『午前０時の深呼吸』

最終話（第32話） 『春の夜の誓いと、永遠の深呼吸』

四月。

　帝都大学病院の敷地内に植えられた桜並木が、満開の花を咲かせていた。

　風が吹くたびに、薄紅色の花びらが舞い散る。

​　ナースステーションは、新年度の慌ただしさに包まれていた。

　新人看護師たちが緊張した面持ちで走り回る中、高嶺怜子は穏やかな表情で指示を出していた。

​「……慌てないで。まずは深呼吸をして」

​　その声には、かつてのような「氷」の冷たさはない。

　部下を信じ、見守る「母」のような温かさが滲んでいる。

　「鬼部長」というあだ名は、いつの間にか「仏の部長」へと変わりつつあった。

​　その時、廊下の向こうから白衣の男が歩いてきた。

　研修医の短い丈の白衣ではない。医師としての長白衣を纏った、堂々たる姿。

　胸元には、新しいネームプレート。

　『外科医　桜井遥人』。

​「……お疲れ様です、高嶺部長」

「お疲れ様です、桜井先生」

​　すれ違いざま、二人は短く挨拶を交わした。

　周囲から見れば、ただの上司と部下。

　だが、その一瞬交わした視線には、二人だけの濃密な熱量が込められていた。

​　（あとで、屋上で）

　（ええ、待ってるわ）

​　言葉にしなくても、通じ合う。

　それが、今の二人の距離だった。

​　午後六時。

　夕日が沈み、群青色の空に一番星が光り始める頃。

　怜子は誰もいない屋上のベンチに座っていた。

　春の風はまだ少し冷たいが、心地よい。

​「……お待たせしました」

​　ドアが開き、遥人がやってきた。

　彼は怜子の隣に座ると、ふぅ、と大きく息を吐いた。

​「初執刀、疲れました？」

「めちゃくちゃ緊張しましたよ。……でも、成功しました」

​　遥人は自分の手を見つめた。

​「氷川教授に『悪くない』って言われました。あの人にしては最大限の褒め言葉ですよ」

「ふふ。……立派になったわね、へなちょこ先生」

「もうへなちょこじゃありませんよ」

​　遥人は怜子に向き直った。

　その表情は、真剣そのものだった。

​「……約束、覚えてますか？」

「ええ」

​　椿山荘の帰り道。

　『正式に医者になったら、もう一度言わせてほしい』という約束。

​　遥人は白衣のポケットから、小さな箱を取り出した。

　ブランド物ではないけれど、洗練されたデザインのケース。

　パカッ、と蓋が開く。

　中には、シンプルなプラチナのリングが輝いていた。

​「……怜子さん」

​　彼は指輪を手に取り、怜子の左手を取った。

​「俺はまだ、駆け出しの医者です。年収もあなたより低いし、頼りないかもしれない」

​　彼は一呼吸置き、真っ直ぐに怜子の瞳を見つめた。

​「でも、あなたの孤独を埋めることだけは、誰にも負けません。……あなたが歳を重ねて、お婆ちゃんになっても、俺が毎日『可愛い』って言います」

​　怜子の瞳から、涙が溢れた。

​「だから……俺と、結婚してください」

「……バカね」

​　怜子は泣き笑いのような顔で、何度も頷いた。

​「五十六歳のお婆ちゃんを捕まえて……物好きにも程があるわ」

「世界一の物好きで結構です」

​　遥人は怜子の薬指に、指輪を通した。

　サイズはピッタリだった。

　彼の手の温もりが、指輪を通して心臓に伝わってくる。

​「……謹んで、お受けします」

「やった……！」

​　遥人は怜子を抱きしめた。

　屋上の風の中で、二つの鼓動が一つに重なる。

　かつて、冷たい雨の中で震えていた二人が、今はこんなにも温かい場所にいる。

​「……愛してるよ、怜子さん」

「私もよ。……愛してる、遥人くん」

​　二人は唇を重ねた。

　長く、深い口付け。

　それは、これからの長い人生を共に歩むための、最初の契約だった。

​　数年後。

　休日の公園を、手を繋いで歩く夫婦の姿があった。

　初老の美しい女性と、働き盛りの逞しい男性。

　周囲の人が「親子かな？」「いや、夫婦みたいだよ」と噂する声も、今の二人には心地よいBGMだ。

​「……ねえ、遥人」

「ん？」

「今日の夕飯、何にする？」

「母ちゃんが新しい唐揚げのレシピ考えたらしいよ。店に行こうか」

「ふふ。また太っちゃうわね」

​　二人は顔を見合わせて笑った。

　そこには、気負いも、不安も、鎧もない。

　ただ、穏やかな愛だけがあった。

​　完璧だった鉄の女は、氷の鎧を脱ぎ捨て、春の陽だまりの中で深呼吸をした。

　その隣には、いつだって最高の「処方箋（かれ）」がいるのだから。