また、貴方に会えたことが

第1話

　夕暮れの穏やかな日には必ず、あの人があの場所にいる。

　私は小東桜子（こひがし　さくらこ）、19歳。この街の大学に学生用アパートから通っている。

　大学の帰りに、いつものように自転車で川の土手を通った。

　河川敷では、小学生の男の子が数人でサッカーをして遊んでいる。

　冬が終わり、日中は少し温かくなり始めたけれど、まだまだ風は冷たく、日が傾き始めると寒くなってくる。

　川沿いに植えられた桜の木には、まだ色付いていない硬そうな蕾がいくつか見えた。開花までにはまだ時間がかかるのだろう。

　そして、この時間になると、ある青年が桜並木の下にあるベンチに座っているのだ。特に何かしているわけでもない。ただ、桜の木を見上げているようだった。それも穏やかな日には、必ずといっていい程だ。

　私もほぼ毎日ここを通っている。最初は気に留めなかったけれど、ここを通るたびに見かけると、やっぱり気になりだす。

　昨日もその青年の傍を横目に自転車で素通りした。

　今日はいつもより早く大学が終り、いつもと同じ道を自転車で帰る。けれど、あの青年はいなかった。

「いつもより時間が早いのね」

　自転車を降り、あの青年がいつも座っているベンチを見る。その時、足元に２，３メートル離れたところに黒い蛇がおり、とぐろを巻き頭を少し上げこっちを見ていた。何故か蛇と目があった気がする。じっと見つめると、蛇の目の色が紅く見え、ぞわりと寒気が走った。今にも飛び掛かって来そうな感じがしたのだ。

「ひぃ！」

　私はビックリして自転車に急いで乗ろうとしたら、足がペダルに当たりバランスを崩す。こんな時は、大概スローモーションに見えるんだけど、回避できないんだよね。

　結局、ガッシャーンと自転車ごと倒れた。

「キャッ！」

　私は慌てて、蛇の方を見る。さっきまでいた場所に蛇が居なくなっていた。キョロキョロと周りを見渡すけれど何処にもいない。

「よかった……。なんだったんだろう、あの蛇は。見間違い？」

　蛇が居なくなったことがわかると、安心したからか、一気に痛みが出てくる。一番痛みがあるのは、膝だ。最悪だ。スカートを穿いていたから、もろにすりむいてしまった。

「ああ、ついていないなあ……」

　私はいつも青年が座っているベンチまで行くと、取り敢えずそこに座った。膝から流れてきている紅い血を持っていたティッシュで拭きとる。

　ああ、ホント。もう最悪……。はあ……。

　私はこれでもかというくらい大きな溜息を吐いた。

「どうしたんだ？」

　ふいに視界に人影が見え、声をかけられた。地面に差す影から上に見上げる。

「あ……」

「うわあ、痛そうだな。転んだのか？」

「は、はい」

　声を掛けてきたのはいつもここに座っている青年だった。

　いつも少し離れたところで、それもベンチに座っている姿を見ていたからだろうか、思っていた以上に背丈がある。髪は短髪で整った目鼻立ちだ。髪を染めているのか、陽の光の加減で薄っすらと茶色く見えた。

