道具には目もくれず、喜ばしい発見をしたようにマリオンを見つめて口角を吊り上げる。
「イオ、ルティア。ヘレナさんを手伝って！」カーシュを運んだマリオンが叫ぶ。「みんなで助け合って神殿まで
その言葉で目を覚ましたのはルティアだけではない。
周囲の職人たちや、隊員たちも懸命に立ち上がる。ルティアとイオは、カーシュを支えるヘレナのもとへ走る。互いに頷いて移動しようとしたところ、「おぉ、ようやくこの目にすることができた！！」と、プライデルが大声を発した。
彼は追撃に動きもしない兵士を背にし、劇を演じる役者のごとく片手を胸にあて、逆の手にもつ杖をマリオンへと向ける。
「マリオン・トキナス！ 母君と生き別れた痛みに
蛇の眼の少女からの返事は、舌打ちひとつ。
そのまま無視して神殿まで退こうとするマリオンの背中に、プライデルは声の色を変えぬまま「これは冷たい」とつづける。
「せっかくおまえの母君が、
マリオン、ルティア、イオ、カーシュやヘレナといった隊員、職人たちが動きを止めて沈黙する。
いま、この男は、なんと言った？
「ほ～ら、その美しい顔を、もっとよく見せておやりなさい！」
ゆっくりと、マリオンは振り向いた。
「そう、もっと近くへ！ そうすれば、この通り──」
プライデルが指を自分の左目の上下にあてて、入れ墨に囲まれた眼球を、移植された魔眼を見せつけるように広げる。
「──感動的な親子の再会だぁ！！」
彼は、その蛇の眼をマリオンへ向けて、
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