『午前０時の深呼吸』

​第28話 『魔女の白旗と、最強の免疫力』

翌朝の帝都大学病院。

　高嶺怜子は、いつものようにナースステーションで指示を出していた。

　だが、その横顔には、以前のような悲壮な緊張感はなかった。

　どこか吹っ切れたような、凛とした美しさ。

　昨夜、遥人の腕の中で流した涙が、心の淀みを洗い流してくれたようだった。

​「……おはようございます、部長」

​　背後から、甘い香水の香りが漂ってきた。

　佐伯摩耶だ。

　彼女は怜子の顔をじっと覗き込み、片眉を上げた。

​「あら。……別れ話、失敗したみたいね」

​　周囲には聞こえない声量で、鋭く切り込んでくる。

​「……ええ。お陰様で」

「顔色が良くなってるわよ。……随分と、いい『治療』を受けたみたいね」

​　摩耶は悔しげに、しかしどこか楽しそうに笑った。

　怜子はカルテを置き、彼女に向き直った。

​「佐伯先生。あなたのアドバイスは正論でした。……年齢差、将来、介護。すべて事実です」

「でしょうね」

「でも、私たちはその『リスク』ごと、一緒にいることを選びました」

​　怜子は言い切った。

　迷いのない瞳。

​「彼が私の重荷を背負うと言うなら、私は全力で彼を支えます。……彼が医師として、男として大成するまで、私が最高の『土台』になります」

​　それが、五十五歳の私ができる、彼への愛し方だから。

​　摩耶はしばらく怜子を見つめていたが、やがてふぅ、とため息をついた。

​「……重いわねぇ。昭和の女って感じで」

「時代遅れで結構です」

「でも、嫌いじゃないわ。その覚悟」

​　その時。

　廊下の向こうから、桜井遥人が走ってきた。

​「部長！　佐伯先生！　……あ、あの」

​　彼は二人が対峙しているのを見て、慌てて間に割って入った。

　まるで、怜子を守るように。

​「佐伯先生、部長に何か用ですか？　……文句があるなら俺に言ってください」

「あら、ナイト気取り？」

​　摩耶は遥人の顔をまじまじと見た。

　以前のような、頼りなげな研修医の顔ではない。

　愛する女を守ろうとする、一人前の男の顔だ。

​（……なるほどね）

​　摩耶は悟った。

　自分が入り込む隙間など、最初から１ミクロンもなかったのだと。

　若さや美貌で勝負できる次元の話ではない。この二人の間には、もっと泥臭くて、強固な「根」が張っている。

​「……降参よ」

​　摩耶は両手を挙げた。

​「こんな熱い二人に見せつけられちゃ、入り込む余地もないわ。……ご馳走様」

「え？」

「安心して、ワンコくん。私、負け戦はしない主義なの」

​　彼女は遥人の白衣の胸ポケットに、持っていた缶コーヒーを差し込んだ。

​「あげるわ。……その代わり、彼女を泣かせたら私が奪うから。覚悟しておきなさい」

「……はい！　絶対に泣かせません！」

​　遥人は力強く答えた。

　摩耶は満足げに頷き、怜子に向かってウインクをした。

​「お幸せに、高嶺部長。……ふふ、やっぱり年上の女は手強いわね」

​　彼女は颯爽と去っていった。

　その背中は、潔く、美しかった。

​　残された二人。

　ナースステーションの喧騒の中で、視線が絡み合う。

​「……行っちゃいましたね」

「ええ。……強敵だったわ」

「でも、俺は最初から部長一筋ですよ？」

「調子に乗らないで」

​　怜子は小声で叱りつつも、口元が緩むのを止められなかった。

　障害は、すべてクリアした。

　過去の恋人も、未来の不安も、強力なライバルも。

　雨降って地固まる。

　私たちの地盤は、もう誰にも揺るがせないほど固まっていた。

​「……仕事に戻りなさい、桜井先生」

「はい！　……あ、今日の夜、カレーでいいですか？　俺が作ります」

「……楽しみにしているわ」

​　遥人は敬礼をして、病室へと走っていった。

　怜子はその背中を見送り、深く深呼吸をした。

​　病院の消毒液の匂い。

　忙しないナースコールの音。

　いつもの日常。

　けれど、今の私には、そのすべてが愛おしく、輝いて見えた。