「ちょっと、待ってろ！」

　私の傷を見てそう言うと、青年はどこかに走って行き、白いナイロンの袋を下げ、5分ほどで戻ってきた。

　はあ、はあと青年は息を切らしている。ずっと走ってきたのだろう。

「だ、大丈夫ですか？」

　必死にこっちに走って来ていたので、私は声を掛ける。

　青年は2回ほど大きく深呼吸をし、呼吸を整え、「大丈夫だ」と苦笑しながら答えた。

「ダメだな……そこの薬局まで行って来ただけなのに、こんなに息が切れるなんて。これは、もう完全な運動不足だ。恥ずかしいな」

　顔を赤らめながら、青年は私の膝の前に屈む。そして持ってきた袋の中からミネラルウォーターのペットボトルとガーゼを取り出した。

「ごめん。極力、素手で足を触らないようにするから、不愉快だったら言ってくれ」

　そう言うと、ペットボトルの蓋を開け、傷口にそっと水をかける。

「……っ！」

「い、痛いか？　大丈夫か？　もう少し我慢してくれ」

　本当に足に直接触れないように、青年は器用に水とガーゼを使って傷口を洗ってくれた。

　話したこともない、ただ大学の帰りに見かける人に、こんな事をさせてしまっている事に申し訳なく感じた。

「いやだったら、言ってくれ」

　青年は私の顔を見ながら、もう一度確認する。

　不思議な事に、いやとか不愉快とかそんな気持ちは湧いてこない。

　それより、何故か逆に安心感さえ出てくる。

「いいえ、大丈夫です。ありがとうございます」

　傷口が綺麗になると、絆創膏を張ってくれた。

「よし！　これで大丈夫だろう」

「すみません、本当にありがとうございます。手当に使ったもののお金を返します」

　わざわざ薬局で買ってきてくれたのだから、と私は鞄の中から財布を取り出そうとすると、いらないよと青年は苦笑した。

「俺が勝手にしたことだから、大丈夫だ」

　でも、と私が申し訳なく言うと、少しは格好をつけさせて、と今度ははにかんだ。

「いつもここを通る子だよね？」

「あ、はい」

　いつもぼんやりと桜の木を見ているようだったから、私に気づいているとは思いもしなかった。

「あのいつもここに座ってる方ですよね？」

「ああ、そうだよ……隣に座っても良い？」

　立ちっぱなしの話もどうかと思い、どうぞと私は少しずれる。青年は私との間を一人分ぐらい空け座り、袋の中から飲み物を取り出した。

「お茶だけど、どうぞ」

　貰っても良いものか悩んだけれど、青年の顔を見れば「嫌いだった？」と訊かれる。

「い、いえ、ありがとうございます。あ、暖かい……」

「少し冷めちゃったけどな」

　二人で並んで温かいお茶を飲む。初めは何の会話もなく、暫く時間が過ぎた。でも何だか嫌な気持ちになれない。居心地がよく心が穏やかになる。何故だろう。

「ここでいつも桜を見てますよね？　桜、好きなんですか？」

「……ん？　そうだな。好きかな。桜だけじゃない、春に咲く花は好きだ。だから、春が待ち遠しい――。男でこんなこと言うのは、おかしいだろ？」

「いいえ……全然、おかしくないですよ。雰囲気が何だか『THE　春』って感じですよ」

　青年が醸し出す雰囲気は、春そのものだと思った。

　ちょっとした温かい気遣いや優しい話し方、微笑み。春の陽だまりのような安心感を感じた。

「ははははは！　そんなこと言われたの初めてだな。俺は一ノ瀬　克己。この街の大学に通っている2年だ」

「え……私も同じです。私は1年です」

　確かに、この時間ならサラリーマンはまだ仕事をしている時間だ。学生なら、この時間に、ここにいる事が出来る。

「へえ、そうなんだ。じゃあ大学内ですれ違っているかもな。だからかな、初めて話した気がしないのは……失礼かもしれないけど、嫌だったらいいんだけど、その、名前聞いてもいいか？　苗字はいい。下の名前だけでも良い……から」

　彼は頬を掻きながら言った。何故、下の名前だけで良いかと訊いたら、初対面の男にフルネームを教えるのは気が引けるだろうと。苗字より名前の方が親しみがでるからという理由だった。

「桜子です」

「え、漢字は？　桜の木の桜？」

　克己さんは、凄い偶然だと目を丸くして驚いていた。

　そして、彼は私の名前を聞いて、凄く喜んでいた。大好きな桜の文字が入っているからと教えてくれた。

　その日以降、帰りに見かけると私たちは、ベンチに座って話をするようになった。